शाम ढलने लगी थी, ली ज़ूझांग ने काम खत्म किया, कार किराए पर लेने का खर्च नहीं उठाया, और बस पैदल ही घर चला गया। जब वह घर पहुँचा, तब तक अंधेरा गहरा चुका था।
"दूसरे भाई वापस आ गए, जल्दी, जल्दी, दूसरे भाई थक गए होंगे, खाना भी बन गया है, जल्दी खा लीजिए।" ली युआननुआन खुशी-खुशी खाना, बर्तन और कटलरी लगा रही थी, और ली ज़ूझांग के लिए चावल भी परोस दिए: "दूसरे भाई, जल्दी खाओ, मेरे हाथ के बने खाने का स्वाद चखो।"
ली ज़ूझांग के दिल में एक अजीब सी भावना उठी।
उसके माता-पिता के साथ उसके संबंध बहुत कमज़ोर थे, जब से उसे याद है, उसने कभी पारिवारिक स्नेह महसूस नहीं किया था, और उसका दिल हमेशा दूसरों की तुलना में ज़्यादा कठोर रहा था।
इस जगह पर आकर, उसे परिवार मिला, और उसने लंबे समय से खोया हुआ पारिवारिक स्नेह महसूस किया। भले ही जीवन थोड़ा कष्टप्रद था, उसका दिल नरम पड़ गया था।
उसने एक कौर चखा, और आश्चर्य से भर गया: "यह युआननुआन के हाथों का कमाल है, युआननुआन बड़ी हो गई है।"
सोंग शी यु ने भी मुश्किल से अपना ठंडा चेहरा नहीं बनाया, और सहमति में कहा: "हाँ, युआननुआन भी एक बड़ी लड़की हो गई है।"
"दूसरे भाई, आज काम पर जाना कैसा रहा?" ली ज़ूझांग बहुत चिंतित था, वह अच्छी तरह जानता था कि उसका दूसरा भाई पहले एक विद्वान था, यह कहना अच्छा लगता है कि वह दुनिया से बेखबर रहता था, लेकिन वास्तव में वह भोला था, और उसे डर था कि उसका दूसरा भाई धोखा खा जाएगा।
"बहुत अच्छा।" ली ज़ूझांग ने खाते हुए कहा, उसने जानबूझकर ली ज़ूझांग और ली युआननुआन को दुनिया की कठिनाइयों के बारे में कुछ बताने का इरादा किया, इसलिए उसने लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान में आज हुई घटनाओं के बारे में बताया।
किसने सोचा था कि ली ज़ूझांग और ली युआननुआन ने कोई खास प्रतिक्रिया नहीं दी, इसके बजाय सोंग शी यु ने असाधारण रूप से जोरदार प्रतिक्रिया व्यक्त की।
"तुम क्या कह रहे हो? महारानी, वे वानफ़ो मंदिर गए थे?" सोंग शी यु चीख पड़ी, उसके हाथ से चॉपस्टिक गिर गईं।
ली ज़ूझांग समझ नहीं पाया: "हाँ, न केवल महारानी गईं, बल्कि फांग गुआनशी के अनुसार, बियानलियांग शहर के प्रतिष्ठित परिवारों की महिलाएँ भी गई थीं। क्या हुआ, कुछ गलत है?"
"नहीं, कुछ नहीं।" सोंग शी यु अचानक होश में आई, उसने चॉपस्टिक उठाई, उन्हें पोंछा, और बिना किसी भाव के सिर हिलाया।
लेकिन उसका दिल उसके चेहरे पर दिखाए गए शांति से बहुत दूर था, बल्कि वह उत्तेजित हो रही थी।
उसे अच्छी तरह याद था कि पिछली जिंदगी में, इसी समय, महारानी भी पहाड़ों पर बुद्ध की पूजा करने गई थीं, और वह बियानलियांग शहर के उच्च परिवारों के साथ गई थीं, लेकिन उस समय वह बहुत छोटी थी, उसने इन बातों पर ध्यान नहीं दिया था, और यह भी नहीं जानती थी कि महारानी पहाड़ों पर बुद्ध की पूजा क्यों कर रही थीं।
सोंग शी यु ने सोचा, और पूछा: "एलर लैंग, क्या तुम जानते हो कि महारानी वानफ़ो मंदिर में उपवास और पूजा क्यों कर रही हैं।"
ली ज़ूझांग ने सिर हिलाया: "कहा गया कि यू किंग झाओयिंग पैलेस जल गया था, और महारानी उपवास और पूजा करेंगी, ताकि स्वर्ग के क्रोध को शांत किया जा सके।"
उसने कहा, पर मन ही मन तिरस्कार करता रहा।
इस युग के लोग मूर्ख थे। अगर आग लग जाती, तो इसकी जांच करनी चाहिए थी कि यह प्राकृतिक आपदा है या मानवीय हस्तक्षेप, और अग्निशमन उपायों को मजबूत करना चाहिए था। केवल धूप जलाना और बुद्ध की पूजा करना बेकार था।
क्या अगली बार आग लगने पर, वह मंदिरों में बुद्ध की मूर्तियों को बाल्टी पकड़कर आग बुझाने के लिए कहेगी?
"यू किंग झाओयिंग पैलेस जल गया? क्या यह बहुत बुरा था?" ली ज़ूझांग ने पूछा।
ली ज़ूझांग ने कहा: "बहुत बुरा था, कहा जाता है कि दो हजार से ज़्यादा कमरे जलकर खाक हो गए।"
"यह बहुत दुख की बात है।" ली ज़ूझांग ने आह भरी।
ली ज़ूझांग ने आगे कहा: "यह दुख की बात है, कितना चांदी बर्बाद हो गया।"
सोंग शी यु चॉपस्टिक पकड़े हुए खोई हुई थी, मुश्किल से ली ज़ूझांग से नहीं भिड़ रही थी।
पिछली जिंदगी में जो बातें उसे समझ में नहीं आती थीं, ली ज़ूझांग की इन बातों से, उसने जैसे धुंध को चीरकर थोड़ा प्रकाश देखा।
"दा साओ, दा साओ, तुम कैसी हो? क्या तुम्हें कुछ ठीक नहीं लग रहा? तुम खा नहीं पा रही हो, तुम क्या खाना चाहती हो, मैं, मैं तुम्हारे लिए फिर से बना दूंगी।" ली युआननुआन ने सोंग शी यु को सुन्न देखकर चिंतित होकर कहा कि वह स्वस्थ नहीं हुई है, इसलिए उसका खाने का मन नहीं है।
सोंग शी यु होश में आई: "नहीं, मुझे कुछ नहीं हुआ है," उसने ली ज़ूझांग की ओर मुड़कर फिर से पूछा: "तो, दूसरे भाई, क्या तुम जानते हो कि महारानी कब वापस आएंगी?"
ली ज़ूझांग ने थोड़ा खाना खाया और सिर हिलाया: "मैं? मैं कैसे जान सकता हूँ!"
सोंग शी यु ने "ओह" कहा।
हाँ, ली परिवार तो एक साधारण नागरिक था, शाही परिवार की गतिविधियों को कैसे जान सकता था।
लेकिन अपनी पिछली जिंदगी में, गु ताइफ़ू की पोती होने के नाते, उसे यह सब जानना चाहिए था, लेकिन अफसोस की बात है कि उस समय वह बहुत छोटी थी, अज्ञानता और नासमझी का दौर था, बस मज़े करने की उम्र थी, और जब तक गु परिवार का पतन नहीं हो गया, तब तक वह भ्रमित ही रही।
हालांकि, उसे धुंधला सा याद था कि जब महारानी वानफ़ो मंदिर में बुद्ध की पूजा कर रही थीं, तो कुछ ऐसा हुआ जिसने गु ताइफ़ू को सम्राट का प्रकोप झेलना पड़ा, और अंततः पूरे परिवार को निर्वासित कर दिया गया।
पिछली जिंदगी में क्या हुआ था, उसे कुछ भी याद क्यों नहीं है।
सोंग शी यु गहरी सोच में डूबी हुई थी, रात का खाना मोमबत्ती के स्वाद जैसा लग रहा था।
ली ज़ूझांग और बाकी तीन एक-दूसरे को देख रहे थे, यह नहीं जानते थे कि उन्होंने क्या गलत कहा, या सोंग शी यु के दुख को फिर से छेड़ा।
"इतना अच्छा खाना नहीं खाना, यह खूबसूरत औरत मुश्किल से खुश होती है।" ली ज़ूझांग ने सोंग शी यु को हताश होकर जाते देख बड़बड़ाना शुरू कर दिया।
ली ज़ूझांग ग्यारह साल का था, वह कुछ समझता था, और उसने ली ज़ूझांग को समझाने की कोशिश की: "दूसरे भाई, दा साओ भी काफी दयनीय है, जिस दिन उसकी शादी हुई, जुआ घर के लोग उसका हिसाब मांगने आ गए, और मेरे पिता और बड़े भाई को मार डाला, दा साओ ने, उसने, उसने विदाई की रात भी नहीं बिताई, बस, बस विधवा हो गई।"
जैसे-जैसे वह बोलता गया, उसकी आवाज़ धीमी होती गई, और वह दुख से रोने लगा।
ली युआननुआन भी सिसक-सिसक कर रोने लगी।
ली ज़ूझांग ने जल्दी से सांत्वना दी: "ओह, इन आँसुओं से खाना खराब हो जाएगा, रोना बंद करो, पहले खाओ, खाओ।"
ली ज़ूझांग और ली युआननुआन ने अपने दुख को दबाया और जल्दी से खाना खा लिया।
ली ज़ूझांग ने चुपके से आह भरी।
कोई आश्चर्य नहीं कि सोंग शी यु का चेहरा हमेशा ऐसा उदास रहता था।
एक अविवाहित लड़की को पूरी जिंदगी विधवा बनकर रहना पड़े, यह वास्तव में अमानवीय था।
"एह, क्या मैं अब परिवार का मुखिया हूँ?" ली ज़ूझांग ने अचानक पूछा।
ली ज़ूझांग और ली युआननुआन समझ नहीं पाए, और एक साथ सिर हिलाया।
"हाँ, पिता और दूसरे भाई को दफनाए जाने के बाद, सरकारी दफ्तर से लोग आए, और हमारे घर के मुखिया को बदल दिया, अब दूसरे भाई मुखिया हैं।" ली ज़ूझांग ने कहा।
ली ज़ूझांग के मन में एक विचार आया, बाद में उसे सोंग शी यु का इरादा पूछना चाहिए, अगर वह ली परिवार छोड़ना चाहती है, तो वह उसे कुछ लिखित रूप दे सकता है, उसे आज़ाद कर सकता है।
रात का खाना खत्म करने के बाद, ली युआननुआन किचन में बर्तन धोने लगी, ली ज़ूझांग अपने कमरे में लौट आया।
यह किराए का आंगन भले ही पुराना था, लेकिन इसमें कमरे ज़्यादा थे, और हर किसी को एक कमरा मिल गया था।
"एलर लैंग, तुम कल काम पर जाना, और मेरे लिए एक चीज़ का पता लगाना।" सोंग शी यु ने दरवाज़ा खोला और ठंडे स्वर में ली ज़ूझांग को घूरते हुए कहा।
ली ज़ूझांग ने बिना सिर उठाए कहा: "दरवाज़ा खटखटाना नहीं आता? अगर मैं अभी नग्न हो जाऊँ, तो दा साओ बहुत फायदा उठा लेगी।"
सोंग शी यु ने ली ज़ूझांग को ऊपर से नीचे तक घूरा, तिरस्कार से भरी और व्यंग्यात्मक ढंग से कहा: "तुम? न कोई चेहरा, न कोई मांस, तुम? एक सुअर को देख लेना बेहतर है!"
"......." ली ज़ूझांग को लगा जैसे उसे बाणों से बींध दिया गया हो।
नुकसान बड़ा नहीं था, लेकिन अपमान बहुत गहरा था।
वह "फूंग" की आवाज़ के साथ खड़ा हो गया, और दरवाज़े से ज़ोर से सोंग शी यु को अंदर आने से रोका: "क्या यह किसी से मदद मांगने का तरीका है? अगर मैं तुम्हारे लिए यह काम करूँ, तो मेरा नाम ली नहीं रहेगा!"
सोंग शी यु ने लापरवाही से फुसफुसाया: "ली ज़ूझांग, तुम्हारा नाम ली है या नहीं, तुम जानते हो, मैं भी जानती हूँ।"
ली ज़ूझांग मूर्ख नहीं था, वह सोंग शी यु का मतलब समझ गया।
लेकिन दुर्भाग्य से, वह पार जाने से पहले और बाद में, एक ही नाम था!
उसने आँखें सिकोड़कर कहा: "मेरा नाम कभी नहीं बदलेगा, मैं कहीं भी जाऊँगा, मेरा नाम ली ही रहेगा, और मुझे ली ज़ूझांग ही कहा जाएगा!"