दूसरे माले के एकांत कमरे का प्रबंधक, जिसका नाम फ़ांग था, तीस साल से कुछ ज़्यादा का, गोरा, बिना दाढ़ी का, और अत्यंत सुंदर चेहरों वाला एक आदमी था। पहली नज़र में, वह थोड़ा नाजुक लग रहा था। ली ज़ूबई के आगमन पर उसकी प्रतिक्रिया ठंडी थी, जैसे उसका बहुत स्वागत नहीं किया गया हो।
ली ज़ूबई थोड़ा आश्चर्यचकित हुआ। उसने दूसरे माले पर मौजूद आठ कर्मचारियों को ध्यान से देखा और अचानक समझ गया कि उनकी उदासीनता का कारण क्या था।
इन आठ कर्मचारियों की अपनी-अपनी विशिष्टताएँ थीं, लेकिन एक बात समान थी: वे सभी बहुत सुंदर थे।
कितने सुंदर?
इतने सुंदर कि ली ज़ूबई के पिछले जीवन के समय में, ये आठ कर्मचारी एक बॉय बैंड बनाकर डेब्यू कर सकते थे।
जहाँ तक उस फ़ांग प्रबंधक की बात है, वह निश्चित रूप से बॉय बैंड का लीडर बन सकता था।
और जब ली ज़ूबई इस भीड़ में खड़ा था, तो उसे बदसूरत नहीं कहा जा सकता था, बस औसत दर्जे का बदसूरत कहा जा सकता था।
ली ज़ूबई ने आह भरी। ऊबकर, वह दूसरे माले के एकांत कमरे के नौ-सदस्यीय बॉय बैंड से अलग-थलग पड़ गया, और चुपके से उन लोगों को देखने लगा।
"ओह, यह तो मैनेजर झाओ हैं! आज कौन सी हवा आपको यहाँ ले आई?" फ़ांग प्रबंधक, जो ली ज़ूबई को चुपके से देख रहा था, अचानक ऊर्जावान हो गया। उसने मुस्कान के साथ लगभग चालीस साल के एक मोटे आदमी का अभिवादन किया और उसे एकांत कमरे में ले गया।
फिर दो कर्मचारी उनके साथ अंदर गए।
उनकी आवाजें काफी ऊँची थीं।
ली ज़ूबई को जानबूझकर सुनने की जरूरत नहीं थी, वह सब कुछ स्पष्ट रूप से सुन सकता था।
"मैनेजर झाओ, क्या आपके घर में हाल ही में दो घोड़ा गाड़ियाँ नहीं खरीदी गई थीं? आज आप यहाँ आए हैं, तो क्या उन घोड़ा गाड़ियों में कुछ असंतोष है? आपको बस एक नौकर को संदेश भेजने के लिए भेजना था, और मैं आपके घर आकर उसे ठीक कर देता। आपकी खुद यहाँ आने की क्या जरूरत थी?" फ़ांग प्रबंधक ने विनम्रता से पूछा।
मैनेजर झाओ ने भारी आवाज में कहा: "ऐसा बिल्कुल नहीं है। आपकी लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान की घोड़ा गाड़ियाँ बियानलियांग शहर में सबसे अच्छी हैं। हमारे मालिक और मैडम दोनों बहुत संतुष्ट हैं। इस बार हम कुछ गाड़ियाँ किराए पर लेने आए हैं, और हमें उनकी तुरंत आवश्यकता है, दोपहर तक वे तैयार हो जानी चाहिए।"
फ़ांग प्रबंधक एक पल के लिए हक्का-बक्का रह गया: "मैनेजर झाओ, आप मजाक कर रहे हैं। आपके घर में पहले से ही चार घोड़ा गाड़ियाँ हैं, फिर किराए पर लेने की क्या जरूरत है?"
इस बारे में बात करते हुए, मैनेजर झाओ के पास शिकायतों का भंडार था: "आपको पता नहीं है, कल महल में कुछ हुआ था।"
"आह, महल में?" फ़ांग प्रबंधक ने अनजाने में अपनी आवाज धीमी कर ली।
मैनेजर झाओ को इतनी परवाह नहीं थी, उसने अपनी ऊंची आवाज जारी रखी: "क्या आपने कल शाम की आग देखी? वह यू किंग झाओयिंग पैलेस में लगी थी, हे भगवान, दो हजार से ज़्यादा कमरे थे, सब कुछ जलकर राख हो गया।"
यह सुनकर, न केवल फ़ांग प्रबंधक हैरान रह गया, बल्कि एकांत कमरे के बाहर आलस कर रहे कुछ कर्मचारी भी चौंक गए।
"क्या यह सच है? महल में इतनी बड़ी आग लग सकती है?"
"नहीं, वह महल है, यह इतनी बुरी तरह से कैसे जल सकता है?"
"यू किंग झाओयिंग पैलेस को बनने में सात-आठ साल लगे, पैसा पानी की तरह बहाया गया। इसे इस तरह जलते हुए देखना कितना दुर्भाग्यपूर्ण है।"
"यह झाओ, वह मंत्री के बेटे का दूसरा प्रबंधक है, उसने जो कहा वह झूठा नहीं होना चाहिए।"
ली ज़ूबई के होंठ तन गए।
क्यों नहीं हो सकता? उस समय के अधिकांश घर लकड़ी के बने होते थे, और कोई पेशेवर अग्निशमन दल या आग बुझाने के उपकरण नहीं थे। एक बार आग लगने के बाद, इसे बुझाना असंभव था, और केवल सब कुछ जलने तक इंतजार करना पड़ता था, और फिर आग अपने आप बुझ जाती थी।
पानी और आग निर्दयी होते हैं, यह केवल आम लोगों के घरों पर लागू नहीं होता।
इतिहास में महल में कई आग लग चुकी हैं।
उनमें से हर एक बहुत विनाशकारी थी।
"आह, यह, यू किंग झाओयिंग पैलेस जल गया, इसका आपके घर की घोड़ा गाड़ियों से क्या संबंध है?फ़ांग प्रबंधक पूरी तरह से समझ नहीं पा रहा था।
मैनेजर झाओ ने आह भरी: "हमें नहीं पता कि क्या सोचा जा रहा है। खैर, आज सुबह दरबार के बाद, महल से रानी की आदेश जारी हुआ, जिसमें मैडम को महल की रानी के साथ आदेश दिया गया कि वे दसियों हजार बौद्ध विहार में उपवास करें और बुद्ध की पूजा करें, ताकि स्वर्ग के क्रोध को शांत किया जा सके।"
फ़ांग प्रबंधक का मुंह खुला रह गया: "आह, यह, यह मंदिर शहर से सौ मील से अधिक दूर है, और यह गहरे पहाड़ों में है। मैडम और मिस इसे कैसे सहन कर पाएंगी?
"
"हाँ, तुम यह क्या कह रहे हो? रानी सहन कर सकती हैं, तो हम कैसे नहीं कर सकते!" मैनेजर झाओ ने आह भरना जारी रखा: "देखो, मैडम के लिए एक गाड़ी, आठ मिसें थोड़ी तंग हो जाएंगी, तो एक गाड़ी पर दो लोग, तो पांच गाड़ियाँ चाहिए। इसके अलावा सामान और नौकर। हम अपने घर की सारी घोड़ा गाड़ियाँ नहीं ले जा सकते, और मालिक को पैदल दरबार में जाना पड़ेगा?"
"हाँ, हाँ," फ़ांग प्रबंधक ने मुस्कुराते हुए कहा: "लेकिन यह एक बहुत बड़ा सम्मान है कि आपके घर की मैडम और मिस रानी के साथ उपवास कर सकती हैं और बुद्ध की पूजा कर सकती हैं। दूसरे लोग इसका सपना भी नहीं देख सकते।"
मैनेजर झाओ ने कहा: "यह केवल हमारे घर के लिए नहीं है। मंत्री के बेटे का घर, कार्मिक मंत्री का घर, राजस्व मंत्री का घर, आह, यह छठे विभाग के मंत्री और उप-मंत्री हैं, साथ ही सेन्सरेट और हनिलिन अकादमी के घरों की मैडम और मिसें भी जाएंगी। इसलिए मैं जल्दी में था और सबसे पहले घोड़ा गाड़ियाँ किराए पर लेने आया था। मेरा अनुमान है कि थोड़ी देर बाद, इन घरों के प्रबंधक भी यहीं आएंगे।"
यह सुनकर, फ़ांग प्रबंधक की मुस्कान छिप नहीं सकी: "तो, मैं मैनेजर झाओ को घोड़ा गाड़ियाँ चुनने के लिए ले चलूँ?"
मैनेजर झाओ ने हाथ हिलाया: "इसकी कोई आवश्यकता नहीं है। आप तीन घोड़ा गाड़ियाँ, पाँच बड़ी गाड़ियाँ और आठ गाड़ीवानों की व्यवस्था करें। हाँ, यह सुनिश्चित करें कि वे ईमानदार हों और कम बोलें।"
ली ज़ूबई को यह सुनकर हंसी आ गई।
यह सुनने में गाड़ीवानों को ढूंढने जैसा नहीं, बल्कि प्रेमियों को ढूंढने जैसा लग रहा था।
मैनेजर झाओ का यह सौदा, पैसे ज्यादा थे और काम कम, जल्दी तय हो गया। केवल आधे घंटे में नकद और माल की डिलीवरी हो गई।
तीन घोड़ा गाड़ियाँ और तीन गाड़ीवानों के लिए कुल तीन सौ पचास चांदी के सिक्के, पाँच बड़ी गाड़ियों और पाँच गाड़ीवानों के लिए कुल चार सौ चांदी के सिक्के।
एकांत कमरे के नियमों के अनुसार, फ़ांग प्रबंधक को इस सौदे पर तैंतीस दशमलव सात पाँच चांदी के सिक्कों का कमीशन मिलेगा।
ली ज़ूबई की आँखों से लार टपक पड़ी।
दो शब्दों में तैंतीस दशमलव सात पाँच चांदी के सिक्के, यह उसकी आधी साल की कमाई थी!
एकांत कमरे में पैसे कमाना कितना आसान है!
वह भी एकांत कमरे में जाना चाहता था!
"अरे, अपनी लार पोंछो, दिवास्वप्न देखना बंद करो!" एक कर्मचारी उसे सहन नहीं कर सका। उसने ली ज़ूबई को धक्का दिया और आंखें घुमाईं।
ली ज़ूबई ने इस सिद्धांत का पालन किया कि किसी और से दुश्मनी मोल ली जा सकती है, लेकिन पैसे से नहीं, और उसने चापलूसी से पूछा: "आपका क्या मतलब है, यह दिवास्वप्न क्यों है?"
कर्मचारी ने ली ज़ूबई को ऊपर से नीचे तक देखा और सिर हिलाया: "अन्य बातों को छोड़ दें, सिर्फ तुम्हारे चेहरे को देखकर, अमीर और शक्तिशाली परिवारों की बूढ़ी औरतें भी तुम्हें पसंद नहीं करेंगी।"
ली ज़ूबई ने अपना चेहरा छुआ, और असंतुष्ट होकर कहा: "अगर चेहरा नहीं है, तो क्या मुंह नहीं है?"
कर्मचारी हँसा: "हाँ, हम आठ लोगों के मुंह नहीं हैं, सिर्फ तुम हो!" वह एक पल के लिए रुका, कुछ सोचकर, और बुदबुदाया, "मैं तुम्हें सलाह देता हूँ कि तुम बस उम्मीद छोड़ दो। अमीर और शक्तिशाली परिवारों के लिए, जैसे कि मंत्री के बेटे का घर और कार्मिक मंत्री का घर, जो पैसे वाले हैं लेकिन कम काम वाले हैं, फ़ांग प्रबंधक खुद उनकी सेवा करता है। यह हम पर निर्भर नहीं करता। हम जैसे छोटे कर्मचारी, अगर हम किसी ऐसे परिवार को संभाल सकते हैं जिसे वह नहीं चाहता, तो उंगलियों के बीच से गिरे हुए टुकड़े ही हमारे खाने-पीने के लिए काफी हैं।"
ली ज़ूबई ने विचारपूर्वक सोचा।
यह सच है कि जहाँ लोग होते हैं, वहाँ संघर्ष होता है।
जल्दी करने की कोई बात नहीं, वह अभी आया है, तो अपने ऊपर वाले को सीधे ग्राहक नहीं छीन सकता।
यह तो वाकई शर्मनाक होगा।
लेकिन उसे कोई चिंता नहीं थी।
जब उसने अपने पिछले जीवन में मनोरंजन उद्योग में प्रवेश किया था, तो उसने किन मुश्किलों से गुजरने वाली छोटी फूल, बड़ी फूल, ताजी मांस, बूढ़ी मांस की सेवा नहीं की थी।
अंत में, उनमें से कौन उसके सामने झुककर, जो चाहता था वह नहीं दिया?
कुछ मंत्रियों के घरों के प्रबंधक, वह आसानी से संभाल लेगा।