ली ज़ूबई और सोंग शी यु ने काफी ढूंढा, लेकिन गु ची गुनियांग और उनकी सेविका दोनों नहीं मिले। उन्होंने उनके छोड़े हुए सामान भी टटोले, लेकिन उनमें केवल दो कीमती न होने वाले कपड़े थे।
दोनों पहाड़ की तलहटी में खड़े होकर पहाड़ को देख रहे थे।
"अगर वे भाग गईं तो भाग गईं, चलो वापस चलते हैं, वैसे भी पैसे तो मिल गए, वे हमें नहीं भेज रही हैं, यह और भी अच्छा है!" ली ज़ूबई ने बेपरवाही से कहा।
सोंग शी यु ने ली ज़ूबई को ऐसे देखा जैसे वह कोई मूर्ख हो: "तुम्हें थोड़ा पागलपन हो गया है क्या? वह कौन है, ट्यूटर गु की पोती, गु फू की सातवीं गुनियांग। तुमने उससे पैसे लिए थे, उसे Wanfo Temple भेजने के लिए। अब वह खो गई है, अगर उसे कुछ नहीं हुआ तो ठीक है, लेकिन अगर उसे कुछ हो गया, तो तुमने जितने भी पैसे लिए हैं, सब तुम्हें वापस करने होंगे, और गु फू तुम्हें नहीं छोड़ेगा।"
ली ज़ूबई ने माथा सिकोड़कर कहा: "तो वे खुद भाग गईं, मेरा उससे क्या लेना-देना है।"
"तुमने कहा, क्या गु फू तुम्हारी बात मानेगा? तुम तो एक घोड़ा गाड़ी चलाने वाले के नौकर हो, गु फू तुम्हें मारने के लिए चींटी को कुचलने जितना आसान समझेगा, और तुम्हें न्याय दिलाने वाला भी कोई नहीं होगा।" सोंग शी यु का चेहरा गंभीर था, और उसकी बातों से आखिरकार ली ज़ूबई ने गंभीरता दिखाई।
हाँ, वह जिस युग में रह रहा था, वह युग सामाजिक प्रतिष्ठा के मामले में अत्यंत कठोर और वर्ग विभाजन में स्थिर था। आम आदमी और कुलीन वर्ग के बीच एक स्पष्ट रेखा थी।
आम आदमी का जीवन घास की तरह था।
कुलीन उसे स्वेच्छा से कुचल सकते थे।
अब वह, गु फू की नज़रों में, वही चींटी था जिसके जीवन का फैसला एक वाक्य में किया जा सकता था।
"तो, तो क्या करें!ली ज़ूबई घबरा गया, वह एक बार और मरना नहीं चाहता था।
एक बार और मरने के बाद, शायद उसे फिर सेगमन (गमन - पारगमन) और पुनर्जीवित होने का मौका न मिले।
सोंग शी यु ने ली ज़ूबई पर तिरछी नज़र डाली: "और क्या कर सकते हैं?
पहाड़ पर चलो, पीछा करो।"
ली ज़ूबई ने घुमावदार और ऊबड़-खाबड़ पहाड़ी रास्ता देखा, उसका दिल शांत हो गया: "हाँ, वे दोनों आराम की ज़िंदगी जीती हैं, पहाड़ चढ़ने में हमसे उतनी तेज़ नहीं हो सकतीं।"
सोंग शी यु ने सहमति में सिर हिलाया।
दोनों एक-दूसरे के पीछे कीशान पर चढ़ने लगे।
"अरे, क्या गु ची गुनियांग को कोई बीमारी है? उसने पैसे देकर खुद ही क्यों भाग गई?" ली ज़ूबई सोंग शी यु के पीछे चलते हुए पूछा।
सोंग शी यु ने बिना किसी हाव-भाव के कहा: "उसे कोई बीमारी नहीं है, वह बहुत चालाक है।"
"क्या मतलब? तुम्हारा मतलब है कि मैं मूर्ख हूँ?"
सोंग शी यु ने मुड़कर ली ज़ूबई को घूरकर देखा: "हाँ, थोड़ा तो हूँ।"
ली ज़ूबई: "......"
सोंग शी यु मुश्किल से हँसी: "वह गु ची गुनियांग, गु शी यान, गु शी लांग की नाजायज़ बेटी है। उसकी माँ बहुत प्यारी थी, और उसकी शान-शौकत असली पत्नी से भी बढ़कर थी। इसलिए गु ची गुनियांग ने निश्चित रूप से अपनी वैध सौतेली बहन को अपनी नज़रों में नहीं गिना।"
वह धीरे-धीरे बोलती गई, उसके चेहरे पर उदासी छा गई, जैसे वह किसी बहुत दूर की घटना का वर्णन कर रही हो।
"इस बार उसकी वैध माँ ने उसे Wanfo Temple जाने की अनुमति नहीं दी, इसलिए वह कुढ़ गई। वह न तो अपनी शान दिखाने का मौका छोड़ना चाहती थी, और न ही अपनी माँ की आज्ञा का उल्लंघन करने और गुपचुप तरीके से घर से बाहर निकलने का आरोप झेलना चाहती थी। तुम बताओ, वह क्या करेगी?" सोंग शी यु धीरे-धीरे बोली।
"तो उसका नाम गु शी यान है, नाम तो अच्छा है, लेकिन इंसान ठीक नहीं है!" ली ज़ूबई को अचानक समझ आ गया, और उसने गुस्से में सड़क के किनारे एक पत्थर पर लात मारी: "लेकिन, हम दोनों ने उससे वादा किया था कि हम इस बारे में किसी को नहीं बताएंगे, तो उसे यह सब करने की क्या ज़रूरत है?"
"इसीलिए तो मैं कहती हूँ कि वह बहुत चालाक है, वह किसी पर आसानी से भरोसा नहीं करती। वह ऐसा इसलिए कर रही है ताकि भविष्य में होने वाली हर संभव समस्या को जड़ से खत्म किया जा सके।" सोंग शी यु ने तिरस्कार से कहा।
ली ज़ूबई को लगा कि कुछ पुराने लोग वास्तव में जल्दी मर जाते थे।
ज़्यादा सोचने से, जल्दी मर जाते थे!
"तो अगर मैं उसे ढूंढने नहीं आता तो क्या होता?" ली ज़ूबई ने गुस्से से पूछा।
"तुम उसे ढूंढने नहीं आते, तो वह शहर वापस आकर दुकानदार को बताती कि तुमने उसे बीच रास्ते में छोड़ दिया। तुम क्या सोचते हो, सू ज़ांगगुई किसका पक्ष लेता?"
"तो अगर मैं उसे ढूंढने आया तो?"
"तुम उसे ढूंढ लेते, तो वह शहर वापस आकर सू ज़ांगगुई को बताता कि तुमने काम ठीक से और पूरी तरह से नहीं किया, जिससे वह खो गई और खुद Wanfo Temple तक चढ़कर चली गई, तुमने अपनी सुरक्षा की जिम्मेदारी नहीं निभाई। तुम बताओ, सू ज़ांगगुई क्या करेगा?"
"ओह माय गॉड, चाहे मैं कुछ भी करूँ, मुझे अच्छा नहीं मिलेगा।" ली ज़ूबई तुरंत टूट गया: "वह इतनी कम उम्र में, इतने सारे योजनाएँ और चालें कहाँ से लाई, और वह भी इतनी पूरी तरह से!"
"इतनी कम उम्र? वह चौदह साल की है, शादी के लायक उम्र की है, वह एक वयस्क है!" सोंग शी यु ने ली ज़ूबई को ऐसे देखा जैसे उसने कोई भूत देखा हो।
ली ज़ूबई ने सोंग शी यु को और भी अधिक चौंकाने वाले, भूत-प्रेत वाले अंदाज़ में देखा।
चौदह साल की, प्राचीन काल में उम्र थोड़ी बढ़ाई जाती थी, कम से कम एक साल, यानी कि ली ज़ूबई को योजनाबद्ध करने वाली गु शी यान सिर्फ़ तेरह साल की थी।
वैसे भी, वह समय से पहले विकसित हो गई थी, और उसका चेहरा तेरह साल की इतनी छोटी लड़की जैसा नहीं दिखता था।
और जहाँ तक उसकी चतुराई की बात है, ली ज़ूबई बहुत हैरान था।
तेरह साल की उम्र उसके पिछले जीवन के मध्य विद्यालय के छात्रों के बराबर थी।
उसने अपने दिमाग में गु शी यान की उम्र के लोगों के चेहरों को याद करने की कोशिश की।
उसमें से कोई भी उसके जैसी मानसिक परिपक्वता वाला नहीं था।
ऐसा लगता है कि ज़्यादा पढ़ाई करने से लोग वाकई में मूर्ख बन जाते हैं!
"तुम्हें क्या हुआ? डर गए?" सोंग शी यु ने ली ज़ूबई को अवाक देखकर, गुस्सा और हँसी दोनों के साथ पूछा: "मैंने तुमसे कहा था कि न आओ, और तुम ज़िद करके आ गए, अब पता चला कितना ख़तरनाक है?"
"हाँ, मैं थोड़ा डर गया था।" ली ज़ूबई को अब भी डर लग रहा था।
सू ज़ांगगुई ने उसे गु शी यान से कम बात करने के लिए कहा था, यह सही था।
इस रात, कौन घाटे में रहेगा, यह कहना मुश्किल है!
सोंग शी यु ने मुश्किल से ली ज़ूबई को सांत्वना दी: "ठीक है, जब तक तुम दोनों उसे पैसे वापस कर देते हो, और इस बारे में कभी किसी को नहीं बताते, वह तुम्हें परेशान नहीं करेगी। और," उसने एक पल के लिए विराम लिया, गहरी साँस ली, जैसे हवा में घुल गई हो: "और गु शी लांग भले ही एक बेवकूफ हो, लेकिन ट्यूटर गु सबसे सीधा और सच्चा इंसान है, वह तुम्हें ज़रूर परेशान नहीं करेगा।"
सोंग शी यु की बात सुनकर, ली ज़ूबई ने आखिरकार राहत की साँस ली।
अगले ही पल, उसे अपने ताज़े मिले, अभी तक ठंडे भी न हुए पैसों का दुख होने लगा।
ओह, हाँ, और गु शी यान को Wanfo Temple तक पहुँचाने के लिए उसने जो पचास तैल (चांदी) का वादा किया था, वह भी चला गया।
चला गया......
ली ज़ूबई जितना ज़्यादा सोचता, उतना ही ज़्यादा गुस्सा आता, वह ज़ोर-ज़ोर से कई बार लातें मारने लगा।
"यह ठीक नहीं है, हम इतनी देर से पीछा कर रहे हैं, पर हमें उनका कहीं निशान भी नहीं मिला। उनके पैरों की रफ्तार इतनी तेज़ नहीं होनी चाहिए।" ली ज़ूबई ने सामने अनगिनत पहाड़ी रास्ते की ओर देखा, फिर झुककर रास्ते के पैरों के निशान को खरोंचा: "देखो, ये निशान ताज़े हैं, अभी थोड़ी देर पहले के होने चाहिए, लेकिन निशान गहरे हैं, और..." उसने सोंग शी यु की स्कर्ट के नीचे से दिख रहे जूते को देखा: "यह, एक युवती के जूते से बड़े हैं।"
उसने इस पहाड़ी रास्ते के छोटे से टुकड़े को ध्यान से टटोला: "दा साओ, मुझे रास्ते में युवती के पैरों के निशान नहीं मिले। यह कुछ सही नहीं है, क्या शायद पहाड़ी पर चढ़ने का कोई दूसरा रास्ता है?"
सोंग शी यु ने सिर हिलाया: "Wanfo Temple तक जाने का रास्ता सिर्फ़ यही एक है," उसने ध्यान से कहा: "मुझे लगता है, गु शी यान ने पहले ही स्लाइडिंग पोल की व्यवस्था कर ली होगी, और किसी को उसे पहाड़ पर ले जाने के लिए कहा होगा।"
ली ज़ूबई: "......"
"क्या तुम अभी भी पीछा करोगे? वैसे भी एक पैसा नहीं कमाने वाले हो। Wanfo Temple पहुँचने पर, तुम्हारा इंतज़ार शायद सिर्फ़ अपमान ही करेगा।"
ली ज़ूबई ने अपनी ज़िद पकड़ ली: "पीछा करेंगे, मुझे देखना है, कि किसका अपमान कौन करेगा!"
सोंग शी यु ने हल्का सा मुस्कुराया, उसे पता था कि ली परिवार का यह दूसरा बेटा, जो अजीब तरह से जीवित रहा था, एक ऐसा जिद्दी व्यक्ति था जो मुलायम को तो स्वीकार करता था, पर कड़े को नहीं।
दोनों थोड़ी देर आगे बढ़े, ली ज़ूबई को अचानक कुछ याद आ गया, उसने विचारपूर्वक सोंग शी यु से पूछा: "दा साओ का उपनाम सोंग है, क्या आप गु परिवार की हर बात को जानते हैं? और अब गु शी यान का ज़बरदस्ती पीछा कर रही हैं," वह करीब आया, उसकी आँखें सोंग शी यु की आँखों की गहराइयों तक पहुँचती थीं, "दा साओ, क्या यह हो सकता है कि, आपका गु परिवार से कोई पुराना संबंध है?"