पतझड़ का मौसम ढल रहा था, शाम धीरे-धीरे देर से होने लगी थी।संध्या (शाम 5-7 बजे) तक, आसमान बस धुँधला ही हुआ था, हाथ बढ़ाने पर उँगलियाँ अभी भी मुश्किल से दिख रही थीं।
बियानलियांग शहर के पश्चिमी द्वार से बाहर निकलते ही जटाली उपनगर शुरू हो जाता है। इस समय, शहर के द्वार पर शहर से बाहर जाने वाले लोगों की भीड़ लगी हुई थी।
अधिकांश लोग वे थे जो दिन में बियानलियांग शहर में काम करते थे, या फिर जटाली के आम लोग जो व्यापार करते थे।
ली ज़ूबई घोड़ा गाड़ी के आगे वाले हिस्से पर बैठा था, मुँह में एक घास का तिनका दबाए, बड़बड़ा रहा था, "यह सच है, तुम्हारी वेशभूषा काफी मिलती-जुलती है। अरे नहीं, उस दस हज़ार बुद्ध मंदिर में क्या है? घनघोर जंगल में, तुम वहाँ क्यों जाना चाहती हो?"
वह काफ़ी देर तक बड़बड़ाता रहा, लेकिन किसी ने जवाब नहीं दिया। वह बोरियत से घास का तिनका चबाने लगा।
"ली ज़ूबई, तुम सचमुच समय के पाबंद और वादे के पक्के हो।" गु ची गुनियांग मुस्कुराती हुई घोड़ा गाड़ी के पास आई। उसने अब वह पोशाक नहीं पहनी थी जो दोपहर में पहनी थी।
गहरे रंग के मोटे कपड़े पहने हुए, सिर और शरीर पर बिना किसी गहने के, चेहरे पर पीलापन लेप किया हुआ था।
ली ज़ूबई जीभ चटकाने लगा।
इसे सादा कहना भी पर्याप्त नहीं था, यह कुरूपता थी।
गु ची गुनियांग को बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि उसकी वेशभूषा इतनी भद्दी लग रही है। उसने ली ज़ूबई की ओर हाथ बढ़ाया, "यह गाड़ी थोड़ी ऊँची है, मुझे ऊपर खींचो।"
ली ज़ूबई ने अपनी आँखें नीची कीं, गु ची गुनियांग को ज़्यादा देखने की हिम्मत नहीं हुई, उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे गाड़ी पर चढ़ा दिया।
यह रूप गु ची गुनियांग की नज़रों में कुछ छिपी हुई घबराहट जैसा लगा।
उसने धीरे से हँसकर गाड़ी के डिब्बे में प्रवेश किया।
नौकरानी शियाओ जिंग एक छोटा सा बस्ता पीठ पर लादे, वह भी उसके पीछे अंदर चली गई।
गाड़ीवान ने कोड़े को ऊँचा उठाया, ज़ोर से मारा, और घोड़ा गाड़ी तेज़ी से चल पड़ी।
शहर के द्वार से पश्चिम की ओर बढ़ते हुए, यद्यपि वे सरकारी सड़क पर थे, फिर भी लोगों का घनत्व कम होता गया, आसपास के गाँव कम होते गए, और जलते हुए घरों में से केवल कुछ ही बचे थे।
"ली ज़ूबई, तुम्हारा घर कहाँ है?" गु ची गुनियांग ने गाड़ी के पर्दे से पूछा।
शायद बियानलियांग शहर से निकलने के बाद, घोड़ा गाड़ी उपनगर में प्रवेश कर गई थी, गु ची गुनियांग पूरी तरह से शिथिल हो गई थी, उसकी आवाज़ हल्की और प्रसन्न थी, दोपहर की तरह घमंडी नहीं थी।
"झोउकियाओ पार करने के बाद।" ली ज़ूबई ने लापरवाही से जवाब दिया।
गु ची गुनियांग ने जैसे ली ज़ूबई की लापरवाही को बिल्कुल भी नहीं सुना, उसने उत्साह से जारी रखा, "झोउकियाओ पार करने के बाद जगह बड़ी हो जाती है, आखिर है कहाँ?"
"तियनशुई गली।"
"अच्छा," गु ची गुनियांग थोड़ी देर शांत रही, फिर पूछा, "तुम्हारे घर में कितने लोग हैं?"
"पाँच।"
"कौन-कौन हैं?"
"भाई-बहन," ली ज़ूबई आधा बोलकर, स्वाभाविक रूप से बगल में देखा, और जारी रखा, "भाभी।"
"तुम्हारी सिर्फ भाभी है? तुम्हारे बड़े भाई कहाँ हैं? माँ-बाप कहाँ हैं?"
"मर गए।"
गु ची गुनियांग: "......"
पर्दे के नीचे उसका चेहरा अस्पष्ट था।
रात और गहरी होती गई, घोड़ा गाड़ी तेज़ी से चलती रही, हल्की धूल उड़ाती हुई।
गाड़ी के अंदर और बाहर धीरे-धीरे इंसानी आवाज़ें बंद हो गईं।
केवल सरकारी सड़क पर गाड़ी के पहियों का शोर रात को विचलित कर रहा था।
पता नहीं कितनी देर बाद, घोड़ा गाड़ी की गति अचानक धीमी हो गई।
"क्या हम की शान के पास पहुँच गए हैं?" गु ची गुनियांग अचानक जाग गई, उसने पर्दा हटाया और बाहर देखा।
आसमान धुंधला हो रहा था, धूसर क्षितिज बहुत दूर लग रहा था, और उस बहुत दूर के क्षितिज पर, चोटियों की एक श्रृंखला भूरे-सफेद सुबह के कोहरे में छिपी हुई थी, हरी-भरी हरियाली पुरानी और भयावह लग रही थी।
ली ज़ूबई ने अंगड़ाई ली, पूरी रात घोड़ा गाड़ी के आगे वाले हिस्से पर हिलते-डुलते रहने से उसकी हड्डियाँ लगभग टूट गई थीं।
"ली ज़ूबई, क्या हम की शान के पास पहुँच रहे हैं?" गु ची गुनियांग ने ली ज़ूबई की पीठ को घूरते हुए पूछा।
ली ज़ूबई ने पीछे मुड़कर नहीं देखा, "पहाड़ की ओर भागते हुए घोड़े मर जाते हैं। वह पहाड़ी पास लगती है, लेकिन वास्तव में अभी भी लगभग......" उसने नीचे देखा, गाड़ीवान को इशारा करते देखा, उसने जारी रखा, "लगभग दो घंटे लगेंगे।"
"दो घंटे!" गु ची गुनियांग असंतुष्ट थी, "तो की शान पहुँचते-पहुँचते दोपहर हो जाएगी, तुम लोग इतने धीमे क्यों हो! मैं किराए में कटौती करूँगी!"
ली ज़ूबई अचानक मुड़ा, "गु ची गुनियांग, यह कहने का तरीका नहीं है। हम रात में यात्रा कर रहे हैं, क्या हम उड़ सकते हैं? अगर तुम्हें अपनी जान की परवाह नहीं, तो मुझे मरने का डर है!"
"तुम छोटे से नौकर, हमारे Miss से बददुआ देने की हिम्मत करते हो!" यह सुनकर शियाओ जिंग को गुस्सा आ गया, उसने गाड़ी का पर्दा उठाकर गुस्से से कहा।
"ठीक है शियाओ जिंग," गु ची गुनियांग की नज़रें झपकीं, उसने ली ज़ूबई से और बहस नहीं की, और पर्दा गिरा दिया।
ली ज़ूबई ने हँकार भरी, मुँह फेरकर चुप हो गया।
कुछ मुश्किल रास्तों से गुजरने के बाद, सड़क फिर से समतल हो गई।
घोड़ा गाड़ी की गति थोड़ी तेज हो गई।
आखिरकार दोपहर के करीब, वे की शान के पहाड़ी तले पर पहुँच गए।
लेकिन यह अंत नहीं था, बल्कि एक नई शुरुआत थी।
की शान खुद बियानलियांग शहर से बहुत दूर नहीं था। यदि दिन में यात्रा करते, तो एक पूरे दिन में निश्चित रूप से पहुँच जाते।
लेकिन की शान की पहाड़ी संरचना जटिल और विशाल थी, Wanfo Temple की शान के गहराई में था, पहाड़ी रास्ता कठिन था, घोड़ा गाड़ी निश्चित रूप से ऊपर नहीं जा सकती थी, केवल दो पैरों पर चढ़ना पड़ता था।
पहाड़ी तले से Wanfo Temple तक चलने में कम से कम एक पूरा दिन लग जाता था।
इस गणना के अनुसार, यदि वे इस समय की शान पहुँचते हैं, और बिना रुके पहाड़ी पर चढ़ते भी हैं, तो भी आधी रात तक Wanfo Temple का दरवाज़ा दिखाई देने की संभावना थी।
ली ज़ूबई पहाड़ी तले पर खड़ा था, कमर पर हाथ रखे, दूर तक नज़र दौड़ा रहा था, लेकिन आँखों को चुभने वाली हरियाली में Wanfo Temple की छाया नहीं ढूँढ सका।
उसने चिंता से आह भरी।
अब उसे समझ आ गया था कि इस काम का किराया इतना महंगा क्यों था।
पहाड़ी तले पर एक मात्र चाय की दुकान बहुत ही साधारण थी, न तो कोई अच्छी चाय थी और न ही कोई बढ़िया स्नैक्स।
गु ची गुनियांग बैठी हुई थी, उसने अपनी लाई हुई चाय की पत्ती को उबाला, अपने लाए हुए दो स्नैक्स खाए, और फिर नींद में झूलते गाड़ीवान और पहाड़ी तले पर निहारते ली ज़ूबई को देखा, और धीरे से शियाओ जिंग को कुछ निर्देश दिए।
शियाओ जिंग जल्दी से दुकानदार के पास गई, शौचालय का स्थान पूछा, और फिर गु ची गुनियांग को सहारा देकर चाय की दुकान के पीछे की ओर ले गई।
गाड़ीवान ने हलचल सुनी, उसने अपनी टोपी उठाई और देखा।
उसने देखा कि लंबी लकड़ी की बेंच पर आधा खुला हुआ सामान रखा था, पुरानी लकड़ी की मेज पर, ताज़ी उबली हुई गर्म चाय और आधे खाए हुए स्नैक्स थे।
गाड़ीवान ने फिर से सिर झुका लिया।
कुछ देर बाद, ली ज़ूबई चाय की दुकान पर वापस आया। उसने गु ची गुनियांग और उसकी सेविका को नहीं देखा, थोड़ा चकित हुआ, और तेज़ी से गाड़ीवान के पास जाकर पूछा, "रोना-बिलखना कहाँ है?"
"शौचालय गई है।" गाड़ीवान ने धीरे से कहा।
ली ज़ूबई ने अधीरता से सिर हिलाया, "औरतें बस यही करती हैं!"
गाड़ीवान अचानक सिर उठाकर, अप्रसन्नता से ली ज़ूबई को घूरने लगा।
ली ज़ूबई ने तुरंत सुधार किया, "तुम्हें छोड़कर!"
थोड़ी देर इंतजार करने के बाद, जब तक कि पुरानी लकड़ी की मेज पर रखी चाय ठंडी हो गई, और चाय की दुकान के सभी लोग चले गए, तब भी गु ची गुनियांग और उसकी सेविका वापस नहीं लौटीं।
ली ज़ूबई के मन में अशुभ की भावना उत्पन्न हुई, उसने ज़ोर से अपनी जांघ पर थपकी दी, "इतनी देर हो गई, कहीं वो लोग शौचालय में तो नहीं गिर गईं?"
"खराब हो गया, वो भाग गईं!" गाड़ीवान ने अचानक अपनी टोपी ऊपर उठाई, उसका चेहरा बिना किसी सजावट के, फिर भी आश्चर्यजनक रूप से सुंदर लग रहा था। वह सीधे चाय की दुकान के पीछे की ओर भागा, "जल्दी से जाकर ढूँढो!"
ली ज़ूबई ने भौंहें सिकोड़ लीं और उसके पीछे चला गया, "डरने की बात नहीं है। उन्होंने भुगतान कर दिया है, वे क्यों भागेंगी? दो औरतें घने जंगल में भाग रही हैं, क्या उन्हें बाघ और शेर खा जाएंगे?"
"मैं तुम्हें समझा नहीं सकती!" सोंग शी यु ने बिना पीछे मुड़े, तीन कदम आगे बढ़कर शौचालय के दरवाज़े पर पहुँचकर, एक लात मारकर दरवाज़ा खोल दिया।
एक बदबू का रेला बाहर निकला, मक्खियाँ भिनभिनाती हुई उड़ने लगीं।
शौचालय में कोई नहीं था।
"अरे, सचमुच भाग गईं, वे क्यों भाग गईं?" ली ज़ूबई हैरान था।