थोड़ी देर में शिओ यानज़ी ने छिन चुआन को वह जगह दे दी, जो क्लब हाउस से ज़्यादा दूर नहीं थी। छिन चुआन ने गाड़ी रोकी, झोउ लिली को विदा किया, और फिर दूसरी टैक्सी ले ली।
द्वार पर 'चौक का चाक़ू भाई' का बोर्ड लगा था, और आसपास की दुकानें अंधेरे में डूबी थीं, केवल इस कबाब की दुकान की रोशनी अँधेरे में चमक रही थी।
जैसे ही छिन चुआन टैक्सी से उतरा, उसने देखा कि शिओ यानज़ी की बाकी तीन रूममेट बाहर गोल मेज़ पर बैठी थीं, और पास में दो अन्य मेज़ों पर बिखरे हुए ग्राहक थे।
"अरे, गोल्डन मेडिसिन तकनीशियन आ गए। आपका काफ़ी देर से इंतज़ार कर रहे थे!" एक बड़ी उम्र की महिला ने मज़ाक उड़ाते हुए कहा।
"ले जे, मेरा मज़ाक उड़ाना बंद करो, क्या तुमने ऑर्डर कर लिया है?"
"आपका इंतज़ार कर रहे थे, हमने कुछ नहीं ऑर्डर किया," शिओ यानज़ी ने छिन चुआन को खींचा और कहा। उसने हल्के हरे रंग का लंबा कोट पहना हुआ था, और पतझड़ की रातें अब काफ़ी ठंडी हो गई थीं।
छिन चुआन बाईं ओर ग्रिल के सामने बैठे व्यक्ति को आवाज़ लगाई, "मालिक, यहाँ की अपनी खास तंदूरी चीज़ें कुछ ले आओ।"
"क्या आप लोग पीएँगी, देवियों?" छिन चुआन ने अपने पास बैठी चार महिलाओं से पूछा।
शिओ यानज़ी ने मुँह ढककर हँसा, "मैं छोड़कर, उन तीनों को बस एक..." ऐसा कहकर उसने एक उंगली उठाई।
"एक पैग में पीने वाली?"
"वो लगातार पीती हैं।"
बाकी तीन सुंदरियों ने मुँह ढककर हँसी, उनमें से एक ने अंदर के वेटर को आवाज़ लगाई, "चार पेटी बियर लाओ।"
छिन चुआन हक्का-बक्का रह गया, क्या यह पेटी से पीने का चलन था?
"छिन भाई, ऐसा मत कहना कि तुम, एक बड़े आदमी, पी नहीं सकते!"
छिन चुआन ने मुस्कुराते हुए कहा, "मेरी पीने की क्षमता मामूली है, तीन-पाँच बोतल पी सकता हूँ।"
गरमागरम, मिर्च और जीरे की खुशबू से महकते कबाब मेज़ पर आते ही, शिओ यानज़ी को छोड़कर, बाकी तीन महिला तकनीशियन और छिन चुआन ने ज़ोर-शोर से खाना-पीना शुरू कर दिया।
कुछ बोतलें ख़त्म होने के बाद, उनकी बातें ज़्यादा होने लगीं। छिन चुआन को यह भी पता चला कि ये तीन पीने वाली सुंदरियाँ उत्तर से एक ही काउंटी से थीं, उनका स्वभाव सीधा था, जिससे छिन चुआन को आराम महसूस हुआ।
"छिन भाई, आप देखने में इतने सुंदर हैं, और आपका काम भी इतना अच्छा है, तो आप हमारे क्लब में क्यों आए?" ले जे ने पूछा, वह थोड़ी हैरान लग रही थी।
"तो तुम यहाँ क्यों आई हो?" छिन चुआन ने कबाब का एक टुकड़ा चबाते हुए पलटकर पूछा।
"हम सब दुनिया से मार खा चुकी औरतें हैं, इसलिए कमाना तो है ही।"
"मा शि ताई की तरह नहीं, वह शारीरिक व्यापार के ठिकानों पर नहीं जा सकती। क्लब सबसे अच्छा विकल्प है, मुख्य बात यह है कि मैडम सोंग हमारे साथ बहुत अच्छा व्यवहार करती हैं।"
छिन चुआन ने सिर हिलाया, "मैं भी तुम लोगों की तरह, कमाता हूँ।"
छिन चुआन ने देखा कि पास बैठी शिओ यानज़ी सिर झुकाए जूस पी रही थी और कुछ नहीं बोल रही थी, इसलिए उसने उत्सुकता से पूछा, "शिओ यानज़ी, तुम? क्या तुम भी यहाँ कमाने आई हो?"
"बिल्कुल," शिओ यानज़ी ने सिर उठाकर मुस्कुराते हुए कहा, लेकिन उसकी आवाज़ में कुछ बनावटीपन था।
सामने बैठी ले जे ने एक नज़र डाली और आह भरी, "यह बेचारी लड़की है, इसने प्यार का ज़हर खा लिया है।"
"ओह? प्यार का ज़हर? क्या तुम बता सकती हो?" छिन चुआन थोड़ा उत्सुक हो गया।
तभी, पास की अँधेरी गली से अचानक लोगों का एक झुंड निकला, वे आक्रामक तरीके से इधर आ रहे थे।
वैसे भी यह एक सुनसान सड़क थी, छिन चुआन की मेज़ पर थोड़ा शोरगुल था, बाकी सड़क पर लगभग कोई आवाज़ नहीं थी।
लेकिन छिन चुआन और शिओ यानज़ी और अन्य लड़कियों की उलझन भरी नज़रों के बीच, इस झुंड ने अपनी गति बढ़ा दी और सीधे रात के खाने की मेज़ के चारों ओर आ घेरा। इस समय, शिओ यानज़ी और अन्य लड़कियों के चेहरे पर घबराहट छा गई।
क्योंकि इन तेरह-चौदह लोगों के हाथों में लोहे की छड़ों के अलावा, कई चमकदार तरबूज़ के चाकू भी थे, और सभी के चेहरे डरावने थे।
"तुम क्या करना चाहते हो?" छिन चुआन ने ऊपर देखकर चारों ओर देखा। इस मेज़ पर वह अकेला पुरुष था, इसलिए उसे पहले बोलना पड़ा।
खटाक!
ठीक छिन चुआन के बगल में खड़े, मुँह में सिगरेट दबाए, सिर पर सुनहरे बाल वाले एक पतले-लंबे आदमी ने मेज़ पर एक थप्पड़ मारा, और तिरछी नज़र से उसे देखकर पूछा, "तुम छिन चुआन हो?"
"मैं हूँ, तुम कौन हो?"
"चौक का चाक़ू भाई, सुना है?" खुद को चाक़ू भाई कहने वाले व्यक्ति ने क्रूरता से पूछा।
छिन चुआन ने ठंडे स्वर में कहा, "नहीं जानता, मेरा तुमसे कोई बैर नहीं है। तुम इस तरह आकर मेरे और मेरे दोस्तों की महफिल में बाधा डाल रहे हो, यह बहुत असभ्य लगता है।"
"हाहाहा, असभ्य?"
फटाक!
आह!
जैसे ही चाक़ू भाई ने अपने हाथ में तरबूज़ का चाकू उठाया और छिन चुआन की कमर पर अड़ाया, शिओ यानज़ी ने अपना मुँह ढककर चीख मारी।
"मेरे सामने घुटने टेक कर बात करो, वरना तुम्हें चाकू से गोदने का स्वाद चखा दूँगा," चाक़ू भाई ने छिन चुआन के कान में फुसफुसाते हुए कहा।
सामने बैठी तीन महिलाओं ने चाकू को छिन चुआन की कमर पर टिका देखा, और उसने केवल एक लंबी शर्ट पहनी थी, वे डर के मारे पीली पड़ गईं।
छिन चुआन ने धीरे-धीरे अपना सिर उठाया, उसकी आँखें सीधे चाक़ू भाई को घूर रही थीं, उसकी आँखों में धीरे-धीरे एक गंभीरता और तीक्ष्णता आ गई।
और छिन चुआन से आँखें मिलते ही, चाक़ू भाई को अचानक अपने दिल में एक सिहरन महसूस हुई, एक अनजानी ठंडक उसके दिल से फैल गई।
फटाक!
छिन चुआन ने अचानक अपना दाहिना हाथ पलटा और नंगे हाथों से तरबूज़ का चाकू पकड़ लिया। चाक़ू भाई कुछ समझ पाता, उससे पहले ही उसका दूसरा हाथ चाक़ू भाई के पेट पर पड़ चुका था।
एक दबी हुई आवाज़ के साथ, चाक़ू भाई को अपने शरीर में एक ज़ोरदार झटका महसूस हुआ, जैसे उसके पेट पर किसी लकड़ी के खंभे से ज़ोर से मारा गया हो।
लेकिन वह एक कदम भी पीछे हटने से पहले, छिन चुआन का चाकू पकड़ने वाला हाथ उस पर आ पहुँचा। जैसे ही वह उठा, उसने चाक़ू भाई का गला पकड़ लिया।
यह सब इतनी तेज़ी से हुआ कि चाक़ू भाई के साथ आए दर्जन भर से अधिक भाई भी समझ नहीं पाए।
"शिओ यानज़ी, तुम तीनों पहले वापस जाओ," छिन चुआन ने गंभीरता से कहा।
शिओ यानज़ी और अन्य लड़कियाँ डर के मारे काँपती हुई उठीं। पास के कुछ गुंडे शायद उन्हें जाने देने के लिए तैयार नहीं थे, उन्होंने किनारे हटकर शिओ यानज़ी के पीछे घेरा बना लिया।
इस समय, छिन चुआन ने ज़ोर से चाक़ू भाई को ऊपर उठाया, यहाँ तक कि अपने सिर के ऊपर भी। चाक़ू भाई का चेहरा देखने लायक गति से लाल, फिर बैंगनी होने लगा, और उसकी आँखें बाहर निकलने लगीं...
"कोई भी एक कदम बढ़ाएगा तो मैं तुम्हारे चाक़ू भाई का गला घोंट दूँगा," छिन चुआन की ठंडी आवाज़ चारों ओर गूंज रही थी।
पास के ग्रिल के मालिक भी यह सब देखकर दंग रह गए, यह लड़का तो साँप को मारकर लाठी तोड़ रहा है।
"छिन भाई, हम नहीं जाएँगे, जो भी होगा साथ झेलेंगे। इन छोटे गुंडों में हिम्मत है तो हमें मार दें," शिओ यानज़ी ने अचानक हिम्मत जुटाकर पास के गुंडों को गुस्से से घूरा।
छिन चुआन चौंक गया। ले जे और बाकी तीन महिलाओं की आँखों में भी दृढ़ता दिखाई दी, जिससे वह कुछ हैरान हुआ।
जिस चाक़ू भाई को पकड़ा हुआ था, वह लगभग साँस लेने में असमर्थ लग रहा था। छिन चुआन ने अपना दाहिना हाथ थोड़ा ढीला किया ताकि वह थोड़ी साँस ले सके।
तभी, छिन चुआन के पीछे से एक गुंडा अचानक गुस्से से चिल्लाया और छिन चुआन की पीठ पर चाकू से वार करने लगा। शिओ यानज़ी फिर से चीख पड़ी, लेकिन छिन चुआन को जैसे पीछे आँखें लगी हों, उसने एक लात मारी, जिसने चाकू लहराते हुए उस गुंडे को घुटनों के बल गिरा दिया, फिर वह साँप की तरह कुंडल मारकर कराहने लगा।
छिन चुआन ने मौका देखकर ज़मीन से तरबूज़ का चाकू उठाया। जैसे ही उसने चाक़ू भाई को छोड़ा, उसके बाएँ हाथ में तरबूज़ का चाकू उसके गले पर आ गया।
ताज़ी हवा पाकर चाक़ू भाई ने हाँफते हुए कुछ साँसें लीं, फिर छिन चुआन को घूरते हुए गुस्से से कहा, "लड़के, तुममें हिम्मत है, लेकिन अगर आज तुमने..."
"मैं तुम जैसे नीच दुश्मन से नहीं निपटता। बोलो, तुम्हें किसने भेजा है?" छिन चुआन ने ठंडे स्वर में चाक़ू भाई की बात काटी।
जिसे नीच कहा गया था, वह चाक़ू भाई और भी ज़्यादा गुस्से में आ गया, और छिन चुआन पर चिल्लाया, "किसी ने नहीं भेजा, मुझे तुम पर गुस्सा आ रहा है..."
फटाक!
छिन चुआन ने अपने बाएँ हाथ से पकड़ को घुमाया और चाकू को ऊपर की ओर ले गया। चाक़ू भाई का एक कान तुरंत कट गया, और खून की धारा बह निकली।
कसाई के चीखने जैसी आवाज़ भी गूँज उठी। चाक़ू भाई ने अपने दाहिने कान को पकड़े रखा जहाँ से खून बह रहा था, लेकिन कान जा चुका था। उसने छिन चुआन की ओर डर और खौफ से देखा, उसका शरीर भी काँप रहा था।
छिन चुआन ने अपने बाएँ हाथ से ज़ोर से चाकू नीचे दबाया, चाक़ू भाई धीरे-धीरे घुटनों के बल गिर गया, और छिन चुआन कुर्सी पर बैठ गया।
आसपास के दर्जन भर से अधिक गुंडे हैरान रह गए। उन्हें उम्मीद नहीं थी कि यह आदमी इतना क्रूर होगा।
और शिओ यानज़ी और अन्य चार लड़कियाँ तो अवाक रह गईं। उनकी नज़र में, छिन चुआन एक मिलनसार और बहुत कुशल व्यक्ति था!
"आखिरी बार पूछ रहा हूँ, किसने तुम्हें मुझे ढूंढने भेजा?" छिन चुआन की आवाज़ जैसे नरक से आ रही थी।
चाक़ू भाई रोते हुए चिल्लाया, "मा छिन, मा छिन मेरी रखैल है, उसने तुम्हें सबक सिखाने के लिए भेजा था।"
छिन चुआन की भौंहें तन गईं। शिओ यानज़ी और बाकी चार लड़कियों के चेहरे पर भी अविश्वास के भाव थे।
"अपनी रखैल को फोन करो, उसे फौरन आने के लिए कहो, और इन नीचों को जाने दो। उन्हें जाने के लिए कहो!" छिन चुआन का बायाँ हाथ अभी भी चाक़ू भाई के कंधे पर था, लेकिन वह खून से सना हुआ था।
तभी भीड़ में से एक गुंडा काँपते हुए चिल्लाया, "चाक़ू, चाक़ू भाई, क्यों न हम पुलिस को बुला लें?"