"चाचा झेंग, क्या हम 'भूत की दीवार' में फंस गए हैं?"
ज़ी वांग रुक गया।
आगे बढ़ने का कोई मतलब नहीं था, जैसा कि वे अभी थे।
उन्हें पता ही नहीं था कि वे कहाँ पहुँचे हैं।
"हाँ... हाँ, शायद।" झेंग शू रेन अंदर से घबराया हुआ था।
पैंतालीस साल की उम्र में, यह पहली बार था जब वह किसी भूत से मिला था।
अगर यह किसी बदमाश से होता, तो झेंग शू रेन उससे लड़ने की हिम्मत करता।
लेकिन अब वह भूत से मिला था!
झेंग शू रेन जमीन पर नहीं गिरा, यह केवल इसलिए था क्योंकि ज़ी वांग उसके साथ था।
डिंग~!
ज़ी वांग के फोन से अचानक एक सूचना ध्वनि निकली, जिसने दोनों को चौंका दिया।
जब उसने फोन स्क्रीन पर [10% बैटरी शेष] देखा, तो ज़ी वांग का दिल डूब गया।
इस माहौल में, फोन की रोशनी ही उनकी एकमात्र सांत्वना थी।
यदि वे पूरी तरह से अंधेरे में डूब जाते, तो उनकी अपनी कल्पनाएँ उन्हें पागल कर देतीं।
"ज़ी वांग, पहले अपने फोन की लाइट बंद करो।"
झेंग शू रेन ने ज़ी वांग के फोन पर भी सूचना देखी थी।
उसके फोन में अभी भी 30% बैटरी बची थी, जो कुछ समय और चल सकती थी।
ज़ी वांग ने सिर हिलाया।
ज़ी वांग की फोन लाइट बुझने के बाद, दोनों के पास केवल एक प्रकाश स्रोत बचा था, और देखने का दायरा आधा कम हो गया था।
गहरे अंधेरे में, यहाँ तक कि उसके पैरों के पास निर्माण सामग्री की छाया भी बेचैनी पैदा कर रही थी।
झेंग शू रेन ने अपने फोन को देखा, जिसमें अभी भी कोई सिग्नल नहीं था, और अपनी भावनाओं को शांत करने के लिए गहरी साँस ली।
"ज़ी वांग, क्या तुमने अभी किसी और को जाते देखा?"
"हमने थोड़ी देर से यह रास्ता तय किया है, और अगर हमें कोई और नहीं मिला तो यह ठीक है, लेकिन हमें कोई आवाज क्यों नहीं सुनाई दे रही है?"
ज़ी वांग ने आह भरी, "चाचा, हम अब 'भूत की दीवार' में फंस गए हैं।"
"अगर आस-पास सचमुच कोई मजदूर घूम रहा हो, तो क्या तुम उससे संपर्क करने की हिम्मत करोगे?"
"क्यों नहीं......"
झेंग शू रेन कुछ कहना चाहता था कि वह क्यों नहीं कर सकता, लेकिन उसने ज़ी वांग का मतलब समझने से पहले ही बात रोक दी।
"तुम्हारा मतलब है कि भूत मजदूरों के भेष में हो सकता है?और भी डर गया: "बदकिस्मत बच्चे, मेरे पास ज्यादा साहस नहीं है, मुझे डराओ मत।"
और भी डर गया, उसकी आँखों में जाँच थी।
उसकी छोटी सी हरकत को देखकर, हँसते हुए कहा, "चाचा मेरे पास ज्यादा साहस नहीं है, अगर मैं भूत होता, तो क्या तुम अब तक जीवित रह पाते?
"
झेंग शू रेन ने थोड़ा अजीब तरह से हँसते हुए कहा, "ज़ी वांग, क्या तुम्हें लगता है कि हमें कोई गुप्त संकेत तय करना चाहिए।"
"अगर हम बाद में गलती से अलग हो गए, तो हम गुप्त संकेत से एक-दूसरे की पहचान की पुष्टि कर सकते हैं।"
ज़ी वांग ने सोचा और सिर हिलाया, "इसे भूल जाओ, मुझे नहीं लगता कि भूतों से निपटना इतना आसान होगा।"
"इन बातों के बारे में सोचने के बजाय, 'भूत की दीवार' से बाहर निकलने की कोशिश करना बेहतर है।"
दोनों का यहाँ फंसा रहना कोई समाधान नहीं था।
जैसे ही फोन की बैटरी खत्म होती, उनकी स्थिति और अधिक खतरनाक हो जाती।
"हम निश्चित रूप से बैठकर इंतजार नहीं कर सकते, चलो चलते रहें।"
झेंग शू रेन ने सामने घने काले धुंधले को देखा, और ज़ी वांग को लेकर आगे बढ़ा।
ज़ी वांग भी तरीके सोच रहा था।
उसने पहले पढ़ी हुई भूत-प्रेत की कहानियों को याद किया, 'भूत की दीवार' से बाहर निकलने के तरीके खोज रहा था।
कहानी के अनुसार, 'भूत की दीवार' एक दुष्ट आत्मा का भ्रम था जो इंद्रियों को भ्रमित करता था।
जो फंसे हुए लोग महसूस करते थे कि वे सीधी रेखा में चल रहे हैं, वास्तव में वे एक ही स्थान पर घूम रहे थे।
कुछ ताओवादी विद्या का उपयोग करके या एक विशेषज्ञ के निर्देशों का पालन करके, कोई 'भूत की दीवार' से बाहर निकल सकता था।
लेकिन ज़ी वांग को ताओवादी विद्या नहीं आती थी, और बाहर कोई विशेषज्ञ नहीं था।
वह और झेंग शू रेन केवल अपनी आँखें बंद करके चलने, एक ही स्थान पर घूमने, कूदकर चलने की कोशिश कर सकते थे......
लेकिन सभी तरीकों को आजमाने के बाद, कोई फायदा नहीं हुआ।
और जैसे-जैसे समय बीतता गया, आसपास की हवा में सड़ी हुई गंध अचानक तेज हो गई।
आस-पास कुछ अस्पष्ट कदमों की आहट भी सुनाई दे रही थी।
"वान, चाचा को ऐसा क्यों लग रहा है कि कोई अपवित्र चीज आ रही है?"
झेंग शू रेन के पैर कांपने लगे थे।
उसे लगातार लग रहा था कि आसपास के अंधेरे में अनगिनत भूत उसे घूर रहे हैं।
गुलप~!
ज़ी वांग ने अपना मुँह सूखने पर पानी निगला, और उसके हाथ में एक मीटर से अधिक लंबी स्टील की पाइप थी जिसे उसने 'भूत की दीवार' को तोड़ने की कोशिश करते समय जमीन से उठाया था।
"चाचा झेंग, क्या तुम्हें लगता है कि भूत शारीरिक हमलों से डरते हैं?"
"मुझे कहाँ पता चलेगा, चाचा के पैर ऐसे काँप रहे हैं, क्या वह ऐसे आदमी लगते हैं जिसने भूत का सामना किया हो?"
ऐसा कहने के बावजूद, झेंग शू रेन ने अपने दाहिने हाथ में स्टील की पाइप को अपने सामने उठा लिया।
चाहे दुष्ट आत्मा शारीरिक हमलों से डरती हो या नहीं, दोनों के हाथ में स्टील की पाइप ही उनका एकमात्र हथियार था जो दुष्ट आत्मा को नुकसान पहुँचा सकता था।
"पूर्वजों, आप ऊपर हैं, कृपया हम दोनों की रक्षा करें। लौटने पर मैं आपके लिए और अधिक कागज जलाऊंगा।"
"जेड सम्राट, ईश्वर, यीशु, टिगा...... जब तक आप हमारी मदद करते हैं, मैं हर दिन आपके लिए धूप जलाऊंगा।"
झेंग शू रेन अब आँखें बंद करके प्रार्थना कर रहा था।
हुहुहु~!
एक ठंडी हवा झेंग शू रेन के पीछे से गुजरी, ऐसा लगा जैसे कोई उसके गले के पीछे साँस ले रहा हो, जिससे वह अचानक अपनी आँखें खोलता।
टक टक टक......
अचानक कदमों की आहट ने दोनों को कंपकंपा दिया।
जैसे-जैसे कदमों की आहट तेज होती गई, ज़ी वांग समझ गया कि कुछ आ रहा है।
उसने अपने हाथ में स्टील की पाइप कसकर पकड़ ली, उसकी साँसें तनाव में रुक गईं।
आवाज़ के आधार पर, ज़ी वांग ने अनुमान लगाया कि कदमों की आहट चार-पांच मीटर दूर बगल में थी, और करीब आ रही थी।
सामान्य परिस्थितियों में, झेंग शू रेन के फोन की टॉर्च से आने वाले व्यक्ति को स्पष्ट रूप से देखा जा सकता था।
लेकिन अब, एक मीटर की दूरी पर अँधेरा था, प्रकाश भी निगल गया था।
जैसे-जैसे कदमों की आहट करीब आती गई, सड़ी हुई गंध फिर से तेज हो गई।
ज़ी वांग कल्पना भी कर सकता था कि कुछ मीटर की दूरी पर एक ठंडी, सड़ी हुई दुष्ट आत्मा खड़ी है, जो उन्हें घूर रही है।
इस दबाव में, ज़ी वांग के हाथ काँप रहे थे।
पास में झेंग शू रेन की हालत भी ज़ी वांग से बेहतर नहीं थी।
दोनों के साथ होने पर भी वे शांत रह सकते थे।
यदि वे अकेले होते, तो वे अब तक भाग चुके होते, पूरी तरह से असहाय।
टक टक!
नजदीक आ रही कदमों की आहट अचानक रुक गई।
ऐसा लगा जैसे यह झेंग शू रेन के हाथ में फोन की रोशनी की सीमा के ठीक बाहर रुक गया हो।
रोशनी की मदद से, दोनों सामने एक धुंधली, अस्पष्ट आकृति देख सकते थे।
क्या यह भूत था?
ज़ी वांग की स्टील की पाइप आगे की ओर थी, किसी भी समय वार करने के लिए तैयार।
और झेंग शू रेन का दिल लगभग रुक गया था।
उसने अपने हाथ को थोड़ा आगे बढ़ाने के लिए अपने दाँत पीसे, ताकि रोशनी उस आकृति पर पड़े।
चाहे वह इंसान हो या भूत, उसे रोशनी में प्रकट होने दो।
लेकिन......
झेंग शू रेन के चेहरे से ठंडी पसीने की एक बूँद उसकी ठोड़ी तक फिसल गई।
उसके अंदर का डर उसे अपना हाथ आगे बढ़ाने से रोक रहा था।
अगर सामने वाला आदमी होता, तो वह इतनी देर तक चुप नहीं रहता।
झेंग शू रेन को निश्चित रूप से यकीन हो गया था कि वह धुंधली आकृति एक भूत थी!
अगर प्रकाश भूत पर पड़ता तो क्या होता?
झेंग शू रेन को नहीं पता था।
लेकिन कम से कम भूत ने अभी तक उन पर हमला नहीं किया था।
ज़ी वांग के मन में भी यही विचार था।
भूत उनके सामने था, लेकिन उसने अभी तक हमला नहीं किया था।
दुश्मन हिलता नहीं, मैं हिलता नहीं!
दोनों चुपचाप अँधेरे में उस धुंधली आकृति को घूरते रहे, उनका शरीर एक मूर्ति की तरह वहीं जम गया था।
हालांकि, दूसरी तरफ भूत भी कोई हरकत नहीं कर रहा था, अँधेरे और रोशनी की सीमा पर बस खड़ा था।
केवल वह सड़न की गंध, जैसे-जैसे भूत रुका, और भी तेज होती गई।
हालांकि, आधे मिनट की गतिरोध के बाद, धुंधली भूतिया छाया अचानक गायब हो गई।
आसपास की सड़ी हुई गंध भी कुछ हद तक कम हो गई।
"हं?"
ज़ी वांग और झेंग शू रेन ने एक-दूसरे को देखा।
दोनों को बची हुई राहत महसूस हुई, और थोड़ी उलझन भी।
भूत बिलकुल आ गया था, तो क्यों चला गया?
झेंग शू रेन ने अपने हाथ में स्टील की पाइप को नीचे देखा और बड़बड़ाया, "क्या यह सचमुच शारीरिक हमले से डरता है? यह वैज्ञानिक नहीं है?"
ज़ी वांग ने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं और सोचने लगा।
उसे लगा कि झेंग शू रेन का अनुमान गलत था।
लेकिन भूत उनके ठीक सामने क्यों आया, कुछ भी नहीं किया और चला गया?
ज़ी वांग को धीरे-धीरे लग रहा था कि अगर वह इसका कारण समझ सके, तो शायद वे इस आपदा से बच निकलेंगे।
लेकिन तभी, आसपास फिर से कदमों की आहट सुनाई दी।
और इस बार बहुत सारी कदमों की आहट थी, कम से कम चार या पाँच लोग।
इससे पहले कि ज़ी वांग और झेंग शू रेन प्रतिक्रिया कर पाते, कुछ उनके एक मीटर के दायरे में आ गया था।
काली छाया अभी भी अँधेरे में छिपी हुई थी, लेकिन फोन की टॉर्च की रोशनी के तहत, आसपास के अँधेरे से कुछ राख-सफेद भुजाएँ निकलीं।
उन भुजाओं पर यहाँ तक कि मृत धब्बे भी थे, और वे सड़न की गंध छोड़ रहे थे।
कठोर, राख-सफेद हथेली ज़ी वांग के चेहरे की ओर झपटी।
"मैं तेरी माँ की......!"
ज़ी वांग ने डर को गुस्से में, और गुस्से को ताकत में बदला, और अपनी सारी ताकत लगाकर स्टील की पाइप को आगे की ओर घोंपा।\