भले ही वैलेंटिना का हमला इतना खूंखार था, बाहरी देवताओं के अनुयायियों में बिल्कुल भी डर नहीं था। प्लूटो ने उन्हें पहले ही भ्रष्ट कर दिया था, और अब उनकी भावनाओं में केवल लालच बचा था। इस वजह से वे इतने बेशर्मी से काम कर रहे थे कि कोई भी राहगीर उनकी असामान्यता को नोटिस कर सकता था। लेकिन यह उन लोगों की ओर से था जो इस मामले के प्रभारी थे, वे भी लालची थे।
"सावधान, वे श्राप दे रहे हैं!"
वैलेंटिना से थोड़ी ही दूरी पर, बाहरी देवताओं के अनुयायियों के एक समूह ने खोपड़ी और श्राप देने के लिए अन्य आवश्यक उपकरण निकाल लिए थे। हालाँकि लोरेन की चीखें सुनने के बावजूद, वैलेंटिना ने उन्हें नज़रअंदाज़ कर दिया और दूर के अन्य अनुयायियों की ओर बढ़ी।
उसके पास श्राप को उलटने की क्षमता थी, और ये श्राप उसके लिए फायदेमंद थे। लेकिन लोरेन ऐसा नहीं चाहता था, इसलिए उसने उन बाहरी देवताओं के अनुयायियों को गोली मार दी।
दोनों पक्षों की युद्ध शक्ति में भारी अंतर था, इसलिए इस लड़ाई में कोई रहस्य नहीं था। लोरेन को केवल वैलेंटिना की शक्ति को अधिकतम सीमा तक कम करना था, यही उसका असली उद्देश्य था।
लोरेन और वैलेंटिना के खूंखार प्रदर्शन ने उनका अधिकांश ध्यान आकर्षित किया, जिससे अन्य ककड़ी अस्थायी रूप से सुरक्षित हो गए, भले ही वे अब बहुत कम बचे थे।
जब लोरेन गोलियां बदल रहा था, वह घिर गया था। वैलेंटिना ने बस एक नज़र डाली और आगे बढ़ गई।
"यश..."
यह लोरेन की अपेक्षा के अनुरूप भी था। आता हुआ आग का गोला हवा को थोड़ा विकृत कर रहा था। बाहरी देवताओं के ये अनुयायी पहले से ही चर्च ऑफ प्रचुरता से निपटने की योजना बना रहे थे। वे ज्यादातर अग्नि जादू का इस्तेमाल कर रहे थे जो चर्च ऑफ प्रचुरता को नियंत्रित करता था।
इसके जवाब में, लोरेन ने बस अपनी आँखें धीरे से बंद कर लीं, टैरो: द टॉवर, सक्रिय।
लोरेन को इस बात की परवाह नहीं थी कि टॉवर का रहस्य उजागर हो रहा है। वैसे भी, आज यहां कोई भी जीवित नहीं बचेगा। इसके अलावा, दूसरे लोग यह नहीं देख सकते थे कि वास्तव में यहां क्या हुआ था। वे केवल इतना जानते थे कि आग के छंटने के बाद लोरेन पूरी तरह से सुरक्षित था।
इस बीच, लोरेन ने गोलियां बदल ली थीं। हालाँकि टॉवर सक्रिय होने के दौरान बाहरी दुनिया में हस्तक्षेप नहीं कर सकता था, गोलियां बदलना अभी भी संभव था। बंदूक को लोरेन के एक हिस्से के रूप में माना जाता था।
गोलियों की एक सटीक बौछार ने चारों ओर से अनुयायियों को मार गिराया।
वास्तव में, लोरेन की मारक क्षमता इन ककड़ी से भी बदतर थी, लेकिन उसके पास पैसा था। उन्होंने जादुई गोलियां चलाईं जैसे कि वे मुफ्त हों।
[अपग्रेड, वर्तमान स्तर 9 है, अगले स्तर के लिए 50% शेष है, 7 शेष विशेषता अंक]
अभी छिपना ही सबसे सुरक्षित तरीका था। लोरेन इतनी मेहनत इसलिए कर रहा था क्योंकि वह स्तर बढ़ाना चाहता था। ऐसे अनुभव प्राप्त करने के अवसर दुर्लभ थे।
लोरेन ने अपने सभी विशेषता अंक स्वास्थ्य पर लगाए। उसे इस समय अन्य गुणों की आवश्यकता नहीं थी। उसकी मैना लगभग असीम थी। आउटपुट बंदूकों पर निर्भर करता था, इसलिए ताकत और बुद्धि की आवश्यकता नहीं थी। बचने के लिए वर्चुअलाइजेशन का उपयोग करने के लिए गति की आवश्यकता नहीं थी। स्वास्थ्य पर अंक लगाना उस समय सबसे अच्छा विकल्प था।
जब उसने वैलेंटिना को देखा, तो उसने मुख्य दोषी को दो हिस्सों में काट दिया था। लोरेन ने गोलियों की आधी मैगज़ीन चलाई, और ज़मीन पर बाहरी देवताओं के अनुयायियों को साफ़ कर दिया गया। दुर्भाग्य से, लोरेन को फिर से स्तर बढ़ाने का मौका नहीं मिला।
जंगल में एक तीव्र खूनी गंध भर गई। बचे हुए कुछ ककड़ी उल्टी करने लगे। यहाँ तक कि वे भी इतने भयानक दृश्य के गवाह नहीं बने थे।
"हमने बहुत खूबसूरती से जीत हासिल की। घर लौटने पर आप सभी को पदोन्नति मिलेगी, खासकर तुम, वैलेंटिना। शायद प्रचुरता के देवता तुम्हें देवदूत के रूप में चुनेंगे और तुम्हें वास्तव में दैवीय शक्ति मिलेगी।"
लोरेन ने सभी को शांत किया, और अप्रयुक्त मैगज़ीन फेंक दी, दो भरी हुई मैगज़ीन से बदल दी।
वास्तव में, इस बार दुश्मन के आठवें हिस्से को वैलेंटिना ने हल किया था, और शेष डेढ़ हिस्सा लोरेन ने किया था। इन ककड़ी ने कोई भूमिका नहीं निभाई, उन्होंने केवल शुरुआत में लोरेन के लिए कुछ आग को आकर्षित किया।
"नहीं, नहीं, यह मुख्य रूप से शिक्षक महोदय का श्रेय है। हम केवल सहायक थे..."
पदोन्नति के बारे में सुनकर, बचे हुए कुछ ककड़ी तुरंत मुस्कुराने लगे, जैसे कि मरे हुए सहकर्मी और चारों ओर का नरक जैसा दृश्य कोई मायने नहीं रखता था।
"देवदूत और सामान्य मनुष्य पूरी तरह से अलग स्तर की चीजें हैं। उनकी ताकत महत्वपूर्ण नहीं है। एक बार जब वे देवदूत बन जाते हैं, तो सबसे कमजोर व्यक्ति भी बदल जाएगा। इसलिए, यदि देवता किसी देवदूत को चुनना चाहते हैं, तो वे लोरेन को प्राथमिकता देंगे।"
इस बार वैलेंटिना ने सीधे लोरेन का नाम पुकारा, यहां तक कि सम्मानजनक शब्द के बिना भी। पहले लोरेन की चापलूसी करने वाले ककड़ी ने माहौल में गड़बड़ी को बिल्कुल भी महसूस नहीं किया और जारी रखा:
"हाँ, क्योंकि शिक्षक महोदय का योगदान सबसे ज्यादा है..."
उनकी बात पूरी होने से पहले ही, वैलेंटिना ने कुछ ककड़ी को तलवार से मार डाला। जब उनके सिर उड़ गए, तो उनके सिरों पर भूसे की टोपी गिर गई, और लोरेन ने उनके चापलूसी भरे चेहरे देखे।
उनके सिर जमीन पर गिरने से पहले ही, वैलेंटिना की तलवार लोरेन की ओर मुड़ गई। जैसा कि अपेक्षित था, लोरेन समय पर पीछे हट गया, और ब्लेड ने उसका काला लबादा चीर दिया। वह मौत के इतने करीब होने के बावजूद, लोरेन अभी भी आराम से दिख रहा था।
"क्या देवदूत का पद तुम्हारे लिए इतना महत्वपूर्ण है? क्या तुम अपने सहयोगियों पर भी हमला करोगी?"
लोरेन धीरे-धीरे पीछे हट गया, वैलेंटिना से बातचीत करने लगा।
"जब मैंने बचपन में पहली बार कहानियां सुनीं, तब मैंने कसम खाई थी कि मैं निश्चित रूप से प्रचुरता के देवता का देवदूत बनूंगा। यह सपना आज भी दृढ़ है।"
वैलेंटिना ने अपनी विशाल तलवार से खून झटक दिया, कुछ मंत्र बुदबुदाए, और उसके शरीर पर लताओं का विकास शुरू हो गया, अंततः उसके सभी अंगों को ढक लिया।
"तुम्हारी गोलियों पर लगा जादू मांस फाड़ना है, जो मेरे लिए अभी बेकार है।"
ऐसा नहीं था कि लोरेन अकेले ही वैलेंटिना की गणना कर रहा था। वैलेंटिना भी लोरेन से निपटने के तरीकों के बारे में सोच रही थी, और वह लोरेन का निरीक्षण भी कर रही थी।
"गु, क्या हम समझौता कर सकते हैं?
"मैं तुम्हें देवदूत बनने की सिफारिश करूंगा, और मैं यहां जो हुआ उसके बारे में कभी नहीं कहूंगा। मैं शपथ ले सकता हूं।"
लोरेन ने अपने हाथ ऊपर उठा दिए, जैसे कि आत्मसमर्पण कर रहा हो, लेकिन उसकी तर्जनी ट्रिगर पर थी, जिसमें कोई ईमानदारी नहीं थी।
"उन ककड़ी को मारने के बाद, मेरे पास कोई पीछे हटने का रास्ता नहीं है। मैं किसी को भी जीवित नहीं जाने दूंगा। मैं कभी भी दूसरों को चुनने का अधिकार नहीं दूंगा..."
यही इस खेल की आकर्षण है। चाहे नायक हो या खलनायक, वे मूर्ख नहीं बनेंगे। वैलेंटिना जानती थी कि अगर लोरेन जीवित निकल गया, तो यह उस पर निर्भर करेगा कि वह क्या कहेगा। चाहे वह कोई भी शपथ ले, लोरेन के ज्ञान के आधार पर, उसके पास शपथ से निपटने के तरीके होंगे।
वैलेंटिना ने अपनी विशाल तलवार उठाई, लेकिन इससे पहले कि वह गिर पाती, लोरेन की गोली उसके चेहरे पर लगी।
जिन लताओं ने बाहरी देवताओं के अनगिनत हमलों को रोका था, वे लोरेन की गोलियों के संपर्क में आने पर साधारण लताओं में बदल गईं, और पल भर में ही गोलियों से टुकड़े-टुकड़े हो गईं। लोरेन की गोली वैलेंटिना के चेहरे पर लगी और उसकी त्वचा में धंस गई।
गोलियां तुरंत खाली हो गईं, और वैलेंटिना की रक्षा करने वाली लताओं को भी काट दिया गया। लोरेन ने अंततः उसकी अविश्वसनीय आँखों को देखा।
उसका चेहरा गोलियों से भरा हुआ था, जो क्लॉस्ट्रोफोबिक व्यक्ति को तुरंत बेहोश कर सकता था।
"दानव-विध्वंस का जादू, पसंद आया?"
बोलते हुए, लोरेन ने मैगज़ीन बदल दी थी, और गोलियों की अगली बौछार आ गई।