「तुम……」
वेलेंटिना ने अपने चेहरे से गोली निकालने की कोशिश की, लेकिन सबमशीन गन की गोली छोटी थी और गहराई से धंस गई थी। उसने काफी देर तक कोशिश की, पर कुछ ही गोलियां निकाल पाई, तभी गोलियों की अगली लहर आ गई। वेलेंटिना को बड़ी तलवार से बचाव करना पड़ा।
लेकिन इस बार लोरेन ने उसके शरीर को निशाना बनाया था। जैसे ही गोली वेलेंटिना से टकराई, गोली लगने वाली जगह से आग फैल गई और पल भर में वेलेंटिना को अपनी चपेट में ले लिया।
「और इसमें एक्सप्लोसिव एनचांटमेंट भी है।」
मैजिक ब्रेकिंग एनचांटमेंट से टूटी हुई बेलें भी इसी क्षण जल उठीं। वेलेंटिना चीख पड़ी। आग से जलने का दर्द सामान्य व्यक्ति सहन नहीं कर सकता।
लेकिन वेलेंटिना ने हार नहीं मानी। उसने जल्दी से प्रचुरता के देवता का पवित्र नाम लिया, और तत्व उसके चारों ओर जमा हो गए।
उसके शरीर पर अचानक थॉर्न आर्मर की छाया चमक उठी। वेलेंटिना के शरीर की आग दूर धकेल दी गई, जिससे उसकी जली हुई त्वचा दिखाई दी। उसकी त्वचा की एक परत जल गई थी, और उसका चेहरा कुरूप हो गया था, लेकिन उसकी आंखें अभी भी दृढ़ थीं।
इसके तुरंत बाद, उसकी टांगों पर अचानक जड़ें निकल आईं और जमीन में घुस गईं। जैसे-जैसे जड़ें गहरी होती गईं, वेलेंटिना की जली हुई त्वचा का एक टुकड़ा गिर गया, जिससे नीचे नई त्वचा दिखाई दी।
「तीसरे स्तर का जादू, थॉर्न आर्मर, दूसरे स्तर का जादू, Rooted, तुम एक नाइट होकर इतने सारे जादू जानते हो, लेकिन एक वॉरियर होते हुए शूटर के सामने अपनी गतिशीलता कम करने वाले जादू का उपयोग करना क्या मुझे नीचा दिखाना नहीं है?」
लोरेन ने वेलेंटिना द्वारा इस्तेमाल किए गए जादू का नाम लिया, उस पर मनोवैज्ञानिक दबाव डाला और गोलियां बदलने का मौका पा लिया।
「तुम जैसे ईश्वर-निंदक को, मुझे उस समय मार डालने की योजना बनाना सही लगा जब तुम बेनकाब नहीं हुए थे। यह एक सही फैसला था।」
「आपस में।」
लोरेन शुरू से ही वेलेंटिना की असलियत जानता था, वह उसे उकसाने के लिए ऐसा कह रहा था।
सबमशीन गन से फिर से आग की लपटें निकलीं। वेलेंटिना के शरीर पर थॉर्न आर्मर की छाया तुरंत चीर दी गई। इस बार फिर से मैजिक ब्रेकिंग एनचांटमेंट था, लेकिन सिर्फ इतना ही नहीं, लोरेन के पास दो बंदूकें थीं।
एक बंदूक ने वेलेंटिना के शील्ड को चीर दिया, दूसरी ने उसके शरीर को। जब पहली गोली वेलेंटिना के चेहरे पर लगी, तो वह सीधे उसकी गर्दन से निकल गई। वेलेंटिना की प्रतिक्रिया तेज थी, गोली के उसकी गर्दन को चीरने से पहले, उसने अपने हाथ से सिर ढक लिया, और उसका हाथ तुरंत बिखर गया।
「शील्ड ऑफ रिफ्लेक्शन!」
वेलेंटिना चिल्लाई, बड़ी तलवार जमीन में घुसा दी, उसके सामने एक शील्ड की छाया दिखाई दी। गोली शील्ड से टकराते ही लोरेन की ओर परावर्तित हो गई।
लोरेन को पहले से ही इसका अनुमान था, उसने अपनी स्किल के एनीमेशन के दौरान शूटिंग बंद कर दी थी। थोड़ा सा बगल में हटकर ही उसने गोली से बचाव कर लिया, हालांकि उसके काले लबादे पर कुछ गोलियों के निशान आ गए थे।
यह एक मार्शल स्किल थी। मैजिक ब्रेकिंग एनचांटमेंट का ज्यादा असर नहीं होता। जिन स्किल्स के लिए जोर से नाम बोलना पड़ता है, वे सभी मार्शल स्किल्स होती हैं। बेशक, कुछ अति आत्मविश्वासी जादूगर भी अपनी जादू का नाम जोर से बोलते हैं।
「Earth Splitting Impact。」
वेलेंटिना की जमीन में घुसी बड़ी तलवार अचानक आगे की ओर उठी। जमीन में दरार पड़ गई और दरार से एक इंपैक्ट वेव निकली। लोरेन सीधा एक तरफ लुढ़क कर वेलेंटिना के हमले से बच गया। यही एक हाई-लेवल खिलाड़ी का आत्मविश्वास होता है, वह प्री-एनीमेशन वाले स्किल्स पर आसानी से प्रतिक्रिया कर सकता है।
अब तक लोरेन ने वेलेंटिना के सामने आधिकारिक तौर पर Phasing की क्षमता का प्रदर्शन नहीं किया था। असली जानलेवा चाल अभी बाकी थी।
वेलेंटिना की तलवार के वापस आने से पहले, लोरेन ने सीधे उसके पैरों के नीचे दो स्मोक ग्रेनेड फेंक दिए। यहां हवा का बहाव नहीं था, धुएं ने तुरंत दोनों की दृष्टि को अवरुद्ध कर दिया।
「यहां!」
घने धुएं के बावजूद, वेलेंटिना की इंद्रियां अभी भी तेज थीं। उसने बड़ी तलवार उठाई और लोरेन की दिशा में वार कर दिया। दोनों के बीच शक्ति का अंतर बहुत बड़ा था। यदि यह वार लग जाता, तो वेलेंटिना को विश्वास था कि वह लोरेन को सीधे मार सकती है।
「लगा नहीं?」
वार चूकने पर वेलेंटिना स्पष्ट रूप से थोड़ी हैरान हुई, लगभग अपनी तलवार की जड़ता से अपना संतुलन खो बैठी। शुक्र है कि उसने पहले ही Rooted का इस्तेमाल कर लिया था।
दृष्टि बाधित होने के कारण, वेलेंटिना स्थिति का पता नहीं लगा पा रही थी। इसलिए उसने फिर से अपनी बड़ी तलवार जमीन में घुसाई, और फिर वायु की लहर निकली, घना धुआं छंट गया, लेकिन एक काला लबादा अचानक वेलेंटिना के चेहरे पर छा गया।
यह खत्म नहीं हुआ था। इससे पहले कि वेलेंटिना कोई प्रतिक्रिया दे पाती, उसे लगा कि एक खंजर उसकी आंख में घुस गया है। उसने अपनी मांसपेशियां कस लीं और खंजर को कसकर पकड़ लिया।
「त्स, क्या हमारे बीच इतना अंतर है?」
लोरेन के हताशा में खंजर के पिछले सिरे पर मारने के बावजूद, खंजर और अंदर नहीं जा सका। तभी वेलेंटिना ने लोरेन की छाती पर मुक्का मारा। इस समय उसके पास बड़ी तलवार उठाने का समय नहीं था।
इस मुक्के को खाने के बाद लोरेन सीधे पीछे उड़ गया, जमीन पर कई बार लुढ़का। दोनों के बीच ताकत का अंतर बहुत बड़ा था।
यह लोरेन की अपेक्षा के अनुरूप भी था। आख़िरकार, वेलेंटिना एक बाद के दौर की बॉस थी, जिसका ज़िक्र खेल के बाद के दौर में भी होता है, वह देवदूत नहीं बनी थी।
「खांसी… खांसी…」
लोरेन को लगा कि उसकी आंतरिक इंद्रियां टूट रही हैं, उसके मुंह से खून रिस रहा था, लेकिन उसने जीत का विश्वास बनाए रखा।
「सच में एक पागल है।」
इस समय तक वेलेंटिना ने खंजर निकाल लिया था। काला लबादा किसी कारण से उस पर लिपट गया था, वह अस्थायी रूप से लबादे में एक छेद बनाने में कामयाब रही ताकि वह देख सके।
तभी उसने लोरेन के काले लबादे के नीचे देखा: मैगजीनें लगभग लोरेन के पूरे शरीर को ढक रही थीं, खासकर कमर के आसपास वह बमों की एक रिंग बांधे हुए था, जैसे कि वह किसी भी क्षण आत्मघाती हमला करने के लिए तैयार हो।
「क्या तुम जानते हो कि मुझे काला लबादा पहनना क्यों पसंद है?」
「?」
उठने के लिए संघर्ष कर रहे लोरेन को देखकर, वेलेंटिना को एक अशुभ अहसास हुआ।
「क्योंकि मैंने काले लबादे पर जितने भी रून्स लिखे हैं, चाहे वे कितने भी हों, दूसरे उन्हें देख नहीं सकते।」
जैसे ही उसने बोलना समाप्त किया, वेलेंटिना ने देखा कि काले लबादे पर घने रून्स दिखाई दे रहे थे। ये रून्स उसे बहुत जाने-पहचाने थे, खासकर उनमें प्रचुरता के देवता के प्रतीक भी शामिल थे।
「हे महान प्रचुरता के देवता, आप जीवन के स्वामी हैं, सभी प्राणियों की माँ हैं, दुनिया की प्रचुरता आपके द्वारा दी गई है, आपका प्रेम दुनिया की सभी चीजों का पोषण करता है, इस समय मैं इस पवित्र प्रचुरता के अनुयायी को आपको अर्पित करता हूँ, कृपया मुझे उनके बच्चे देने का वरदान दें, प्रचुरता की प्रशंसा हो।」
आम तौर पर, बलिदान के लिए एक ऐसी वस्तु की आवश्यकता होती है जिसका विरोध न किया जा सके, जब तक कि वह वस्तु स्वयं बलि के विषय का एक पवित्र अनुयायी न हो।
「तुम क्या कर रहे हो!」
लोरेन के शब्दों से वेलेंटिना का पसीना छूट गया। इस क्षण, उसे लगा कि उसकी ताकत और जादू खत्म हो रहा है, और उसका पेट धीरे-धीरे फूल रहा है।
「यह खत्म हो गया, प्रिय नाइट वेलेंटिना।」
लोरेन ने एक तहदार चाकू निकाला, उसे हाथ में घुमाया, और वेलेंटिना की ओर कदम बढ़ाए। इस समय वेलेंटिना को पेट के भार से जमीन पर गिरा दिया गया था, और अंत निश्चित लग रहा था।
「निंदक, मर जा!」
जैसे ही लोरेन वेलेंटिना के करीब पहुंचा, कांटे अचानक वेलेंटिना की त्वचा में घुस गए, जिससे वह तुरंत एक कांटेदार गेंद में बदल गई, और लोरेन भी उसमें घुस गया।
हालांकि, वह दृश्य जो वेलेंटिना की कल्पना में था, वह घटित नहीं हुआ। लोरेन बस बगल में एक कदम आगे बढ़ा, और उसका एक अखंड शरीर प्रकट हुआ।
「यह भी तुम्हारी योजना में था…」
लोरेन को बेदाग देखकर, वेलेंटिना ने राहत की मुस्कान दी।