“तुम पहले जाकर सो जाओ, मैं थोड़ी देर में सोऊंगा।”
लोरेन के बगल में गोलियों से भरे मैगज़ीन का ढेर लगा था, ज़्यादातर छोटी-कैलिबर वाली असॉल्ट राइफल की गोलियां थीं, गोलियों का आकार एनचांटेड गोलियों की मारक क्षमता को प्रभावित नहीं करता था, अगर कीमत की परवाह न की जाए तो छोटी गोलियां बेहतर विकल्प थीं।
गोलियों के इस ढेर को देखकर, अगर लोरेन कहता कि वह कल नरसंहार करने जा रहा है, तो नाकोリス मान जाती।
नाकोリス को टस से मस न होते देखकर, लोरेन समझ गया कि वह उसके साथ और देर तक रहना चाहती है, लेकिन कोई अतिरिक्त बेंच नहीं थी…
“क्या तुम मेज पर नहीं बैठ सकतीं…?”
“क्या यह संभव है?”
नाकोリス ने लोरेन द्वारा उसके लिए खाली की गई मेज के एक कोने को देखा, वह थोड़ी शर्मिंदा थी, हालाँकि उसके मन में कुछ और विचार थे, वह वास्तव में लोरेन को पिता की तरह सम्मान देती थी।
“कोई बात नहीं।”
लोरेन हमेशा औपचारिकताओं को महत्व नहीं देता था, वह बचपन से अकेला था, और बचपन से ही स्वतंत्र रहने का आदी होने के कारण, समाज में प्रवेश करने के बाद लोरेन मानवीय संबंधों से बहुत घृणा करता था, अंततः वह वन्यजीव संरक्षण कर्मचारी बन गया, और दूसरों के साथ बहुत कम बातचीत करता था।
इसके बावजूद, उसने दूसरों के परिवारों को देखा था, और परिवार कुछ लोगों के लिए जीवन भर का दर्द बन जाते थे।
इसलिए लोरेन ने बहुत कम उम्र में शपथ ली थी कि यदि वह भविष्य में माता-पिता बनता है, तो वह एक उदार माता-पिता बनेगा, अन्ना हर दिन एक ताओTie की तरह रहती थी, लेकिन उसने इसकी परवाह नहीं की, केवल यह सुनिश्चित किया कि वे पेट भरकर खा सकें।
“हम्म…”
नाकोリス की आवाज मच्छर के भिनभिनाने जैसी थी, वह मेज के किनारे बैठ गई, नीचे व्यस्त लोरेन को देखते हुए, अनजाने में मुस्कुरा दी।
मेज बड़ी नहीं थी, लोरेन का थोड़ा भी ज़ोर से हिलना नाकोリス के पैर को छू सकता था, लेकिन उसने इसकी परवाह नहीं की, लोरेन ने केवल यह महसूस किया कि चुड़ैल वास्तव में परम जीव हैं, न केवल वे लंबे समय तक जीवित रहती हैं, सुंदर दिखती हैं, बल्कि उनकी त्वचा भी इतनी चिकनी होती है।
इस दुनिया में बंदूकें थीं, लेकिन बिजली नहीं थी, लोरेन अभी भी केरोसिन लैंप का इस्तेमाल कर रहा था, जो उसकी आँखों के लिए थोड़ा थकाने वाला था, उसने बस अपनी आँखें मलीं, और उसने पाया कि नाकोリス उसे लगातार घूर रही थी, नाकोリス की सुनहरी आँखों में मोमबत्ती की रोशनी से रोशन लोरेन की झलक दिख रही थी।
लोरेन को खुद को घूरते देखकर, नाकोリス ने जल्दी से अपना सिर घुमा लिया, उसकी घबराहट भरी कोशिश को छिपाना बहुत प्यारा था।
“ठीक है, गोलियाँ काफी हैं, सो जाओ।”
लोरेन ने अभी-अभी एनचांट की हुई गोलियों को मैगज़ीन में डाला, मेज साफ की और सोने की तैयारी करने लगा।
“हम्म…”
नाकोリス ने जम्हाई ली, उसकी दिनचर्या बहुत नियमित थी, आज वह लोरेन के साथ देर रात तक जाग रही थी।
“शिक्षक महोदय, आप अचानक इतने जुनूनी क्यों हो गए हैं…?”
लोरेन के बेडरूम में हमेशा दो तकिये रखे रहते थे, क्योंकि अन्ना अक्सर उसे रात में सरप्राइज विजिट करती थी, बाद में लोरेन ने बस दो तकिये रख दिए।
“क्योंकि यह दुनिया बहुत खतरनाक है, चर्च, देवता, असामान्य अनुक्रम… वे सभी हमें धमकी दे रहे हैं, केवल पर्याप्त मजबूत होकर ही हम तुम्हें इस दुनिया में जीवित रख सकते हैं।”
“…”
नाकोリス भले ही डरपोक हो, लेकिन वह सब जानती थी, लोरेन की स्थिति और क्षमता के साथ, चर्च और देवता केवल उसकी पूजा करते, उसे धमकी नहीं दे सकते थे, लेकिन चुड़ैल के रूप में वह अलग थी।
इसलिए नाकोリス का मानना था कि लोरेन यह सब उनके लिए कर रहा था, यह उसकी वजह से था कि लोरेन को नुकसान हुआ था, अचानक नाकोリス के दिल में अपराध बोध की एक लहर उठ खड़ी हुई।
अगर वे न होतीं, तो लोरेन शायद बहुत अच्छा जीवन जी रहा होता, लोरेन एक विश्व प्रसिद्ध संगीतकार था, और Church of Abundance का एक सम्मानित अतिथि भी था, निश्चित रूप से उसका जीवन बहुत सफल होता, और लोरेन के रूप में उसका रूप-रंग भी खराब नहीं था, शायद जैसे ही वह बोलता, पूरे राज्य की महिलाएं उसे अस्वीकार नहीं करतीं।
लेकिन लोरेन उनके लिए था, उसने कभी प्यार भी नहीं किया था…
नाकोリス ने अपने चेहरे का आधा हिस्सा रजाई में छुपा लिया, केवल आँखें बाहर दिखाई दे रही थीं, आँखों में लोरेन का प्रतिबिंब था, जब तक कि लोरेन ने तेल का दीपक नहीं बुझा दिया।
“सब लोग चुड़ैलों से इतनी नफरत क्यों करते हैं? क्या चुड़ैलें वाकई दुर्भाग्य और श्राप लाती हैं?”
काफी सोचने के बाद, अंततः नाकोリス ने वह प्रश्न पूछा जिसने उसे लंबे समय से परेशान कर रखा था, उन्होंने कुछ भी नहीं किया था, लेकिन वे इस दुनिया में इतने कठिन जीवन जी रहे थे।
“श्राप झूठे हैं, लोग… या चर्च चुड़ैलों से नफरत इसलिए करते हैं क्योंकि वे डरते हैं।”
चूंकि लोरेन को सितारों की रोशनी पसंद नहीं थी, पर्दा बहुत मोटा था, और अंधेरे कमरे में कुछ भी स्पष्ट रूप से दिखाई नहीं दे रहा था, नाकोリス केवल लोरेन की आवाज सुन सकती थी, इसलिए वह थोड़ा अंदर चली गई, और गर्मी महसूस करने के बाद ही उसे सुकून मिला।
“डर?”
“हाँ, डर, और ईर्ष्या भी, मनुष्य ज़्यादा से ज़्यादा सौ साल से ज़्यादा जीवित नहीं रह सकते, चुड़ैलें हज़ारों साल आसानी से जी सकती हैं, और मृत्यु तक वे बूढ़ी नहीं होतीं, कोई भी ईर्ष्या करेगा, है ना?
“कुछ लालची लोग लंबी उम्र के प्रति बहुत जुनूनी होते हैं, यदि वे अमर हो सकते हैं, तो मुझे डर है कि वे लोगों को खाने से भी नहीं हिचकिचाएंगे।”
यह बात सीधे नाकोリス के दिमाग में धमाके की तरह गूंज उठी, उसने अचानक एक अत्यंत भयानक बात सोची, वह एक चुड़ैल थी, लेकिन उसका सबसे प्यारा शिक्षक महोदय एक इंसान था… नाकोリス के दिमाग में अचानक लोरेन की मृत्यु का दृश्य कौंध गया, वह तुरंत थोड़ा बेकाबू हो गई, उसका शरीर अनजाने में कांपने लगा।
“क्या हुआ? क्या तुम और सुनना चाहती हो?”
लोरेन ने नाकोリス की बेचैनी महसूस की, रजाई में उसका हाथ पकड़ा, तभी नाकोリス को सुकून मिला, वह सोच रहा था कि उसने जो कहानी सुनाई थी उसने नाकोリス को डरा दिया था।
“हाँ।”
इस समय नाकोリス ने चुपचाप फैसला कर लिया था, उसे निश्चित रूप से लोरेन के लिए अमरता का कोई तरीका खोजना होगा, चाहे इसके लिए उसे कोई भी कीमत चुकानी पड़े।
“इस दुनिया का निर्माता बहुत पक्षपाती है, उसने सारी अच्छी चीजें चुड़ैलों को दे दी हैं, आम लोगों के लिए जादू सीखना बहुत मुश्किल है, जादू करने के लिए देवताओं से प्रार्थना करनी पड़ती है, इसलिए आम लोग केवल किसी विशेष देवता की एक अनुक्रम का जादू सीख सकते हैं, लेकिन चुड़ैलें इन सब को दरकिनार कर सकती हैं, हर चुड़ैल में जादू की महान प्रतिभा होती है।”
केवल चुड़ैलें ही नहीं, खिलाड़ी भी कर सकते थे, लेकिन लोरेन ने अब तक नाकोリス को कोई जादू नहीं सिखाया था, चर्च से प्राप्त जादू का प्रभाव सामान्य था, और वे सभी Church of Abundance के अनुक्रम के थे, और यह उन्हें उजागर भी कर सकता था।
“यह सबसे डरावनी बात नहीं है, चुड़ैलों के जन्म से ही अपनी स्वयं की गुप्त शक्ति होती है, यह एक शक्ति है जिसकी अधिकतम सीमा बहुत अधिक होती है, जो देवताओं को डराने के लिए पर्याप्त है, यही चर्च द्वारा चुड़ैलों का शिकार करने का मूल कारण है।”
“गुप्त शक्ति…”
नाकोリス छत की ओर देख रही थी, भले ही कमरा बहुत अँधेरा था, नाकोリス अपनी परछाई को वहीं महसूस कर सकती थी, उसने खुद जैसी सुनहरी आँखें भी देखीं।
उसकी गुप्त शक्ति का नाम 【प्रतिबिंबित स्व】 था, जो अपनी परछाई को अपने बिल्कुल विपरीत स्वयं में बदल सकता था, इसलिए नाकोリス उस प्रतिबिंब में खुद से थोड़ी डरती थी।
और अन्ना की गुप्त शक्ति का नाम 【रक्त की गूंज】 था, वह खून को नियंत्रित कर सकती थी, इसका इस्तेमाल दुश्मनों को मारने या खुद को ठीक करने के लिए करती थी, ठीक करने का प्रभाव अत्यंत भयानक था, यही कारण था कि वह सात पापों में से एक बन गई, जब तक खून था, वह मर नहीं सकती थी।
“अपनी शक्ति का अच्छे से उपयोग करो, यह दुनिया के प्रति अन्याय से निपटने के लिए तुम्हारा हथियार है।”
“हम्म…”
यह सब कहने के बाद, लोरेन ने और कुछ नहीं कहा, थोड़ी देर बाद उसने एक समान सांस लेने की आवाज सुनी, उसके बगल में नाकोリス हमेशा गहरी नींद सोती थी।
जैसे ही लोरेन भी सोने वाला था, उसे कुछ ऐसा महसूस हुआ जिसने उसे जकड़ लिया, नाकोリス एक ऑक्टोपस की तरह कसकर लोरेन को गले लगा रही थी, इतनी करीब कि लोरेन उसकी सांस की गर्मी महसूस कर सकता था।
लोरेन अभी भी शांति से सो रहा था, वह अब इसका आदी हो गया था।