"सुबह ब⤦।"
लोरेन ने सुस्ती में आँखें खोलीं, और पाया कि कागमीकोकोरो उस पर बैठी हुई थी।
"आप यह क्या कर रहे हैं...?"
बीस साल से ज़्यादा का पिछला जीवन, और यहाँ आने के बाद बारह साल, लोरेन ने ऐसा पहली बार अनुभव किया था। बाहरी देवताओं के सामने भी अविचलित रहने वाला लोरेन, यह पहली बार घबरा गया था।
"क्या आप मुझे छोड़ सकती हैं, मुझे शौचालय जाना है..."
"आप सीधे जा सकते हैं, मेरे पास हमेशा यह..."
"मैं..."
लोरेन कुछ कहना चाहता था, तभी उसने देखा कि कागमीकोकोरो ने 'शू' का इशारा किया।
"आप नहीं चाहेंगे कि नाकोリス आपको इस हालत में देखे, है ना...?"
अकारण ही, लोरेन को अपमान का अहसास हुआ। यह किताब की कहानी यहाँ तक आ गई? अंत में, वह केवल अपना सिर घुमा सका, और कागमीकोकोरो को अपनी मर्ज़ी करने दी।
"माफ़ करना, मालिक। मैंने इतने सालों तक इंतज़ार किया, अब और इंतज़ार नहीं कर सकती। मुझे पूर्वाभास है कि हमारी शांत ज़िंदगी जल्द ही बाधित होगी। पछतावा न रहे, इसलिए आप बाद में मुझे जो चाहें सज़ा दे सकते हैं..."
संक्षेप में, लोरेन ने दस भयानक यातनाओं के बारे में सोचा। उसे पता चला कि वे सभी कागमीकोकोरो के लिए इनाम ही होंगे...
लेकिन तुम सही कह रही हो। हालाँकि लोरेन की शक्ति अभी बढ़ी है, लेकिन वह कागमीकोकोरो की ताक़त से बच नहीं सका, जिसकी ताक़त सामान्य लोगों से थोड़ी ही ज़्यादा थी।
यह एक अनकहा समझौता था।
जब नाकोリス जागी, तो उसके बगल में कोई नहीं था, केवल खून का एक निशान रह गया था, जिससे नाकोリス तुरंत घबरा गई।
"शिक्षक महोदय!"
नाकोリス घबराहट में दौड़कर बाहर निकली, और लॉरेन को खाने की मेज के पास देखा। बस एक रात में, उसका आधा हाथ वापस आ गया था। अनुमान था कि अगले दिन तक टूटा हुआ हाथ ठीक हो जाएगा।
यह देखकर कि लॉरेन ठीक है, नाकोリス ने राहत की साँस ली, और उसकी चाल धीमी हो गई। वह लॉरेन के बगल में बैठ गई।
"शिक्षक महोदय, बिस्तर पर खून का क्या मतलब है? क्या आपका घाव फिर से खुल गया है?"
इसका ज़िक्र आते ही, लोरेन अचानक घुट गया। यह बहुत शर्मनाक था।
वास्तव में, वह Phasing का उपयोग करके भाग सकता था, लेकिन लोरेन को लगा कि भागने पर यह और भी शर्मनाक होगा।
"कुछ नहीं..."
लोरेन के पास कोई बहाना बनाने का समय आता, इससे पहले ही दरवाज़े पर दस्तक हुई। लोरेन ने राहत की साँस ली।
"मैं दरवाज़ा खोलता हूँ।"
उसे सच में यह समझ नहीं आ रहा था कि नाकोリス को कैसे समझाए। क्या उसे यह कहना चाहिए था कि जिस समय वह सो रही थी, उसी समय उसके प्यारे पिता को उसके बगल में बलात्कार का शिकार होना पड़ा था...
"शिक्षक महोदय।"
दरवाज़े के बाहर वही व्यक्ति था जिसकी उम्मीद थी, चर्च का आदमी। हालाँकि, यह कल वाले समूह से अलग था। आगे वाला व्यक्ति, वैलेंटिना की तरह, अपना चेहरा खुला रखे हुए था, जो उसकी असाधारण स्थिति को दर्शाता था।
लोरेन उसे नहीं पहचानता था। वह कल लॉरेन के साथ काम करने वाले लोगों में से नहीं था।
इसके बाद, लोरेन ने अपनी छाती पर प्रचुरता के देवता का चिन्ह बनाया, जो सामने वाले व्यक्ति को सम्मान देने जैसा था। साथ ही, लोरेन ने उसके पीछे की चीज़ों को भी देखा। कल बाहरी देवताओं के अनुयायियों द्वारा छोड़े गए खजाने अभी भी लाए जा रहे थे।
"चर्च में आपके योगदान को हम और महाराज दोनों देख रहे हैं। इसलिए महाराज आपको राजधानी में आमंत्रित करना चाहते हैं। आशा है कि आप पधारेंगे।"
"ठीक है, मैं ज़रूर जाऊँगा।"
आने वाले लोग पूछताछ करने नहीं आए थे, न ही उनके पास पूछताछ करने का कोई कारण था। एक महत्वपूर्ण चर्च व्यक्ति के रूप में, लोरेन का पहले काम करना और फिर ज़ोर देना, बाहरी देवताओं के लिए बलि का अध्ययन करना, उचित ही था। वे बस उसे चेतावनी देने आए थे, ताकि लोरेन अकेले सब कुछ न ले ले। वैसे भी, लोरेन का अकेले सब कुछ लेने का कोई इरादा नहीं था।
वास्तव में, वे सीधे उसका कुछ हिस्सा ले सकते थे। लेकिन अगर वे सीधे ले जाते, तो वे लोरेन को नाराज़ कर देते। बाद में जब लोरेन खुद उन्हें देता, तो इससे दोनों पक्षों के बीच संबंध और बेहतर हो सकते थे।
"जब आप तैयार हों, तो चर्च से संपर्क करें। चर्च आपको वहाँ पहुँचा देगा।"
यह कहकर, ककड़ी जाने की तैयारी कर रहा था। धन से भरी पूरी बोरी ऐसे ही लॉरेन के दरवाज़े पर रख दी गई थी।
"ठहरो, इस सामान्य सोने का कोई शोध मूल्य नहीं है। इसे आप ले जाओ।"
लोरेन ने सोने का एक छोटा बैग ककड़ी के हाथ में थमा दिया। नाकोリス, लॉरेन के पीछे खड़ी होकर, अपने स्वामी के 'गंदे' काम को महसूस कर रही थी।
कुछ और औपचारिक बातें हुईं, और फिर लॉरेन ने दरवाज़ा बंद कर दिया। तभी अन्ना भी बाहर आ गई। लोरेन ने सीधे इस घटना की घोषणा कर दी।
"सामान पैक कर लो। जब मेरा हाथ ठीक हो जाएगा, तो हम राजधानी के लिए निकलेंगे। तुम लोग यहाँ से बहुत दूर नहीं गए होगे, है ना?"
"क्या हम बाहर खेलने जा रहे हैं?"
यह खबर सुनकर अन्ना सीधे दूसरी मंजिल से कूद गई, एक बिल्ली की तरह आराम से उतरी, और अपने हाथों से धूल झाड़ी। लोरेन ने उसके हाथ पर मारा, जब वह खाना लेने जा रही थी।
"हाथ धो लो।"
उत्साहित अन्ना की तुलना में, नाकोリス उत्साहित नहीं थी। उसने अपनी बाँहें पकड़ लीं, इस जगह को छोड़ने के लिए अनिच्छुक थी जहाँ वह बारह साल से शांति से रह रही थी।
लेकिन वह जानता था कि क्या अधिक महत्वपूर्ण है। लोरेन जो करने वाला था, वह गलत नहीं था। कल लोरेन ने इसे एक बार फिर साबित कर दिया था।
दोनों चुड़ैलें लोरेन द्वारा ऐसे पाली गई थीं जैसे वे सुनहरी चिड़ियाँ हों। वे शायद ही कभी बाहर जाती थीं। एक चुड़ैल के रूप में उनकी पहचान उन्हें हमेशा खतरे में डाल सकती थी।
लोरेन को उनसे किसी बड़ी सफलता की उम्मीद नहीं थी। इतने लंबे समय तक पालने के बाद, लोरेन ने वास्तव में उन्हें अपने बच्चों की तरह माना था। बस वे खुश रहें।
राजा का निमंत्रण केवल एक छोटा सा व्यवधान था। आज सब कुछ सामान्य था। खाने के बाद, अन्ना और नाकोリス घर पर संगीत वाद्ययंत्र बजाने लगीं। एक संगीतकार के रूप में, लोरेन का बच्चों को संगीत सिखाना सामान्य था। और वह बिना किसी कारण के ऐसा नहीं कर रहा था। ठीक वैसे ही जैसे इस खेल का नाम 'अंत गान' है, खेल के कई हिस्से संगीत से गहराई से जुड़े हुए थे। एक बॉस भी था जो बोलता था और उसे तुकबंदी करनी पड़ती थी, अगर तुकबंदी न हो तो तुरंत मृत्यु हो जाती थी।
नाकोリス का वायलिन बजाने का तरीका बहुत सुरुचिपूर्ण था, और धुन भी सुंदर थी। आमतौर पर आलसी रहने वाली अन्ना भी पियानो बहुत कुशलता से बजाती थी। लेकिन उसने थोड़ी देर बजाने के बाद बोरियत से छोड़ दिया। संगीत उसके लिए केवल एक शौक था। लोरेन ने उन्हें कभी कुछ करने के लिए मजबूर नहीं किया। नाकोリス इतनी मेहनत कर रही थी क्योंकि वह लोरेन को निराश नहीं करना चाहती थी।
अधिकांश समय, वे Martial Skill का अभ्यास करती थीं। Martial Skill पर जादू की तरह ज्यादा प्रतिबंध नहीं थे, और Martial Skill अन्ना की 'Secret Ability' के साथ बेहतर ढंग से मेल खाता था।
"कागमीकोकोरो, क्या तुम कोई वाद्ययंत्र बजाती हो? शिक्षक महोदय के साथ इतने समय से, उन्होंने तुम्हें कुछ सिखाया होगा?"
अन्ना सोफे पर लेटी हुई थी, उसके पैर सोफे के पीछे टिके हुए थे, एक बहुत ही ऊबे हुए अंदाज़ में।
"मैं बांसुरी बजाना सीखना चाहती थी, लेकिन दुर्भाग्य से मालिक ने मुझे नहीं सिखाया।"
"ऐसा है? मैं शिक्षक महोदय से बांसुरी बजाना सीखने जा सकती हूँ, और फिर तुम्हें सिखा सकती हूँ। शिक्षक महोदय मुझे सबसे ज़्यादा प्यार करते हैं!"
अन्ना के मासूम और भोले चेहरे को देखते हुए, कागमीकोकोरो ने आखिरकार अन्ना को रोक दिया, जो लोरेन के पास जाने वाली थी।
दूसरी ओर, लोरेन अभी भी अपने लूट की जाँच कर रहा था। पैसे का उसके लिए ज़्यादा मतलब नहीं था। यह कहना अतिशयोक्ति नहीं होगी कि लोरेन दुनिया के कुछ सबसे प्रसिद्ध संगीतकारों में से एक था। उसकी प्रसिद्धि केवल प्रचुरता के देवता के अनुयायियों तक ही सीमित नहीं थी। महासागर के दूसरी ओर प्रकाश और अग्नि के देवता के अनुयायियों ने भी लोरेन के बारे में सुना था।
लोरेन को कुछ जादुई सामग्री चाहिए थी। लेकिन उसने सारी जादुई सामग्री भी नहीं रखी। उसने केवल वही कुछ चुना जो वह स्वयं उपयोग कर सकता था और जिसे पैसे से खरीदना मुश्किल था।
यह सब निपटाने के बाद, लोरेन ने राजधानी की अपनी यात्रा के लिए तैयारी शुरू कर दी। यह यात्रा व्यर्थ नहीं जानी चाहिए।
लोरेन का गेडेलान साम्राज्य अन्य देशों की तुलना में एक छोटा सा देश था। लोरेन का यहाँ रहने का सबसे बड़ा कारण यह था कि यहाँ पर्याप्त अवसर थे, और यहाँ बाहरी देवताओं के अनुयायी अन्य देशों की तुलना में बहुत अधिक थे।\