“आपका लोगों ने हमारा बलि चढ़ाने का सामान छीन लिया है, और बलि चढ़ा रहे हैं, की ओर… उह…”
बाहरी देवताओं के अनुयायी, जो किसी तरह बच निकला था, आशा पकड़े हुए था, उसे लगा था कि वह निश्चित रूप से मर जाएगा। फिर उसने चर्च ऑफ अबंडेंस के दो प्रमुख नेताओं को आपस में झगड़ते देखा, वे बुरी तरह लड़ रहे थे, और जो जीता वह प्लूटो का अनुयायी लग रहा था।
अगर बाहर पहरा दे रहे ककड़ी को यह बात पता होती, तो शायद वह ज़िंदा बच जाता, या कम से कम अगर स्थिति थोड़ी अव्यवस्थित हो जाती तो उसे भागने में आसानी होती।
लेकिन इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाता, उसके शरीर को भाले से छेद दिया गया। उसने अपनी आँखों के सामने देखा कि कैसे भाले उसे कांटेदार चूहे की तरह चुभ गए, और वह एक शब्द भी नहीं बोल पाया।
“शिक्षक महोदय का कहना है, कि बच निकले बाहरी देवताओं के अनुयायी को मार डालो, उनकी एक न सुनो।”
ककड़ी ने भाले निकाले, मंत्र बुदबुदाए, और बाहरी देवताओं के अनुयायी का शव मिट्टी में समा गया। जहाँ उसका शव था, वहाँ जंगली घास तेज़ी से उगने लगी।
सब लोग चुपचाप वहीं खड़े रहे, लोरेन और बाकी लोगों के निकलने का इंतज़ार करने लगे।
यहाँ का निकास निश्चित रूप से एक से ज़्यादा था। वैसे भी लोरेन का लक्ष्य टैरो कार्ड: पोप और प्लूटो का मुख प्राप्त करना था। उन्हें यहाँ रोके रखना सिर्फ एक बहाना था, जब तक मुख्य व्यक्ति भाग न जाए, बाकी सब ठीक था।
“शिक्षक महोदय बाहर आ रहे हैं!”
जैसे ही लोरेन टूटे हुए हाथ को सहलाता हुआ बाहर निकला, ककड़ी ने उसे घेर लिया। तरह-तरह के उपचार मंत्र उस पर फेंके गए। टूटे हुए हाथ से तुरंत खून बहना बंद हो गया, लोरेन का पीला चेहरा धीरे-धीरे ठीक होने लगा।
“बाहरी देवताओं के ज़्यादातर अनुयायी मर गए हैं, लेकिन वेलेंटाइना नाइट और नीचे के दूसरे ककड़ी भी मारे गए हैं। शुक्र है कि हमने अनुष्ठान को सफलतापूर्वक रोक दिया। मूल बलि चढ़ाने का खज़ाना नीचे है। मैंने अंदर की जादुई सामग्री पर एक नज़र डाली, ये बाहरी देवताओं के अनुयायी सचमुच बहुत खर्चीले थे।
“पहले मुझे घर ले चलो, फिर तुम लोग खज़ाने का हिसाब लगा लेना और मेरे घर भेज देना।”
“जी, शिक्षक महोदय!”
लोरेन का आदेश सुनकर बाकी ककड़ी उत्साहित हो गए। लोरेन का मतलब साफ था। वह जादुई सामग्री की मात्रा जानता था, इसलिए उन्हें हाथ नहीं लगाना था, लेकिन वह खज़ाने की मात्रा नहीं जानता था, इसलिए वे जितना चाहें ले सकते थे।
इसलिए, इन ककड़ियों ने लोरेन से यह नहीं पूछा कि वे उस सामान को चर्च भेजने के बजाय उसके घर क्यों भेज रहे थे।
लोरेन धन-दौलत की परवाह नहीं करता था, लेकिन उसे वे सामग्रियां चाहिए थीं। ऐसी चीज़ें पैसे से नहीं खरीदी जा सकती थीं। जब वे उन्हें उसके घर पहुंचा देंगे, तो लोरेन खुद ही उन्हें छान लेगा, और बाकी का इस्तेमाल दूसरों का मुंह बंद करने के लिए करेगा।
सिर्फ एक हाथ बचा होने के कारण लोरेन अब घोड़े पर नहीं बैठ सकता था, इसलिए उसे घोड़ा-गाड़ी में बैठना पड़ा।
लोरेन को घर ले जाने वाले ककड़ी को ज़रा भी दुख नहीं हो रहा था। चूंकि वह इन बातों को जानता था, इसलिए दूसरों को अपना मुंह बंद रखने के लिए उसे भी हिस्सा मिलेगा।
“शिक्षक महोदय, हम पहुँच गए।”
जब लोरेन घर पहुंचा, तो भोर हो चुकी थी। लाल चाँद आकाश के ठीक बीच में लटका हुआ था। लेकिन लोरेन ने खिड़की में रोशनी देखी, जिसका मतलब था कि वे अभी सोए नहीं थे, और शायद उसका इंतज़ार कर रहे थे।
“तुम्हें परेशानी हुई, अब तुम जाकर दूसरों से मिलो।”
लोरेन ने ककड़ी के कंधे पर थपकी दी और घर के दरवाज़े की ओर चल पड़ा।
अभी भी कई ककड़ी लोरेन के घर के पास पहरा दे रहे थे, यह लोरेन की ही योजना थी। इस बार के उसके कार्य ने निश्चित रूप से बाहरी देवताओं के अनुयायियों को उकसाया होगा। नाकोリス और बाकियों की रक्षा के लिए कुछ लोगों को छोड़ना ठीक था।
परिचित दरवाज़े के सामने खड़ा होकर, जैसे ही लोरेन ने चाबी डाली, उसने दरवाज़े से खुसर-पुसर की आवाज़ें सुनीं, और किसी के गिरने की आवाज़ भी आई।
जब उसने दरवाज़ा खोला, तो उसने अन्ना को ज़मीन पर पड़ा देखा। वह एक अजीब सी मुस्कान के साथ लोरेन की ओर देख रही थी। जब उसने लोरेन के टूटे हुए हाथ को देखा, तो उसकी मुस्कान जम सी गई।
“शिक्षक महोदय…”
नाकोリス भी घबराहट में लोरेन के पास दौड़ी आई। उसने लोरेन के टूटे हुए हाथ को देखा, फिर अपने हाथों को, और उसे कुछ समझ नहीं आया। वह लोरेन की कोई मदद नहीं कर सकती थी, केवल लाचार होकर आँसू बहा रही थी।
“ठीक है, मैं ठीक हूँ। यह मेरी योजना का हिस्सा था।”
लोरेन ने अपने बचे हुए हाथ से अन्ना को उठाया, और नाकोリス के आँसू पोंछे, फिर आगे बोला:
“कागमीकोकोरो कहाँ है?”
इस बार कागमीकोकोरो उसे लेने नहीं आई थी। आमतौर पर, उसे दरवाजे पर घंटों घुटनों के बल बैठना चाहिए था और कल्पना करनी चाहिए थी कि उसे रखा जा रहा है।
“वह आपके शयनकक्ष में है…”
“तुम दोनों जाकर सो जाओ। मेरी चिंता मत करना। कागमीकोकोरो के हाथ में वह अंगूठी टूटे हुए हाथ का इलाज कर सकती है…”
चूंकि लोरेन ने ऐसा कहा था, इसलिए नाकोリス ज़्यादा देर तक उसे परेशान नहीं कर सकती थी। अन्ना तो पहले ही अपनी पुरानी बेपरवाह स्थिति में लौट आई थी और रसोई में कुछ ढूंढने लगी थी।
“क्या तुम शिक्षक महोदय की चिंता नहीं करती?”
ऐसी घटना के बाद, नाकोリス निश्चित रूप से तुरंत सो नहीं सकती थी। वह तभी आराम महसूस करती जब लोरेन का घाव ठीक हो जाता।
“शिक्षक महोदय ने जो कहा है, वह कभी गलत नहीं हुआ। अगर उन्होंने कहा कि वह ठीक हैं, तो वह ज़रूर ठीक होंगे।”
ऐसा कहने के बावजूद, अन्ना के खाने की रफ़्तार काफी धीमी हो गई थी, और उसकी आँखें बार-बार लोरेन के शयनकक्ष की ओर मुड़ रही थीं।
…
“मालिक…”
कागमीकोकोरो की आवाज़ में आमतौर पर कोई उतार-चढ़ाव नहीं होता था, लेकिन इस बार वह कमज़ोरी से भरी हुई थी।
वैसे तो रक्त-रोना शादी की अंगूठी को एक दिन पहनने से कुछ नहीं होना चाहिए, जब तक कि कोई जानबूझकर खुद को मुसीबत में न डाले, जैसा कि अभी कागमीकोकोरो कर रही थी। वह बिस्तर पर पड़ी थी, पूरा डबल बेड खून से लथपथ था, और कागमीकोकोरो खून के पोखर में गिरी हुई, अपनी पूरी ताकत से लोरेन की ओर हाथ बढ़ा रही थी।
रक्त-रोना शादी की अंगूठी बिस्तर के पास की मेज पर रखी थी। जैसे ही लोरेन ने रक्त-रोना शादी की अंगूठी उठाई, कुछ ही सेकंड में फिर से ठीक होने की क्षमता पाकर कागमीकोकोरो सामान्य हो गई। उसने बिना किसी भावना के उठकर अपने खून से सने हुए नौकरानी के कपड़े ठीक किए।
साथ ही लोरेन को भी अपने शरीर में एक हल्कापन महसूस हुआ। घाव में दर्द नहीं हो रहा था, यहाँ तक कि टूटे हुए हाथ वाली जगह पर खुजली भी हो रही थी। यह अंग के बढ़ने का संकेत था।
“क्या हुआ?”
“मैं हमेशा की तरह आपकी सेवा में खुद को बहला रही थी, और मैं भूल गई कि मुझ पर शाप है। और आज मैंने खुरदरे कपड़े पहने थे, बस यही हुआ।”
लोरेन का चेहरा और भी काला पड़ता जा रहा था। कोई आश्चर्य नहीं कि उसके शयनकक्ष से कभी-कभी समुद्री भोजन की गंध आती थी। उसने सोचा था कि अन्ना वहाँ कुछ चुरा कर खा रही है…
“आप चिंता न करें, मैंने सब कपड़ों के ऊपर से किया था। मेरा पहला अनुभव मैंने आपके लिए बचा…
“तुम चुप ही रहो…”
लोरेन ने समय रहते कागमीकोकोरो का मुँह बंद कर दिया, ताकि वह ऐसी कोई बात न कह दे जिससे किताब को प्रतिबंधित किया जाए।
अंगूठी मिलने के बाद भी लोरेन उसे तुरंत नहीं पहन रहा था। सजावट की वस्तुएं अपने निश्चित स्लॉट में होती हैं, लेकिन उन्हें उसी स्थान पर पहनना ज़रूरी नहीं होता। अंगूठी को पैंट की जेब में रखने पर भी वह अंगूठी के स्लॉट में ही गिनी जाएगी।
हर व्यक्ति द्वारा ले जाई जा सकने वाली सजावट की वस्तुओं की एक सीमा होती है। जैसे, अंगूठी के लिए दस, हार के लिए एक। नहीं तो, दस सस्ते अंगूठियां पहनकर कोई देवदूत को एक मुक्के से मार सकता है।
रात भर काम करने के बाद, लोरेन थक गया था। हालाँकि, उसका कमरा अब रहने के लायक नहीं लग रहा था। उसे कागमीकोकोरो से तब तक सफाई करवाने का इंतज़ार करना था।
“चलो, आज मैं नाकोリス के साथ सोऊंगा…”