महिला ने मुस्कुराते हुए कहा, यह नहीं पूछा कि क्यों, बस एक प्याला लिया: "क्या सान्निआंग आपके साथ एक जाम पीना चाहेगी?"
"यह तो बहुत अच्छा होगा… क्या? यहाँ आकर भी आराम नहीं?"
शाओ लानयी के चेहरे के भाव थोड़े बदले, उसके होंठों पर एक हल्की, अनदेखी मुस्कान आ गई।
तभी, छत की टाइलें हल्की सी खड़खड़ाने लगीं, एक बिल्ली की म्याऊँ आई, शिसान्निआंग की फारसी बिल्ली के रोंगटे खड़े हो गए, उसकी आँखें संकरी होकर खड़ी रेखा बन गईं, वह कांप रही थी।
महिला चौंक गई: "शूयोंग?"
ठीक इसी समय, एक तेज डांट सुनाई दी: "बिल्ली दानव! मनाही की आज्ञा का उल्लंघन करके चांगआन में घुसने की हिम्मत कैसे हुई? मरना चाहती हो!"
"ओह, नरक? बुरी खबर!"
शिओ झेनरेन का चेहरा अचानक बदल गया, वह तेज़ी से आगे बढ़ा, बिना कोई हरकत किए, पूरा मेज और सुंदर महिला हिलकर अपनी जगह बदल ली, दक्षिण-पूर्वी कोने से उत्तर-पश्चिमी कोने में पहुंच गए।
अगले पल, बाहर बिजली कड़की, और फिर ऊपर की टाइलें जैसे बिजली से कट गई हों, गिरकर ज़मीन पर बिखर गईं, अगर वे पहले नहीं हिले होते, तो वे निश्चित रूप से सिर से पैर तक ढक जाते।
इसके बाद, ऊपर शोरगुल सुनाई दिया, जैसे कोई बिजली की चाबुक और किसी चीज़ से लड़ रहा हो।
पूरी छत पल भर में टूट कर बिखर गई, ऊपर देखने पर तारों से भरा आसमान दिखाई दे रहा था।
दोनों मूर्खता से ऊपर देखने लगे, उन्होंने देखा कि एक महिला चाबुक से एक काली बिल्ली पर हमला कर रही थी।
और उस बिल्ली की नौ पूंछें थीं।
शाओ लानयी की पुतलियाँ सिकुड़ गईं, उसे अविश्वसनीय लगा। नौ-पूँछ वाला स्वर्ग बिल्ली? क्या इस दुनिया में कोई बिल्ली नौ पूंछों तक पहुँच सकती है?
बिल्ली का नौ पूंछें होना, वह स्वर्ग बिल्ली कहलाती है, उसके नौ जीवन होते हैं, और उसकी शक्ति अद्भुत होती है।
लेकिन वह ली शियूनिंग के साथ बुरी तरह लड़ रही थी, ऐसा लग नहीं रहा था कि उसकी शक्ति किंवदंतियों में बताए गए नौ-पूँछ वाली के समान हो।
हालांकि, यह निश्चित रूप से एक बिल्ली दानव था। आप जानते हैं, तांग राजवंश दानव दमन ब्यूरो ने चांगआन के सौ मील के दायरे से दानवों को बलपूर्वक साफ कर दिया था, सामान्य परिस्थितियों में, किसी दानव के लिए यहां छिपना बहुत मुश्किल होता। हालाँकि, बिल्लियों के दानव थोड़े अलग थे।
इसका कारण यह था कि बिल्लियाँ मनुष्यों के बहुत करीब होती हैं, मनुष्यों का बिल्लियों को पालने का इतिहास बहुत पुराना है, जिसके कारण बिल्लियाँ मानव आदतों से परिचित हो गईं, और मनुष्यों के साथ इतने लंबे समय तक सद्भाव में रहने से, बिल्लियों की प्रजाति ने बहुत अधिक मानव ऊर्जा अवशोषित कर ली, इसलिए एक बार जब वे अपना रूप बदल लेतीं, तो उन्हें पहचानना वास्तव में कठिन होता।
इसलिए, केवल इस बिंदु से, चांगआन में पूर्ण दानव निषेध को प्राप्त करना वास्तव में बहुत मुश्किल था।
आदमी और दानव की भयंकर लड़ाई को देखते हुए, शिओ झेनरेन स्तब्ध होकर बोला: "मैं चला जाऊँगा… आधी रात को घर तोड़ रहा है…"
लेकिन अगले ही पल, वह कुछ याद करता हुआ लगा, उसका चेहरा अचानक बदल गया, उसके होंठ कांप रहे थे।
खत्म! दुश्मन ली शियूनिंग —
मैं चला जाऊँगा! इस तरह की स्थिति उसके द्वारा देखी गई, तो कैसे समझाया जाए?
अभी सोचा ही नहीं था कि क्या करना है, तभी ली शियूनिंग ने एक चाबुक मारी जो सैकड़ों चाबुक की छाया में बदल गई, बिल्ली दानव के पास भागने की कोई जगह नहीं थी, वह सीधे कमरे में गिरी, एक काली छाया बिजली की तरह चमकी, एक काले कपड़े पहने, मुखौटा पहने महिला में बदल गई, और उसकी एक पूंछ शिसान्निआंग की नाजुक गर्दन पर लिपट गई।
ली शियूनिंग ने सीधे एक चाबुक से छत की बीम तोड़ दी और कमरे में उतर आई।
"बिल्ली दानव! मनाही की आज्ञा का उल्लंघन करने की हिम्मत कैसे हुई, और अभी तक आत्मसमर्पण नहीं किया!"
उसकी आँखों में ठंडी, तेज रोशनी चमक रही थी, उसकी लंबी, सीधी भौहें और सिंगल-पलक वाली आंखें असाधारण रूप से वीर दिख रही थीं।
काले कपड़े पहने बिल्ली महिला ने ठहाका लगाया: "ली शियूनिंग, मैं चांगआन में कभी कोई बुरा काम नहीं किया है, क्या तुम्हें मुझे सताना जरूरी है?"
ली शियूनिंग ने चाबुक से इशारा किया: "कभी कोई बुरा काम नहीं किया? लापता हुए उन युवा सज्जनों का क्या हिसाब?"
बिल्ली दानव ने घुर्राया: "पैर उनके अपने हैं, मैं कहाँ जाता हूँ? अगर आप किसी को ढूंढना चाहते हैं, तो अपने दफ्तर जाइए, मुझसे क्यों पूछते हैं! आपको पिंगयांग राजकुमारी कहकर बुला रहा हूँ, बेहतर होगा मुझे जाने दें, हम एक-दूसरे के मामले में दखल नहीं देंगे, वरना…"
उसकी बिल्ली की पूंछ अचानक कस गई, "यह महिला पहले मरेगी।"
"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई! एक दानव चांगआन में हत्या कर रहा है, तुम्हारी हिम्मत कितनी बड़ी है!" ली शियूनिंग के अंगरक्षकों के कमांडर भी कमरे में आ गए, तलवार बिल्ली दानव की ओर इशारा करते हुए।
ली शियूनिंग ने तब तक कमरे का हाल देख लिया था, उसकी भौंहें सिकुड़ गईं, वह कुछ कहने ही वाली थी, अचानक उसके चेहरे के भाव बदले, उसने अचानक पीछे मुड़कर देखा: "अरे उस आदमी, वहीं रुक जाओ!"
शिओ झेनरेन ली शियूनिंग की पीठ की ओर था, पैर की उंगलियों पर धीरे-धीरे चल रहा था, चुपके से भागने की कोशिश कर रहा था, जब उसने यह आवाज सुनी, तो वह कांप गया, और खांसने की आवाज धीमी कर दी।
"आह… वह, यह जगह खतरनाक है, मैं, एक गैर-संबंधित व्यक्ति, पहले चला जाऊँगा, पहले चला जाऊँगा…"
ली शियूनिंग एक पल के लिए चौंक गई: "तुम्हारी महिला अभी भी खतरे में है!"
इतना कहते ही, उसका चेहरा अचानक बदल गया, "मेरी तरफ मुड़ो!"
शाओ लानयी का सुंदर चेहरा तुरंत सिकुड़ गया, लेकिन वह कुछ नहीं कर सका, केवल मुड़कर, उसके चेहरे पर एक कठोर मुस्कान थी।
ली शियूनिंग ने उस व्यक्ति को देखा, और उसकी सुंदर भौंहें तुरंत तन गईं, उसकी आँखें अचानक ठंडी हो गईं।
"शाओ चोर!"
"हीही, हीही… यह मैं हूँ…"
ली शियूनिंग की आँखें सचमुच आग उगलने लगीं, लगभग दांत पीसकर निकले शब्द।
"आधी रात के समय… तुम यहाँ क्या कर रहे हो!"
शाओ लानयी ने कड़वाहट से मुस्कुराया: "पहले इसे छोड़ो, पहले सामने वाली बात सुलझा लें, ठीक है।"
ली शियूनिंग निश्चित रूप से गंभीरता को जानती थी, उसने ठंडे स्वर में कहा: "वहीं रहो, बाद में हिसाब करेंगे!"
शाओ लानयी लाचार था, किससे हिसाब करेगा, उनका कोई रिश्ता भी नहीं था।
लेकिन वह यह कहने की हिम्मत नहीं कर सकता था, ली शियूनिंग का गुस्सा कैसा था? एक बार गुस्सा होने पर, सम्राट ली शी को भी एक तरफ झुकना पड़ता था, और मुस्कुराते हुए 'बहन' कहना पड़ता था, और कुछ अच्छी बातें कहने के बाद ही वह ठीक होता था।
ली शियूनिंग ने उसे गुस्से से घूरा, मुड़कर शिसान्निआंग को देखा, फिर से ठंडे स्वर में कहा, फिर चाबुक से बिल्ली दानव की ओर इशारा किया।
"उसे छोड़ दो! तुम्हें पूरा शरीर मिलेगा!"
बिल्ली महिला ने वास्तव में शिसान्निआंग को ऊपर उठाया: "मेरा पूरा शरीर छोड़ दो? तुम्हें लगता है कि मैं तुमसे डरती हूँ? दूसरे पिंगयांग राजकुमारी से डरते हैं, वे तुम्हारी भयानक शक्ति से डरते हैं, लेकिन हमारे दानव वंश में, तुम भी सिर्फ एक साधारण इंसान हो, भले ही तुम्हारे पास कुछ उपाय हों, तुम मुझे हरा नहीं सकते।"
ली शियूनिंग ने आकाश की ओर देखकर ठहाका लगाया: "मैं, ली शियूनिंग, दस साल से युद्ध कर रही हूँ, मैंने तुमसे ज्यादा दानवों को मारा है, क्या तुम जैसी छोटी बिल्ली मुझे उकसाने की हिम्मत करती है!
अगले पल, उसके शरीर से एक तेज हत्या की इच्छा उठी, जो ठोस रूप में जम गई।
यह हत्या की इच्छा इतनी तेज, इतनी चौंकाने वाली थी कि बिल्ली दानव की पुतलियाँ भी तेजी से सिकुड़ गईं।
आज तक की अपनी खेती से, वह सत्तर साल की हो चुकी थी, बिल्ली दानवों में सबसे लंबी उम्र वाली थी, वह बहुत कुछ जानती थी, वह इस तीव्र खतरे को कैसे महसूस नहीं कर सकती थी, उसे आश्चर्य हुआ कि वह एक योद्धा है जो युद्ध के मैदान से निकली है।
क्या तुम वाकई मछली मरने और जाल टूटने की हद तक जाओगी?" बिल्ली दानव की पुतलियाँ ठंडी चमक से झिलमिला उठीं।
ली शियूनिंग कुछ कहने ही वाली थी, शाओ लानयी पहले ही आगे बढ़ गया।
"वह… छोटी बिल्ली, बेहतर होगा कि तुम उसे जाने दो, तुम्हारी साधना की कठिनाई को देखते हुए, सक्रिय रूप से दानव ताला टॉवर में रिपोर्ट करो, और मैं तुम्हें परेशान नहीं करूंगा।"
बिल्ली दानव चौंक गई, फिर हंस पड़ी: "तुम डरपोक ने इतनी बड़ी बात कहने की हिम्मत कैसे की? क्या तुम्हें लगता है कि ली शियूनिंग के साथ होने से तुम मुझे हरा सकते हो?"
शाओ लानयी ने आह भरी: "नहीं, वह… मैं भी तुम्हें रोक सकता हूँ, इसलिए, मेरी सलाह सुनो, ठीक है।"
बिल्ली दानव की आँखें तुरंत खड़ी हो गईं, उसे पता था कि यद्यपि वह वास्तव में नौ जीवन वाली बिल्ली नहीं थी, इस स्तर तक की खेती के साथ, वह एक महान दानव स्तर की थी।
उसके सामने, यह युवा पुरुष बहुत गर्वीला था, खासकर जिस तरह से वह एक छोटी लड़की को बहला रहा था, उस 'ठीक है' शब्द ने उसे लगभग फटने पर मजबूर कर दिया।
"हीही, पता नहीं चला, इतनी देर में चुपके से भागने वाला बेवफा आदमी इतना बड़ा मुंह मार रहा है।"
इस समय, अंगरक्षकों का कमांडर ठहाका लगा।
"बिल्ली दानव, क्या तुम जानती हो कि वह कौन है?"
बिल्ली दानव ने हल्के से मुस्कुराते हुए कहा: "चांगआन शहर में वास्तव में छिपे हुए ड्रैगन और झुके हुए बाघ हैं, पर क्या एक साधारण युवा ताओवादी मेरे सामने डींगें हांक सकता है? तुम मुझे बहुत कम आंक रहे हो।"
अंगरक्षकों का कमांडर धीरे से मुस्कुराया: "तो तुम वाकई मौत का रास्ता चुनने आए हो।"
"अधिक बकवास मत करो!"
बिल्ली दानव अधीर हो गई: "मुझे जाने दो, या सामना करो, तुम खुद चुनो!"
शाओ लानयी ने आह भरी, बेचारगी से सिर हिलाया: "मैं मूल रूप से, दानवों के प्रति विशेष रूप से विरोधी नहीं था, मैंने तुम्हें जानबूझकर जीने का एक रास्ता दिया, यह बहुत बुरा है…"
उसके कहने से पहले ही, वह गायब हो गया।
बिल्ली दानव के रोंगटे खड़े हो गए, क्योंकि उसने पाया कि उसकी पूंछ कट गई थी, और बंधक को युवा ताओवादी ने अपनी बाहों में ले लिया था।
वह, यह कैसे कर सका?
इस पल, बिल्ली दानव को कांपते हुए महसूस हुआ, इतनी आसानी से अपनी एक पूंछ काट दी, और बंधक को बचा लिया, और वह प्रतिक्रिया भी नहीं कर पाई।
वह कौन है?
लेकिन इस समय उसके पास सोचने का समय नहीं था, एक दर्दनाक बिल्ली की चीख निकली, नौ पूंछें साँप की तरह तेजी से फैलीं, और चारों की ओर लपेट गईं।