पिनयांग राजकुमारी की तीखी भौहों को देखकर होउ बाओलिन रो पड़ने वाले थे। "आपकी नज़र भी कमाल की है, इतनी रात के सन्नाटे में, इतनी दूर से आपने मुझे कैसे पहचान लिया?"
"आज मेरा दिन ही ख़राब है। आधी रात, कर्फ्यू लगा हुआ है, और इनसे सामना हो गया, अब क्या करूँ?"
"हं?अचानक होउ बाओलिन के चेहरे का भाव बदल गया। "हाँ, अजीब बात है। महान तांग का कर्फ्यू **आधी रात** के बाद लगता है, जो कि काफ़ी देर है, पर बहुत सख़्त भी होता है। सिर्फ़ ख़ास आदेश पर ही कोई बाहर निकल सकता है। इसके बहुत कम अपवाद होते हैं, और पिनयांग राजकुमारी तो नियमों और क़ानूनों की सबसे पक्की अनुयायी हैं। बिना किसी ख़ास वजह के उनका सड़क पर दिखना मुश्किल है।"
लेकिन वे पूछने की हिम्मत न कर सके। वे जल्दी से दौड़कर आगे बढ़े: "होउ बाओलिन राजकुमारी महोदया को प्रणाम करता है।"
"जवाब दो! मैं तुमसे पूछ रही हूँ कि तुम यहाँ आवारागर्दी क्यों कर रहे हो!"
ली शियुनिंग की पैनी नज़रों के नीचे, होउ बाओलिन ज़रा भी लापरवाही नहीं दिखा सकते थे।
"एक विशेष अभियान है, एक विशेष अभियान है। शिओ झेनरेन ने मुझे काम के लिए बुलाया है।"
शिओ झेनरेन का नाम सुनकर, ली शियुनिंग की आँखों में एक जटिल भाव कौंध गया, फिर उन्होंने ठंडी आह भरी: "बकवास! शिओ लानयी ने कभी दुनियादारी में दखल नहीं दिया!"
होउ बाओलिन ने कुछ भी छिपाने की हिम्मत नहीं की। उन्होंने तुरंत शिओ झेनरेन द्वारा उन्हें एक पर्वत और वन के भाई-बहन को बसाने में मदद करने के बारे में सब कुछ ऐसे कह सुनाया जैसे डिब्बे का ढक्कन खुले। ऐसा नहीं था कि वे शिओ लानयी की हिदायतों को भूल गए थे, बल्कि इसलिए कि शिओ लानयी भी इस व्यक्ति से मिलने पर काम नहीं आ सकते थे।
ली शियुनिंग ने उनकी बातों को ध्यान से सुना, और वे भी कुछ भ्रमित हुईं: "पर्वत और वन के भाई-बहन... क्या उनमें कोई ख़ासियत है? क्या वे छिपे हुए साधक हैं?"
"मैंने काफ़ी देर तक देखा, वे बस दो आम इंसान थे। मुझे भी समझ नहीं आया, लेकिन मुझे लगता है कि उनका शिओ झेनरेन से कोई विशेष संबंध हो सकता है। आप भी जानती हैं, शिओ झेनरेन के मामलों में, मैं ज़्यादा नहीं पूछ सकता।"
ली शियुनिंग ने उन्हें दो बार देखा। जब उन्होंने देखा कि वे सच में झूठ नहीं बोल रहे थे, तो उन्होंने घोड़े की लगाम खींची: "काम ख़त्म करो, और जल्दी से घर जाओ!"
"ज़रूर, ज़रूर, अभी जाता हूँ।"
होउ बाओलिन का शब्द पूरा भी नहीं हुआ था, और वे सिर पकड़कर दुम दबाकर भाग गए और नज़रों से ओझल हो गए।
ली शियुनिंग ने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं, जैसे वे किसी सोच में डूबी हों।
तभी, उनके पीछे एक फिट और तलवार पकड़ी हुई कमांडर की वर्दी पहने महिला घोड़े पर सवार होकर आई: "राजकुमारी, काम ज़रूरी है।"
ली शियुनिंग ने होश संभाला, धीरे से सिर हिलाया, लेकिन उनकी उत्सुकता अभी भी बनी हुई थी।
"शिओ लानयी, पर्वत और वन के लोगों में अचानक ऐसी दिलचस्पी क्यों... "
महिला कमांडर के चेहरे पर एक जटिल भाव आया, और उन्होंने चुपचाप आह भरी: "राजकुमारी, वह आख़िरकार दुनिया से परे हैं, आप..."
ली शियुनिंग के होंठ कसकर भींच गए, "और कुछ कहने की ज़रूरत नहीं! मेरे साथ पीछा जारी रखो।"
महिला कमांडर ने तुरंत कहा: "लगातार बारह दिनों से, उस बिल्ली दानव का ठिकाना अनिश्चित है। पिछले दो दिनों से अफ़वाहें हैं कि वह पश्चिम बाज़ार के पास दिखाई दिया है, लंगड़ा कर चल रहा है, जैसे नशे में हो।"
"नशे में?" ली शियुनिंग की आँखों में हलकी सी हलचल हुई। उन्होंने तुरंत आदेश दिया: "मेरे साथ लिउआन गली चलो!"
"बिल्ली दानव? लिउआन गली?"
होउ बाओलिन अचानक एक परछाई से बाहर निकले।
"कहीं यह उस घटना के बारे में तो नहीं? हम्म, मुझे शिओ झेनरेन को रिपोर्ट करना चाहिए।"
शिओ महासाधक इस समय गहरी आहें भर रहे थे, "यह क्या कह रहे थे? ऐसी चीज़ें मेरे पास कैसे आ गईं? सम्राट की नज़रों में तो कोई भी फुरसत में रहने वाला नहीं है। इतनी सारी दुनियावी समस्याएँ अभी हल नहीं हुई हैं, और उनकी आँखें अभी भी चांग आन के पार देख रही हैं। कितना कष्टप्रद है..."
"नहीं, किसी को अपनी निराशाएँ बतानी चाहिए।"
अपने दिल की बात ज़ाहिर करने वाले शिओ महासाधक ने तुरंत, इस सिद्धांत पर कि "कष्ट को बाँटने से वह आधा हो जाता है", किसी को ढूंढकर कुछ प्याला पीने का फ़ैसला किया।
तथाकथित कर्फ्यू, ज़ाहिर है, उनके जैसे लोगों के लिए कोई मायने नहीं रखता था। उन्होंने तुरंत एक ख़ाली लौकी उठाई और धुएँ में बदलकर गायब हो गए।
जब वे फिर से प्रकट हुए, तो वे लिउआन गली के उत्तरी सिरे पर थे। थोड़ी ही दूरी पर रात की हवा में हल्के से हिलते हुए शराब के बड़े झंडे को देखकर, शिओ झेनरेन के होंठों पर एक मुस्कान आ गई।
"बीस साल पुरानी शराब, डॉटर रेड (Daughter's Red), मैं आ गया हूँ।"
उन्होंने अपना ऊँचा मुकुट ठीक किया, और दरवाज़ा खटखटाने के लिए हाथ उठाया, तभी अचानक उन्हें कुछ अहसास हुआ। अगले पल वे अंदर की ओर बढ़ गए और अंदर के आँगन में पहुँच गए।
उन्होंने ज़रा सा खाँसा। कुछ कहने से पहले ही, उन्होंने सामने की ऊपरी मंज़िल की रोशनी जलती देखी।
एक थोड़ी सी खुरदरी, आलसी और कामुक आवाज़ गूँजी।
"कौन सा रात का उल्लू आधी रात को सोता नहीं, और लोगों की नींद में खलल डालता है?"
शिओ झेनरेन ने ज़ोर से हँसते हुए कहा: "सन्नी (Sanniang) जी, मैं आधी रात को शराब का शौकीन हूँ, घर में शराब नहीं है..."
"ओह?यह आवाज़ जानी-पहचानी लग रही है। क्या यह उसी **शाओ** (Xiao) नाम के कुत्ते के पिल्ले की आवाज़ है?"
शिओ झेनरेन ने दाँत किटकिटाए: "यह शिओ लानयी ही है, लेकिन मैं कुत्ता नहीं हूँ।"
"छी, वैसे भी एक ही ठरकबाज़ है। आ ही गए हो, तो दुकान खुली है, ग्राहक को बाहर नहीं निकाल सकते। अंदर आकर बात करो।"
शिओ झेनरेन ने ऊपरी मंज़िल की ओर देखा: "यह, रात काफ़ी हो गई है... क्या हम हॉल में नहीं जा सकते?"
"शिओ झेनरेन को रात का ज़्यादा होना याद है? हॉल तो कब का बंद हो चुका है। अगर आपको लगता है कि समय ठीक नहीं है, तो बेहतर होगा कि आप दिन में आएँ।"
शिओ झेनरेन ने अपना सिर खुजलाया। आख़िरकार, वे लाचार हो गए। शराब की तलब लगी थी, और वे सचमुच इंतज़ार नहीं कर सकते थे।
अगले ही पल, उन्होंने दरवाज़ा नहीं खोला, न ही खिड़की, लेकिन वे कमरे के अंदर पहुँच गए।
"ओह हो—? शिओ झेनरेन तो सचमुच किसी चीज़ से नहीं डरते। अभी तक मैंने कपड़े भी नहीं पहने हैं।"
उनकी आँखों के सामने एक सुंदर महिला थी, जिसने हल्के रेशमी वस्त्र पहन रखे थे, उसका सुडौल वक्ष आधा खुला था। उसकी सुंदर आँखें पानी की तरह बह रही थीं, एक हाथ उसने अपनी ठुड्डी पर टिका रखा था, और वह तिरछी लेटी हुई थी। उसके सफ़ेद, लंबे और गोल पैरों को पार करके, पतले रेशम के नीचे से वे झलकी दिख रही थीं, जो सचमुच रक्त को उबालने वाली थीं।
सामने के दृश्य को देखकर शिओ महासाधक शर्मिंदा होकर मुड़ गए।
"देखा, मैंने कहा था कि हम कोई और जगह चुनें..."
महिला हँस पड़ी, और ज़ोर से सीधे बैठकर, बिना कुछ ठीक किए, नंगे पैर, सिर्फ़ पैर की उंगलियों पर चलते हुए शिओ झेनरेन के पास आई।
"हीही, शिओ लानयी, मेरी शी सन्निआंग के सामने इतनी सीधी बनने का नाटक मत करो।"
शिओ झेनरेन ने गंभीरता से कहा: "सज्जन अँधेरे कमरे में धोखा नहीं देते, मैंने तो पहले ही बता दिया था।"
शी सन्निआंग हँस रही थी, उसकी आँखें वासना से भरी थीं: "बस करो, एक बाहरी इंसान, जिसे 'डॉटर रेड' शराब पसंद है, क्यों इतना सीधा बनने का नाटक कर रहे हो? आओ, बैठो और पियो।"
वह ऐसा कहकर, अपनी आस्तीन झटककर, मुड़कर बैठ गई, उसके दोनों बड़े सफ़ेद पैर आपस में जुड़े थे। उसके चौड़े कंधे और सुडौल बाहें उसके रेशमी वस्त्र से फिसल गईं, उसने अपना सुंदर हाथ उठाया, और प्याले में शंख की तरह दिखने वाले प्याले में कीमती शराब डाली।
इस महिला की उम्र का पता नहीं चलता था, लेकिन उसका आकर्षण सचमुच असाधारण था। उसके हर हाव-भाव में मन को मोह लेने की शक्ति थी, खासकर जब वह पास आती और दूर जाती, चंचल हरीनों की तरह, जो पुरुषों को दीवाना बना देती।
लेकिन शिओ महासाधक आख़िरकार कोई साधारण व्यक्ति नहीं थे। उन्होंने तुरंत मुस्कुराते हुए, अपने कपड़े से कुछ चाँदी के टुकड़े निकाले और मेज पर रख दिए।
"हाल ही में मैंने काफ़ी बड़ी रकम खर्च की है, मेरे पास ज़्यादा पैसे नहीं हैं। थोड़ी सी पीकर ही काम चलाना होगा।"
शी सन्निआंग ने चाँदी के टुकड़ों को देखा: "तुम हमेशा कुछ नहीं छोड़ते। शिओ झेनरेन का व्यवहार थोड़ा निकृष्ट है, लेकिन शराब का स्वाद अच्छा है।"
"मैं उधार नहीं रखता, जितनी पीऊँगा, उतना मज़ा आएगा।"
शिओ लानयी ने हँसते हुए, उसके पहले वाक्य को नज़रअंदाज़ कर दिया।
"लीजिए? यह मेरे पिता की बीस साल पुरानी शराब है, जितनी पीएँगे, उतनी कम होती जाएगी।"
शिओ लानयी ने गहरी साँस ली और आँखें सिकोड़ लीं: "ज़रा, यह महक तो गाढ़ी और तेज़ है। पीने से पहले ही नशे में हूँ। अच्छी शराब, बहुत अच्छी शराब।"
थोड़ी-थोड़ी घूँट पीने के बाद, धीरे-धीरे उसने पूरा प्याला ख़त्म कर लिया। उसने अपनी जीभ को नीचे दबाया, 'ज़' की आवाज़ की, और फिर एक साँस छोड़ी, जैसे उसके शरीर के तीस हज़ार छह सौ छिद्र खुल गए हों।
वह शी सन्निआंग जैसे पहले से ही अभ्यस्त थी, उसने उसे नहीं देखा, बस एक कीमती फ़ारसी बिल्ली को गोद में लेकर उसके बाल संवार रही थी।
"महासाधक आधी रात को सो नहीं पा रहे हैं, कोई परेशान करने वाली बात है?"
शिओ लानयी शराब डालते हुए मुस्कुराया: "और क्या, मेरा वह राजा।"
शी सन्निआंग थोड़ी देर के लिए ठिठकी, फिर उसने ऊपर देखा: "तियानसे सम्राट महोदय, उन्होंने आपको परेशान किया? हाँ, यह तो हो सकता है। दुनिया में, आपके गुरु के अलावा, केवल वही आपको इतनी अच्छी तरह से नियंत्रित कर सकते हैं।"
शिओ लानयी ने अपना सिर पीछे टिकाकर, आपस में जुड़ी हुई अपनी बाहों पर आहें भरते हुए कहा: "क्या ऐसा नहीं है, वह कभी भी शांत नहीं बैठता..."