「तुम लिंग परिवर्तन करा लो。」
लियू निआनसी ने शांति से कहा, लेकिन उसकी आँखों में एक शरारत थी, जैसे वह उसकी अगली प्रतिक्रिया देखने का आनंद ले रही हो।
लिन फ़ैंग ने अपना कान खुजलाया, उसे लगा कि उसने मतिभ्रम किया है:
"क्या?"
"मैंने कहा,"
लियू निआनसी ने हर शब्द पर जोर देते हुए दोहराया,
"मुझे पुरुष नापसंद हैं। अगर तुम सच में मुझसे शादी करना चाहते हो, तो अस्पताल जाकर सर्जरी करवाओ और औरत बन जाओ।"
"……"
लिन फ़ैंग क्षण भर के लिए अवाक रह गया, उसके दिमाग में अनगिनत विचार कौंध गए।
उसने समलैंगिकता के बारे में सुना था, लेकिन उसने कभी नहीं सोचा था कि उसकी मंगेतर ऐसी होगी?
इतनी सुंदर परी की तरह दिखने वाली लड़की, पुरुषों में रुचि नहीं रखती?
"तुम... तुम्हें लड़कियाँ पसंद हैं?"
लिन फ़ैंग ने मुश्किल से अपना गला खंखारा, यह जानने की कोशिश करते हुए कि उसके चेहरे पर मज़ाक का कोई निशान है या नहीं।
लियू निआनसी का भाव नहीं बदला, बस उसने थोड़ा भौंहें उठाईं।
तभी सू मुछिंग ने लाचारी से सिर हिलाया, इस तथ्य की पुष्टि की।
लिन फ़ैंग ने चाय का प्याला उठाया और एक घूंट पी लिया, खुद को शांत करने की कोशिश कर रहा था।
चाहे कितनी भी उबलती हुई चाय थी, उसे इसका पता ही नहीं चला।
कुछ देर बाद, वह अचानक मुस्कुराया:
"कोई बात नहीं, मैं टेढ़ी चीजों को भी सीधा कर सकता हूँ।"
वह उठा, उसकी आँखें लियू निआनसी पर गहराई से टिकी थीं:
"जिसकी शादी मैंने लिन फ़ैंग के नाम से तय की है, वो कहीं नहीं जाएगी। चाहे वो औरत ही क्यों न हो, वो मुझसे मुझसे छीनने का इरादा न करे।"
लियू निआनसी शान से सोफे की ओर बढ़ी और बैठ गई, हल्के से एक वाक्य फेंका:
"जो दूसरों के दर्द से न गुजरा हो, उसे दूसरों को उपदेश नहीं देना चाहिए।"
उसने चाय का प्याला उठाया, अपने लाल होठों को हल्का सा सराहा,
"तुम यह भी नहीं जानते कि मुझे पुरुष क्यों नापसंद हैं, तो यहाँ बड़ी-बड़ी बातें करना बंद करो..."
लियू निआनटिंग गुस्से में लिन फ़ैंग के सामने आ गई, उसने अपनी कमर पर हाथ रखा, जैसे कोई भड़का हुआ छोटा बिल्ली हो:
"भले ही तुम मेरी बहन की पुरुषों से नफरत की बीमारी ठीक कर दो, तुम उसके लायक नहीं हो! मेरी बहन के चाहने वालों की कतार शहर के पूर्व से पश्चिम तक लग जाएगी, क्या वे सभी कुलीन युवक नहीं हैं? तुम, एक गाँव के मूर्ख, किस हक से?"
कहते हुए उसने अचानक उसके हाथ से शादी का रिश्ता छीनने की कोशिश की, लेकिन लिन फ़ैंग ने आसानी से बचने के लिए बगल में कदम बढ़ा दिया।
लियू निआनटिंग खाली हाथ रह गई, गुस्से से पैर पटकने लगी।
लिन फ़ैंग ने धीरे-धीरे शादी का रिश्ता उठाकर कैनवास के थैले में वापस रख लिया:
"क्या लायक हूँ या नहीं, यह तो वक्त ही बताएगा।"
वह मुड़कर दरवाजे की ओर चला गया, दरवाजे पर अचानक रुका,
"वैसे, तुम्हारे परिवार पर जल्द ही बहुत बड़ी मुसीबत आने वाली है, हो सकता है कि तुम्हारा घर और परिवार तबाह हो जाए।"
उसने अपने बैग से एक बागुआ पैटर्न वाला लाल सुगंधित थैला निकाला, वापस आकर उसे लियू निआनसी के सामने चाय की मेज पर रख दिया:
"इसे हमेशा अपने साथ रखो, यह जान बचा सकता है! मैं नहीं चाहता कि मेरी होने वाली दुल्हन को कुछ हो जाए।"
लियू डिंगगुओ अचानक खड़ा हो गया, उसका चेहरा लोहे जैसा काला पड़ गया:
"लिन फ़ैंग! तुम्हारे गुरु ने तुम्हें जो हुनर सिखाया है, क्या वह सिर्फ श्राप देने के लिए है?"
लिन फ़ैंग ने बिना पीछे मुड़े बाहर जाना जारी रखा, उसे बिल्कुल भी परेशान नहीं किया।
थोड़ी देर की निगरानी के बाद, वह समझ गया था कि इस घर में किसका बोलबाला है - लियू डिंगगुओ की स्थिति शायद उसकी बेटी द्वारा पाली गई फारसी बिल्ली से भी बदतर थी।
लियू निआनटिंग गुस्से में लाल हो गई और सुगंधित थैले को कूड़ेदान में फेंकने के लिए उठी:
"यह किस तरह की बकवास है!"
"रुको!"
सू मुछिंग ने जल्दी से उसे रोका, फुसफुसाते हुए कहा,
"क्या तुम ट्रेन में उसकी लोगों को बचाने की क्षमता भूल गई? यह चीज शायद सच में उपयोगी हो..."
लियू निआनसी ने तब तक कोई बात नहीं की थी, बस उस लाल सुगंधित थैले को विचारमग्न होकर घूर रही थी, उसकी पतली उंगलियाँ अनजाने में चाय के प्याले के किनारे को रगड़ रही थीं।
लियू निआनसी ने सू मुछिंग की ओर देखा, उसकी आँखों में कुछ जांच-पड़ताल थी:
"तुम लोग कैसे मिले?"
सू मुछिंग ने जल्दी से ट्रेन की घटना अपने अनुभव को क्रम से बताया।
सुनने के बाद, लियू परिवार के पिता और दोनों बेटियों के चेहरे पर अविश्वसनीय भाव आ गए।
लियू निआनटिंग तो सीधे उछल पड़ी:
"तुम कह रहे हो कि उस देहाती का चिकित्सा कौशल प्रोफेसर हुआंग से भी बेहतर है? और प्रोफेसर हुआंग उससे विनती कर रहे थे?"
उसने अपने हाथ लहराए,
"प्रोफेसर हुआंग तो तियानहाई चिकित्सा जगत के महानायक हैं! और वह? वह इक्कीस साल का एक गाँव का मूर्ख है?"
लियू डिंगगुओ ने विचारमग्न होकर अपनी ठोड़ी को सहलाया:
"जब मैं छोटा था, मैं अपने पिता के साथ गवान लाओ से मिला था, वह वास्तव में एक विलक्षण व्यक्ति थे, अगर लिन फ़ैंग ने वास्तव में उनसे सच्चा ज्ञान प्राप्त किया हो..."
"पिता!"
लियू निआनटिंग ने गुस्से में टोका,
"यह कौन सा जमाना है कि अब भी इन बातों पर विश्वास करते हो? पारंपरिक चिकित्सा सिर्फ जड़ी-बूटियों और छालों तक सीमित है, फेंग शुई और भाग्य बताना तो अंधविश्वास है!"
लंबे समय से चुप लियू निआनसी ने अचानक कहा:
"न्यूटन ने अपने अंतिम वर्षों में धर्मशास्त्र का अध्ययन किया, और आइंस्टीन ने भी कहा कि विज्ञान का अंत धर्म है।"
उसने धीरे-धीरे चाय का प्याला हिलाया,
"मैं देखना चाहूंगी कि यह लिन फ़ैंग क्या खेल खेलता है।"
तीनों सुन कर स्तब्ध रह गए, उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि हमेशा तर्कसंगत रहने वाली लियू निआनसी ऐसी बात कहेगी।
और तभी, लियू परिवार के विला से बाहर निकले लिन फ़ैंग अपनी जेब टटोल कर पैसे गिन रहा था - झुर्रियों वाले पांच सौ के नोट, और ट्रेन में बच्चे के जन्म से कमाए दो सौ, कुल मिलाकर सिर्फ सात सौ युआन की संपत्ति।
उसने अपना सिर खुजलाया, तियानहाई शहर की ऊंची इमारतों को देखकर आह भरी:
"इतने कम पैसों से, एक ठीक-ठाक होटल में भी नहीं रुक सकता..."
लिन फ़ैंग ने ऊपर आसमान की ओर देखा, पश्चिम में सूर्यास्त ने आधा आसमान रंग दिया था, रात जल्द ही गिरने वाली थी।
"पहले रहने की जगह ढूंढनी होगी।"
उसे अपने गाँव के उन साथी मजदूरों की बात याद आई जो शहर में काम करने आते थे, कि अगर पैसे बचाने हों, तो छोटी बस्ती में जाना चाहिए।
भले ही माहौल थोड़ा खराब था, लेकिन सस्ता था।
उसने अपना फोन निकाला और एक शेयर्ड बाइक को स्कैन किया, लिन फ़ैंग ने बाइक चलाई और कई गलियों से गुजरते हुए आखिरकार पास की छोटी बस्ती ढूंढ ली।
संकरे गलियारों में किराये के विज्ञापनों से भरा हुआ था, उसने लगातार चार-पांच फोन कॉल किए, कई कमरे देखे, आखिर में सबसे ऊपर की मंजिल पर एक छोटा सा कमरा रहने लायक मिल ही गया।
मकान मालकिन एक बड़े बालों वाली आंटी थी, जिसके मुंह में सिगरेट थी, हाथ में एक टूटी हुई पंखा झूल रही थी, स्लिपर्स पहने हुए थी, और बात करते समय थूक उड़ रही थी:
"एक महीने का डिपॉजिट और तीन महीने का एडवांस, पानी और बिजली अलग से! रहना है तो रहो, नहीं तो मत रहो!"
व्यवस्था करने के बाद, लिन फ़ैंग नीचे किराने की दुकान पर कुछ घरेलू सामान खरीदने गया।
कमरे में लौटकर, उसने अपना लैपटॉप खोला, तियानहाई शहर के व्यापार मंच पर लॉग इन किया, और अपनी उंगलियों को कीबोर्ड पर तेज़ी से टाइप किया:
[गंभीर घोषणा: लियू निआनसी के पहले से ही मंगेतर हैं, बाकी फालतू लोग जल्दी से हट जाएं! जो कोई भी मेरी पत्नी पर नज़र रखने की हिम्मत करेगा, सावधान रहना कि मैं उसकी टांग तोड़ दूंगा!]
पोस्ट के आखिर में उस पीली पड़ी शादी के रिश्ते की तस्वीर भी संलग्न थी।
पोस्ट भेजने के बाद, लिन फ़ैंग संतुष्ट होकर अंगड़ाई ली।
पेट में चूहे कूद रहे थे, उसने फैसला किया कि पहले कुछ खाने को ढूंढा जाए।
उसे पता नहीं था कि यह पोस्ट वैसे ही थी जैसे तेल के खौलते हुए बर्तन में एक बाल्टी ठंडा पानी डाल दिया गया हो, जिसने तियानहाई के व्यापार जगत में तुरंत हड़कंप मचा दिया।
अनगिनत युवा और प्रतिभाशाली लोगों ने यह खबर देखी तो गुस्से में अपने हाथों से वाइन के गिलास तोड़ दिए।
लिन फ़ैंग चहलकदमी करते हुए एक साफ-सुथरे दिखने वाले छोटे से रेस्तरां में गया, अजीब बात यह थी कि यह खाने का समय था, लेकिन फिर भी दुकान में एक भी ग्राहक नहीं था।
उसने अपना सिर खुजलाया, और बड़े कदम से अंदर चला गया।
"मालिक, कुछ खाने को है?"
लिन फ़ैंग ने अंदर चिल्लाया।
रसोई के दरवाजे का पर्दा हटा, और एक सुंदर युवती बाहर निकली।
उसने एक साफ-सुथरी सी पोनीटेल बाँध रखी थी, कमर पतली थी, शरीर का कर्व मनमोहक था, खासकर वो लंबी टांगें, जो रोशनी में सफेद चमक रही थीं।
लिन फ़ैंग की आँखें चौंधिया गईं।
यह शहर वाकई अलग है, यहां की मालकिन भी इतनी खूबसूरत है।
उसे घर से निकलने से पहले उसके पिता की बात याद आ गई:
"शहर की लड़कियाँ बहुत खूबसूरत होती हैं, तुम वहाँ जाकर भ्रमित मत हो जाना।"
अब लगता है, पिता ने मुझे धोखा नहीं दिया!
"छोटे भाई, कुछ खाना चाहोगे?"
मालकिन मुस्कुराते हुए मेनू थमा दिया, उसकी सीधी घूरती नज़रों पर कोई ध्यान नहीं दिया।
लिन फ़ैंग ने यूं ही उंगली से इशारा किया:
"एक पोर्क रिब्स का खाना दे दो।"
"ठीक है!"
मालकिन पीछे रसोई में मुड़ गई, कमर को हल्के से हिलाते हुए, जिसे देख लिन फ़ैंग फिर से मंत्रमुग्ध हो गया।
थोड़ी देर में, गरमा-गरम पोर्क रिब्स का खाना परोसा गया।
मालकिन उसके बगल में बैठ गई:
"छोटे भाई, क्या तुम अभी शहर आए हो? क्या तुम्हें नौकरी मिल गई?"
लिन फ़ैंग मुस्कुराया:
"अभी नहीं, क्या यहाँ मालकिन के यहाँ रिक्रूटमेंट है?"
इतनी खूबसूरत मालकिन के साथ काम करना तो स्वर्ग है!
मालकिन अपना मुंह ढक कर हल्की सी हंसी:
"मेरे इस छोटे से दुकान का धंधा मंदा है, एक आदमी ही संभाल लेता है..."
बात पूरी होने से पहले, उसका चेहरा अचानक बदल गया, उसने घबराकर दरवाजे के बाहर देखा:
"छोटे भाई, तुम जल्दी चले जाओ, यह खाना मैं तुम्हें खिलाती हूँ।"
लिन फ़ैंग हैरान था कि मालकिन का चेहरा अचानक क्यों बदल गया, तभी उसने दरवाजे के बाहर शोरगुल वाली आहट सुनी, मुड़कर देखा तो तीन आवारा बदमाश अंदर आ गए।
अगुवाई कर रहा एक पतला-लंबा सुनहरा बाल वाला व्यक्ति, जिसके मुंह में टूथपिक थी, अंदर आते ही ताना मारते हुए चिल्लाया:
"ओह, मालकिन आज दुकान खोल रही हो?"
मालकिन का चेहरा सफेद पड़ गया, उसकी आवाज कांप रही थी:
"तुम... तुम आखिर क्या चाहते हो? मैं यहाँ छिप गई हूँ, क्या वह मुझे नहीं छोड़ेगा?"
सुनहरे बाल वाले ने लिन फ़ैंग के सामने वाली कुर्सी पर बैठकर, उसे घूरते हुए कहा:
"लड़के, अगर समझदार हो तो जल्दी यहां से निकल जाओ।"
लिन फ़ैंग ने बिना सिर उठाए, अपने पोर्क रिब्स को खाते रहना जारी रखा।
इस मालकिन का खाना वाकई अच्छा था, रिब्स नरम और स्वादिष्ट थे, चावल भी खिले-खिले थे।
"चाँटा!"
सुनहरे बाल वाले ने मेज पर जोर से हाथ मारा,
"बहरा है क्या? क्या मैं हाथ से तुम्हें बाहर निकालूं?"
लिन फ़ैंग ने धीरे से एक रिब उठाया, और अस्पष्ट रूप से कहा:
"खाना खाते समय मुझे किसी के दखलअंदाजी से नफरत है! अगर तुम हंगामा करना चाहते हो, तो मेरे खाने के बाद बात करना।"
"हे!"
सुनहरे बाल वाले को हंसी आ गई,
"यह देहाती तो काफी हेकड़ी दिखा रहा है! दोस्तों, इसकी थोड़ी अकड़ ढीली कर दो!"
"हाथ मत लगाना!"
मालकिन ने घबराकर लिन फ़ैंग की बाँह पकड़ी,
"छोटे भाई, तुम जल्दी चले जाओ, वे लोग सच में मारते हैं!लिन फ़ैंग ने तब चॉपस्टिक्स रख दिए, आँखों को सिकोड़कर सामने वाले तीनों को देखा:
"कहता हूँ, इतनी स्वादिष्ट दुकान में कोई ग्राहक क्यों नहीं आ रहा था, तो पता चला कि तुम लोग ही गड़बड़ कर रहे थे।"
उसने अपना मुंह पोंछा, उसकी आवाज अचानक ठंडी हो गई,
"अभी भी निकल जाने का मौका है!
"
"मरना चाहते हो!"
तीनों बदमाश गुस्से से झपटे।