एक चाँदी जैसी भूरे रंग की पोर्श धीरे-धीरे एक यूरोपीय शैली की विला के बगीचे में दाखिल हुई।
लिन फ़ैंग एक जिज्ञासु बच्चे की तरह इधर-उधर देख रहा था, अचानक उसने दूर की पहाड़ियों को देखकर चिंता से माथे पर शिकन डाली:
“घर अच्छा बना है, अफ़सोस कि इसमें फ्लाईंग ब्लेड शा (एक प्रकार का बैड लक) है, घर का पतन तो बस कुछ ही समय की बात है……”
“गाँव वाले, क्या बड़बड़ा रहे हो?”
लियू निआनटिंग ने गर्व से अपना ठोड़ी ऊपर उठाई।
“क्या हमारे घर की शान देखकर चौंक गए हो?”
उसने स्नेह से सू मुछिंग की बाँह पकड़ ली।
“चलो, तुम्हें दुनिया दिखाती हूँ!”
बारीकी से कटी हुई घास के लॉन से गुजरते हुए, नौकरों ने लियू निआनटिंग को प्रणाम किया:
“दूसरी युवा मालकिन लियू को नमस्कार।”
लेकिन जब उन्होंने पीछे चल रहे, फीके रंग की चेक शर्ट पहने लिन फ़ैंग को देखा, तो वे आश्चर्य से भर गए और फुसफुसाने लगे।
“यह आदमी कौन है? यह तो किसी मजदूर जैसा दिख रहा है……”
“कहीं यह फिर से रिश्तेदार बनकर तो नहीं आया? बड़ी मालकिन के कंपनी संभालने के बाद से ऐसे लोग बहुत बढ़ गए हैं……”
……
और उसी समय, विला की तीसरी मंजिल पर एक बड़ी खिड़की के सामने, बेज रंग के घर के कपड़े पहने एक महिला सब कुछ ठंडी निगाहों से देख रही थी।
उसकी पतली उंगलियाँ चाय के कप के किनारे को सहला रही थीं, उसके झरने जैसे काले बाल उसके कंधों पर गिर रहे थे, उसके नाजुक तरबूज के आकार के चेहरे पर घृणा साफ झलक रही थी।
भले ही उसने साधारण सूती चप्पलें पहनी थीं, लेकिन उसकी लंबी टाँगें और सुडौल शरीर की वक्रता स्वाभाविक रूप से एक महानगरीय आकर्षण बिखेर रही थी।
“क्या यह वही है जिसके साथ मेरा सगाई तय हुई है……”
लियू निआनसी ने अपने लाल होंठ खोले, उसकी आवाज़ में थोड़ी नाराज़गी थी।
उसने अपनी मोहक आड़ू जैसी आँखें सिकोड़ीं, उसकी नज़रें चाकू की तरह लिन फ़ैंग पर टिकी थीं, मानो वह उसके देहाती पहनावे को नोच लेना चाहती हो।
वह एक ऐसी ठंडी आभा बिखेर रही थी जिससे लोग दूर रहें, जैसे सर्दी में शान से खिलने वाली बर्फीली बेर।
यही लिन फ़ैंग की मंगेतर - लियू निआनसी थी।
“जो आता है, वह आखिरकार आ ही गया……”
उसने धीरे से खुद से कहा, उसके लाल होंठ एक सीधी रेखा में भींच गए।
नीचे हॉल में, तीनों ने जैसे ही प्रवेश किया, उन्होंने एक अच्छी तरह से कपड़े पहने हुए अधेड़ उम्र के आदमी को देखा जो शान्ति से चाय पी रहा था।
किसी के आने पर उसने धीरे-धीरे अपना सिर उठाया, उसकी नज़रें बाज़ की तरह लिन फ़ैंग पर टिकी थीं।
“पिताजी!”
लियू निआनटिंग उछलती-कूदती हुई भागी, उसने स्नेह से अपने पिता की बाँह पकड़ ली, और लिन फ़ैंग की ओर इशारा किया।
“यह मुछिंग दीदी का दोस्त है, पता नहीं क्या सोचकर ऐसे गंवार को जानती है।”
लियू डिंगगुओ खड़ा हो गया, सू मुछिंग ने जल्दी से प्रणाम किया:
“चाचा लियू को नमस्कार।”
“तो तुम हो लिन फ़ैंग?”
लियू डिंगगुओ ने अपनी बेटी की मज़ाक को नज़रअंदाज़ किया और सीधे लिन फ़ैंग के सामने आ गया।
“गवान लाओ का शिष्य?”
लिन फ़ैंग ने भौंहें चढ़ाईं:
“मैं वही हूँ, आप कौन हैं...?”
“मैं निआनसी का पिता हूँ।”
लियू डिंगगुओ की आवाज़ शांत थी, लेकिन उसमें एक ऐसी संप्रभुता थी जिसे नकारा नहीं जा सकता था।
लिन फ़ैंग की आँखें चमक उठीं, और उसने तुरंत 90 डिग्री का झुकाव किया:
“ससुराल के पिता को नमस्कार! दामाद की ओर से सादर प्रणाम!”
लियू डिंगगुओ का चेहरा गंभीर हो गया, उसने हाथ उठाकर रोका:
“रुको! अब पुराना ज़माना नहीं रहा, बाल विवाह जैसी बातें अब नहीं चलतीं।”
उसने लिन फ़ैंग के सादे पहनावे को देखा, और उसकी आवाज़ थोड़ी नरम पड़ी।
“हालांकि मेरे पिता का गवान लाओ से वादे थे, लेकिन अब दोनों बुज़ुर्ग गुज़र चुके हैं। तुम्हारे गुरु के मेरे पिता के प्रति उपकार के कारण, मैं तुम्हें घर में आने दे सकता हूँ, लेकिन यह शादी...”
उसने गहरे अर्थ के साथ विराम लिया।
फिर उसका चेहरा गंभीर हो गया, उसकी नज़रें जैसे भाले की तरह लिन फ़ैंग पर गड़ी थीं।
“आजकल विवाह की स्वतंत्रता पर ज़ोर दिया जाता है, बराबर की सामाजिक स्थिति निश्चित रूप से महत्वपूर्ण है, लेकिन सबसे महत्वपूर्ण है पारस्परिक प्रेम। यदि मेरी बेटी तुम्हें पसंद करती है, तो मैं तुम गाँव से हो इसलिए मना नहीं करूँगा; लेकिन अगर वह नहीं चाहती, तो मैं केवल एक शादी के वादे के कारण उसे मजबूर नहीं करूँगा…”
पास खड़ी लियू निआनटिंग यह सुनकर अवाक रह गई, उसके नाजुक चेहरे पर अविश्वसनीयता छाई हुई थी।
उसने ज़ोर से अपने पिता का दामन खींचा, उसकी आवाज़ आठ डिग्री ऊँची हो गई:
“पिताजी! आप मुझे इस गंवार से शादी करने के लिए नहीं कह रहे हैं, है ना?”
वह गुस्से से अपना पैर पटकने लगी।
“मैं नन के मठ में साध्वी बनना पसंद करूँगी, पर इससे शादी नहीं करूँगी!”
लियू डिंगगुओ ने असहाय होकर सिर हिलाया:
“तुम नहीं, तुम्हारी दीदी निआनसी।”
“क्या? दीदी… दीदी?!”
लियू निआनटिंग का जबड़ा लटक गया।
उसकी नज़रों में, दीदी लियू निआनसी स्वर्ग की एक देवी थी, तियानहाई शहर की प्रसिद्ध व्यापारिक देवी, जिसके चाहने वालों की कतार शहर के उत्तर से दक्षिण तक लगी रहती थी।
और इससे भी महत्वपूर्ण बात - दीदी को पुरुषों से एलर्जी थी!/
वह सामान्य रूप से पिताजी से भी दूरी बनाए रखती थी, तो वह इस शादी को कैसे स्वीकार कर सकती थी?
लिन फ़ैंग शांत था, वह खुद ही चाय की मेज पर जाकर बैठ गया और अपने लिए एक कप चाय डाली।
“चाचा लियू, मैं इतनी दूर से आया हूँ, और आप मुझे एक कप चाय भी नहीं देते।”
उसने धीरे-धीरे एक घूंट लिया।
“मेरे गुरु ने दादा लियू की जान बचाई थी, अब जब आपका परिवार अमीर हो गया है, अगर आप इस शादी को नहीं मानते तो मैं समझ सकता हूँ, लेकिन मेहमाननवाज़ी की ये रीतियाँ…”
उसने व्यंग्यात्मक ढंग से चाय का कप हिलाया।
“यह तो बहुत ही साधारण है, है ना?”
लियू डिंगगुओ ने ठंडी आह भरी, उसकी तीखी नज़रें लिन फ़ैंग पर टिकी थीं, जानबूझकर कोई जवाब नहीं दिया।
वह इस देहाती लड़के को नीचा दिखाना चाहता था, लेकिन उसे उम्मीद नहीं थी कि वह इतना शांत और आत्मविश्वासी होगा, उसमें ज़रा भी दबने का भाव नहीं था।
लियू डिंगगुओ ने चाय का कप उठाया और एक घूंट लिया, उसकी तीखी नज़रें लिन फ़ैंग से हटी नहीं थीं।
सू मुछिंग चुपचाप एक तरफ बैठी रही, उसने अपनी आँखें नाक पर और नाक को अपने मुँह पर केंद्रित कर लिया।
और लियू निआनटिंग अभी भी सदमे में थी, उसका मुँह थोड़ा खुला हुआ था, वह इस देहाती दिखने वाले व्यक्ति के अपनी दीदी का होने वाला पति होने के विचार को स्वीकार करने में पूरी तरह से असमर्थ थी।
“मैं गाँव से आया हूँ, यह सच है,”
लिन फ़ैंग ने अपनी टाँगें सुविधानुसार फैला लीं, और धीरे-धीरे चाय पीता रहा।
“लेकिन गाँव वाले किसी का क्या बिगाड़ते हैं?!”
उसने अचानक अपनी जेब से एक पीला पड़ चुका विवाह अनुबंध निकाला और उसे चाय की मेज पर पटक दिया।
“असल में, मैं शादी तोड़ने के इरादे से आया था, आखिरकार आजकल हम स्वेच्छा से प्यार करने की बात करते हैं।”
उसने अपनी बात बदली, उसकी आँखों में एक शरारती चमक आ गई।
“लेकिन आपके इस रवैये ने मुझे नाराज़ कर दिया, इसलिए मैंने अपना मन बदल लिया।”
लिन फ़ैंग ने जानबूझकर अपनी आवाज़ लंबी खींची।
“मैंने सुना है कि हाल ही में लियू परिवार तियानहाई शहर में बहुत चर्चित है, और वे अपनी प्रतिष्ठा को बहुत महत्व देते हैं? आप बताइए, अगर किसी को पता चले कि लियू परिवार अपने वादे से मुकर गया है, और जान बचाने वाले के शिष्य को एक गाँव वाला कहकर तिरस्कार कर रहा है…”
“तुम!”
लियू डिंगगुओ गुस्से से पीला पड़ गया, उसने अपने हाथों से चाय का कप ज़ोर से मेज पर पटक दिया।
उसे बिल्कुल उम्मीद नहीं थी कि यह सीधा-सादा ग्रामीण युवक इतना ज़हरीला होगा, कुछ ही शब्दों में उसने उसे नैतिक दुविधा में डाल दिया था।
लियू निआनटिंग को आखिरकार होश आया, और उसने गुस्से से बीच में टोका।
“पिताजी! वह स्पष्ट रूप से हमें धमकी दे रहा है!”
उसने लिन फ़ैंग को बुरी नज़रों से घूरा।
“तुम मेरी दीदी के लायक हो?”
लिन फ़ैंग ने शांत भाव से अपने लिए फिर से चाय डाली, उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान थी।
“लायक हूँ या नहीं, यह तो तुम्हारी दीदी तय करेगी।”
उसने जानबूझकर ऊपर की ओर इशारा किया।
“सही कहा न, बड़ी मालकिन लियू?”
आजकल लियू परिवार तियानहाई शहर में बहुत चर्चा में था, यहाँ तक कि राजनीति और व्यापार जगत की बड़ी हस्तियों को भी उसका सम्मान करना पड़ता था, लेकिन एक देहाती युवक द्वारा इस तरह अपमानित किया जाना लियू डिंगगुओ के कनपटियों में ज़ोर से धड़कन पैदा कर रहा था।
“मुझे उम्मीद नहीं थी कि एक जंगली ग्रामीण में इतना साहस होगा।”
एक ठंडी आवाज़ घूमते हुए सीढ़ियों से आई।
सबने आवाज़ की दिशा में देखा, और देखा कि लियू निआनसी धीरे-धीरे नीचे उतर रही थी।
जैसे-जैसे वह हर कदम उठाती, उसकी लंबी टांगें रेशमी घर की पैंट से झाँक रही थीं, उसके ठंडे और अविश्वसनीय रूप से सुंदर चेहरे पर कोई भाव नहीं था।
“दीदी……”
लियू निआनटिंग कुछ कहने ही वाली थी कि लियू निआनसी की एक नज़र ने उसे मना कर दिया।
लियू निआनसी की नज़रें लिन फ़ैंग पर टिकी थीं, उसकी आँखों में घृणा बढ़ती जा रही थी - इस देहाती ने उसकी ओर इतनी ढिठाई से देखने की हिम्मत कैसे की, उसकी शरारती आँखें घूम रही थीं, और वह स्पष्ट रूप से लार निगल रहा था!
वास्तव में, लिन फ़ैंग इस समय पूरी तरह से मंत्रमुग्ध था।
उसके सामने की महिला टीवी की अभिनेत्रियों से भी ज़्यादा चमकदार थी, उसकी त्वचा बर्फ़ की तरह सफ़ेद थी, उसकी आँखें पेंटिंग की तरह थीं, और साधारण घर के कपड़े भी उस पर राजसी लगते थे।
उसकी ठंडी आभा ऐसी थी मानो वह देवलोक की परी हो, लेकिन उसमें एक ऐसी शक्तिशाली आभा थी जिससे लोग सीधे देखने की हिम्मत नहीं करते थे, यहाँ तक कि लियू डिंगगुओ ने भी अनजाने में अपनी साँस रोक ली थी।
“यह शादी नहीं टूटनी चाहिए! हाँ, बिल्कुल नहीं टूटनी चाहिए!”
लिन फ़ैंग ने मन ही मन दृढ़ निश्चय कर लिया, ऐसी स्वर्ग की सुंदरता को किसी भी तरह से अपनी पत्नी बनाना ही होगा।
सिर्फ़ दूर से उसका नाजुक प्रोफाइल और सुडौल काया देखकर ही उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा।
लियू निआनसी ने उसकी तीव्र दृष्टि को महसूस किया, उसके भौंहें सिकुड़ गईं, उसकी आँखों में ठंडक बढ़ गई।
“मैं विवाह अनुबंध को स्वीकार कर सकती हूँ, और तुमसे शादी भी कर सकती हूँ।”
उसने अपने लाल होंठ खोले, उसकी आवाज़ बर्फ़ की तरह ठंडी थी।
“लेकिन एक शर्त है।”
“बहू, तुम कहो!”
लिन फ़ैंग तुरंत मुस्कुराया, उसकी आँखें एक दरार की तरह सिकुड़ गईं।
“……”
रहस्यमय रूप से, बैठक का कमरा पल भर में शांत हो गया।
लियू डिंगगुओ के हाथ से चाय का प्याला लगभग गिर गया, लियू निआनटिंग ने तो घृणा से उल्टने की कोशिश का अभिनय किया।
सू मुछिंग ने अपना माथा पकड़कर आह भरी, सोच रही थी कि इस लड़के की चमड़ी कितनी मोटी है।
लेकिन तीनों जल्दी ही शांत हो गए, क्योंकि वे लियू निआनसी को अच्छी तरह जानते थे - यह पुरुषों से एलर्जी वाली लियू परिवार की सबसे बड़ी बेटी, जो शर्त रखेगी वह निश्चित रूप से इस देहाती लड़के को पीछे हटने पर मजबूर कर देगी।
लियू निआनटिंग तो लिन फ़ैंग को शर्मिंदा होते देखने के लिए उत्सुकता से इंतज़ार कर रही थी।