सूरज क्षितिज में पूरी तरह डूब गया, शहर की नीयन लाइटें जागी हुई विशालकाय के खुलती आँखों की तरह, गीली सड़कों को अजीबोगरीब ढंग से रंग रही थीं। चेन फान, अपने पैरों को अभी भी थोड़ा नरम महसूस करते हुए, आखिरकार अपनी 'हड़ताल' पर चली गई ई-बाइक के पास वापस पहुँचा।
यह सड़क के किनारे अकेली खड़ी थी, टायर अभी भी उस शापित गड्ढे में फंसे हुए थे, और सीट से पानी टपक रहा था, जैसे किसी निर्दोष की आँसू हों।
"मेरे पुराने साथी, तुम्हें कष्ट हुआ।" चेन फान ने सीट को थपथपाया और आह भरी। फिर, उसने एक हाथ से फ्रेम पकड़ा, थोड़ी और ज़ोर लगाया, और हल्के से उसे बाहर निकालकर समतल जगह पर रख दिया।
यह क़िलिन भुजा, खराब हुई ई-बाइक को बचाने के लिए, सचमुच... मुर्गे को मारने के लिए कुल्हाड़ी का इस्तेमाल करना है, लेकिन यह अजीब तरह से संतोषजनक था।
उसने चाबी घुमाने की कोशिश की।
"ज़ि… वूम—"।
ई-बाइक आश्चर्यजनक रूप से चालू हो गई, डैशबोर्ड की लाइटें हल्की सी झिलमिलायीं, और फिर बुझ गईं।
चेन फान: "..." लगता है अभी-अभी वह केवल अंतिम क्षण की चमक थी।
उसने भाग्य मानकर झुककर तारों की जाँच करने की तैयारी की। तभी, एक कुरकुरी 'डिंग डोंग' की आवाज़ के साथ फोन बजा, जो इस शांत तूफानी रात में विशेष रूप से स्पष्ट थी।
[सु फेंग डिलीवरी] ने आपके लिए स्वचालित रूप से एक नया ऑर्डर स्वीकार कर लिया है:
व्यवसाय: [लाओ वांग बारबेक्यू (पीपल्स पार्क ब्रांच)]
सामान: [20 मेमने के कबाब, 1 भुनी हुई लौकी, 1 भुना हुआ बैंगन, 4 बियर]
वितरण पता: [डि जिंग युआन अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स, बिल्डिंग 8, यूनिट 1, 1001]
टिप्पणी: [जल्दी करो! भूखा मर रहा हूँ! दरवाज़ा मत खटखटाना, बस दरवाजे पर शू रैक पर रख देना, तुम्हें टिप मिल जाएगी!]
डि जिंग युआन? वह शहर का एक प्रसिद्ध आलीशान इलाका है! और... टिप भी है!
चेन फान की आँखें तुरंत चमक उठीं, जैसे कोई भूखा भेड़िया किसी मोटी भेड़ को देख रहा हो। भूख और लॉटरी की हार से उसका उदास मूड, तुरंत इस 'जरूरत के समय दान' से रोशन हो गया।
"करूँगा!"
उसने अभी भी खड़ी ई-बाइक को देखा, और अपने शरीर में खालीपन को महसूस किया लेकिन थोड़ी सी शक्ति बहाल हुई, एक साहसिक विचार उसके मन में कौंध गया।
ई-बाइक खराब थी, लेकिन वह नहीं था!
वह अभी जिनजियांग बिल्डिंग से पैदल चलकर आया था, क्योंकि वह अपनी शक्ति को नियंत्रित करने से डरता था। लेकिन अब, लक्ष्य स्पष्ट था, रास्ता सीधा था (सिद्धांत रूप में डि जिंग युआन तक एक सीधी सड़क), टिप के लिए... नहीं, ग्राहक के भोजन अनुभव के लिए, वह कोशिश करेगा!
उसने गहरी साँस ली, ध्यान केंद्रित किया, और उस भावना को याद किया जब उसका शरीर 'लॉन्च' हुआ था। उसके शरीर में गर्मी का प्रवाह फिर से हरकत में आया, उसके पैरों की ओर बढ़ा।
इस बार, वह समझदार हो गया था। उसने अत्यधिक गति का पीछा नहीं किया, बल्कि नियंत्रण का प्रयास किया।
"लक्ष्य, लाओ वांग बारबेक्यू, चलो... धीरे चलो!"
"सू—"
उसकी छाया फिर से धुंधली हो गई, सड़क के दोनों ओर के दृश्य तेजी से पीछे हट गए, लेकिन पहले के अनियंत्रित होने की तुलना में, यह बार स्पष्ट रूप से 'स्थिर' था। हालाँकि उसे अभी भी थोड़ा चक्कर आ रहा था, लेकिन कम से कम उसे उल्टी जैसा महसूस नहीं हो रहा था।
कुछ सेकंड बाद, वह 'लाओ वांग बारबेक्यू' के धुएँ से भरे दरवाजे के सामने स्थिर रूप से (सापेक्ष रूप से) रुका, हालांकि उसके कदम थोड़े कमजोर थे, और उसके माथे पर पसीना आ रहा था।
"मालिक, ऑर्डर लेने आया हूँ, अंत में 7531!" चेन फान हाँफते हुए चिल्लाया।
चारकोल की आग के सामने पसीना बहा रहे लाओ वांग हेड ने बिना ऊपर देखे कहा, "एक मिनट रुको, बस हो गया!"
चेन फान दरवाजे के सहारे टिका, आराम किया, और अनजाने में दुकान के अंदर 'स्कैन' करने लगा। फायर आई (युवा संस्करण) स्वचालित रूप से चालू हो गई, हालाँकि यह बहुत गहराई तक नहीं देख सकती थी, लेकिन 'ऊर्जा' या 'सार' की यह अस्पष्ट अनुभूति अभी भी मौजूद थी।
हम्म, इस भट्टी की चारकोल आग का 'की' (ऊर्जा) बहुत भरपूर है, तेज!
यह मांस पिरोने वाली लोहे की सींकें, 'की' थोड़ी मिली-जुली है, शायद ठीक से धोई नहीं गई।
यह बीयर... 'की' ठंडी है, हम्म, भौतिकी के नियमों के अनुरूप है।
उसकी नज़र अंततः वांग मालिक के चिकने, रोशनी में चमकते माथे पर पड़ी।
ध्यान केंद्रित करो, देखो!
वूम...
एक अजीब सा एहसास उभरा: वांग मालिक का पूरा शरीर 'की' बिखेर रहा था, जो लाल और काले रंग का मिश्रण था। लाल रंग गर्मी और व्यस्तता का प्रतिनिधित्व करता था, और वह काला धब्बा... चेन फान ने ध्यान से महसूस किया, जो उसकी पीठ के निचले हिस्से की ओर इशारा कर रहा था, जिससे 'कठोरता', 'भारीपन' का एहसास हो रहा था।
"मालिक, आपकी कमर ठीक नहीं है?" चेन फान ने बिना सोचे-समझे पूछा।
वांग मालिक भुने हुए बैंगन को डिब्बे में डाल रहा था, उसने सुना तो अचानक चौंक गया, हैरानी से ऊपर देखा, "तुम्हें कैसे पता चला? यह पुरानी बीमारी है, इस अजीब मौसम में नमी बढ़ जाती है तो बहुत दर्द होता है।"
चेन फान के दिल में एक धक् pega लगा, उसने लापरवाही से कहा, "ओह, मैंने देखा कि आप मुड़ते समय थोड़ा अकड़े हुए थे, इसलिए अंदाज़ा लगाया।"
वांग मालिक ने आह भरी, "हाँ! जवानी में बहुत मेहनत की, अब यह बीमारी बन गई है... लो, आपका खाना तैयार है, ध्यान से ले जाना, बियर को हिलाना मत।"
चेन फान ने भारी बैग लिया, लेकिन उसका दिल उथल-पुथल हो रहा था।
यह फायर आई, बीमारी भी देख सकती है?! हालाँकि विस्तार से नहीं, लेकिन यह देख सकती है कि कहाँ 'रुकावट' है? यह तो बस... मानव सीटी मशीन (बेसिक वर्जन) है!उसे अपनी इस 'अचानक आई' क्षमता की गहरी समझ महसूस हुई। यह केवल ताकतवर, तेज दौड़ने या फल उठाने की क्षमता नहीं थी, बल्कि यह सब चीजों के 'सार' या 'स्थिति' की अंतर्दृष्टि से संबंधित थी।
इस आश्चर्य के साथ, चेन फान फिर से 'सफर' पर निकल पड़ा। इस बार उसने सावधानी से गति और दिशा को नियंत्रित किया, डि जिंग युआन अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स की ओर 'उड़ान' भरी।
रात का शहर, गाड़ियों का प्रवाह के जैसा था। वह भीड़भाड़ वाली जगहों पर अपनी शक्ति का प्रयोग करने से डरता था, और गलियों और सहायक सड़कों को चुनता था। उसकी छाया स्ट्रीट लाइट की परछाईयों में कभी दिखती, कभी छिप जाती, एक शहरी भूत की तरह, एकमात्र चीज़ जो उसके ठिकाने का खुलासा कर सकती थी, शायद प्लास्टिक के थैले में बियर की बोतलों के टकराने की हल्की सी आवाज़ थी।
अगर इस समय कोई खगोलशास्त्री इस शहर को उच्च-शक्ति वाले दूरबीन से देखता, तो शायद उसे ई-बाइक की तुलना में बहुत तेज गति से इमारतों के बीच से गुजरती हुई एक धुंधली सुनहरी रेखा दिखती, और 'बारबेक्यू की गंध' वाली पूंछ का उत्सर्जन करती हुई दिखती।
कुछ मिनटों बाद, चेन फान शानदार डि जिंग युआन अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स के गेट पर पहुँच गया। उसने हवा से और भी बिखरे हुए अपने बालों और काम के कपड़ों को संभाला, खुद को यथासंभव एक सामान्य ई-बाइक चलाने वाले डिलीवरी मैन की तरह दिखने की कोशिश की, और कॉम्प्लेक्स में घुस गया।
बिल्डिंग 8, यूनिट 1, 1001। उसने टिप्पणी की आवश्यकता के अनुसार, डिलीवरी बैग को धीरे से दरवाजे पर उस ठोस लकड़ी के शू रैक पर रख दिया जो उसकी ई-बाइक से भी महंगा लग रहा था।
मिशन पूरा हुआ! टिप मिलने वाली है!
चेन फान खुशी-खुशी मुड़ने वाला था, जब उसकी नजर गलती से 1001 के दरवाजे पर पड़ी।
उसी पल, उसकी आँखों में तेज जलन हुई!
पहले की हर बार से कहीं ज्यादा तेज जलन!
उसने अनजाने में ध्यान केंद्रित किया और भारी सुरक्षा दरवाजे को देखा।
वूम—!
उसकी आँखों के सामने जो नज़ारा आया, उसने उसकी रूह कंपा दी!
उसकी 'नज़रों' में, वह दरवाज़ा पारदर्शी सा लगने लगा। और दरवाज़े के पीछे, पूरा कमरा एक गाढ़े, घिनौने भूरे-काले 'की' (ऊर्जा) से भरा हुआ था! यह भूरा-काला रंग जीवित चीज़ की तरह हिल रहा था, जिसमें ठंडक, द्वेष और लालच का भाव था।
और उस भूरे-काले रंग के केंद्र में, एक मानवीय आकार का सिल्हूट अस्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था, लेकिन उसका 'की' (ऊर्जा) इस भूरे-काले रंग के साथ आपस में गुंथा हुआ था, अलग नहीं किया जा सकता था।
उसे और भी चौंकाने वाली बात यह लगी कि लिविंग रूम के कोने में, 'सामान्य जीवन शक्ति' का प्रतिनिधित्व करने वाले दो अत्यंत कमजोर, लगभग बुझते हुए सफेद प्रकाश बिंदु सिकुड़े हुए थे।
खतरा! अत्यधिक खतरा!
यह कोई साधारण घर नहीं था! इसके अंदर कुछ बहुत गड़बड़ थी!
चेन फान का दिल तेजी से धड़कने लगा, उसकी पीठ गीली हो गई। 'टिप' का लालच तुरंत उसके दिमाग से निकल गया।
टिप्पणी में "दरवाजा मत खटखटाना" लिखा था, अब सोच रहा था, यह भयावह था! यह परेशान न करने के लिए नहीं था, बल्कि ऐसा था जैसे... देखा जाने से डर रहे हों? या, 'चीज़' बाहर निकल आए, इससे डर रहे हों?
वह तुरंत भागना चाहता था, इस भयानक जगह से जितनी दूर हो सके। वह सिर्फ एक डिलीवरी मैन था, वह खुद सन वुकोंग नहीं था, वह दानवों से लड़ने का व्यवसाय अभी शुरू नहीं किया था!
हालांकि, जैसे ही उसके कदम बढ़ने लगे -
"चीख—"
वह भारी सुरक्षा दरवाज़ा, बिना आवाज़ के, एक दरार तक खुल गया।
दरवाजे की दरार से एक ठंडी, हल्की फफूंदी की गंध वाली हवा निकली।
दरवाजे की दरार के पीछे, एक घना, न घुलने वाला अंधेरा था।
एक आँख, चुपचाप दरवाजे की दरार के पीछे दिखाई दी।
वह कैसी आँख थी! उसमें पुतली नहीं थी, सफेद हिस्सा नहीं था, केवल धुंधला, मृत-सा ग्रे रंग था। यह बस अंधेरे में फँसी हुई थी, सीधे चेन फान को 'देख' रही थी, और उस शू रैक पर रखे उसके खाने को।
चेन फान के पूरे शरीर के बाल खड़े हो गए!
भागो!
यह उसके दिमाग में एकमात्र विचार था! यह जानते हुए कि वह इस स्थिति से बच नहीं सकता, चेन फान ने अपनी सारी इच्छा शक्ति को केंद्रित कर लिया, और अपने शरीर को 'लॉन्च' करने के लिए तैयार हो गया, वह अपना 'तत्काल स्थानांतरण' करने वाला था!
लेकिन तभी, एक अत्यंत सूक्ष्म, रोती हुई और अंतहीन भय से भरी एक छोटी लड़की की आवाज़, रेशम के धागे की तरह, उस घने भूरे-काले ऊर्जा को चीरती हुई, उसके कानों में कमजोर से पहुँची:
"भाई... बचाओ..."
आवाज़ अचानक रुक गई, जैसे किसी अदृश्य हाथ ने उसका गला घोंट दिया हो।
चेन फान के कदम, जो पहले ही निकल चुके थे, बीच हवा में जम गए।
वह पीछे मुड़ा, उस गहरी दरार की ओर देखा, उस मृत-ग्रे आँख की ओर, और दरवाजे के पीछे उस दम घोंटने वाले अंधेरे की ओर।
शू रैक पर, बारबेक्यू और बीयर की खुशबू अभी भी हल्की फैल रही थी, दरवाजे के अंदर से आ रही ठंडक और फफूंदी की गंध के साथ एक क्रूर और भयावह विपरीत पैदा कर रही थी।
वह जानता था, यह डिलीवरी शायद रात के खाने की नहीं, बल्कि किसी हताश पुकार का संकेत थी।
और वह, यह डिलीवरी मैन जिसने संयोगवश सर्व-साम्राज्य शक्ति रिजर्व प्राप्त की थी, क्या वह आँखें बंद करके 'समय पर पहुंचाएगा', या...
चेन फान ने अपने दाँत भींच लिए, उसकी आँखों की गहराई में, एक कमजोर सुनहरी चमक, हवा में एक टिमटिमाते मोमबत्ती की तरह, लेकिन असामान्य रूप से दृढ़ता से जल उठी।
वह धीरे-धीरे मुड़ा, उस दरवाज़े का सामना किया जो नरक की ओर जाता हुआ लग रहा था।
"हेलो," उसने अपना गला साफ किया, अपनी आवाज़ को कम कांपने की कोशिश की, दरवाजे की दरार में उस आँख की ओर कहा, "आपका बारबेक्यू... आ गया है। क्या आपको... इसे अंदर ले जाने में मदद चाहिए?"