समय मानो उसी क्षण जम गया।
दरवाज़े के छेद से झाँक रही वह मटमैली आँख, बिना किसी भावना के, बस बेरुखी से चेन फ़ान को “घूर” रही थी, और उसके हाथ में पकड़े भुने हुए खाने की महक, जिसमें दुनिया की महक थी।
ठंडी, फफूंदीदार गंध और तेज़ हो गई, लगभग खाने की खुशबू को ढकने लगी।
चेन फ़ान का दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, जैसे ढोल बज रहा हो, और डिलीवरी बैग पकड़े हाथ ज़ोर लगाने से सफ़ेद पड़ गए थे। उसके पूरे शरीर की मांसपेशियाँ तन गईं, जैसे खिंची हुई कमान, कभी भी अनुभवहीन “तात्कालिक स्थानांतरण” का उपयोग करके भागने के लिए तैयार।
आवेग शैतान है, दिखावा राख है! चेन फ़ान के दिमाग में चेतावनी की घंटी बजने लगी। वह तो बस एक डिलीवरी बॉय है, माओशान ताओवादी नहीं, और न ही किटी महासंत स्वयं! इस झंझट में पड़ना ठीक नहीं!फिर भी, उस कमजोर, धागे जैसी छोटी लड़की की मदद की गुहार, कान में बजने वाले जादू के संगीत की तरह, उसके दिमाग में बार-बार गूंज रही थी।
“भाई… बचाओ…”
तभी, वह भूरी आँख थोड़ी हिली, और नज़रों को फूड बैग से धीरे-धीरे हटाकर चेन फ़ान के चेहरे पर ले आई।
एक पल के लिए, चेन फ़ान को लगा जैसे किसी ठंडे ज़हरीले साँप ने उसकी त्वचा चाट ली हो, एक ठंडक उसके पैरों के तलवों से सीधे सिर के ऊपर तक पहुँच गई! उसने “देखा”, दरवाज़े के पीछे का गाढ़ा भूरा-काला माहौल, उसके रुकने के कारण थोड़ा हिल गया था, क्या वह… लालच की लहर थी?
वह… या यूँ कहें “वह”, उसे देख रही थी।
किसी इंसान को नहीं, बल्कि किसी… चीज़ को? एक अतिरिक्त “भोजन” के रूप में?
चेन फ़ान के दिल में सुपरपावर मिलने से उत्पन्न जो छोटी सी अकड़ आई थी, वह उस ठंडी जाँच से पल भर में चकनाचूर हो गई। वह स्पष्ट रूप से समझ गया कि दरवाज़े के पीछे जो भी था, वह अच्छा नहीं था, और अत्यंत खतरनाक था!
भागो! भागना ही होगा!
लेकिन उसके पैर मानो वहीं जम गए थे। ऐसा नहीं था कि वह भागना नहीं चाहता था, बल्कि एक गहरी प्रवृत्ति थी, या यह कहें कि उसकी आत्मा में समाई “अमर युद्ध आत्मा” से उत्पन्न थोड़ी सी उपेक्षा और अदम्यता थी, जिसने उसे ऐसी दुष्ट दृष्टि के सामने दिवालिये कुत्ते की तरह मुंह फेरकर भागने से रोक दिया।
लानत है, सब कुछ दांव पर लगा दिया! ज़्यादा से ज़्यादा मौत… ओह नहीं, ज़्यादा से ज़्यादा काम की चोट! कंपनी को पैसे देने होंगे, है ना?
चेन फ़ान ने दिल कड़ा किया, और चेहरे पर जैसे-तैसे एक स्वर्ण पदक वितरण कर्मचारी की, अत्यंत पेशेवर मुस्कान लाने की कोशिश की, हालाँकि यह मुस्कान उस समय विचित्र लग रही थी।
“नमस्ते, आपका खाना आ गया है।” उसने फिर से कहा, आवाज़ यथासंभव स्थिर रखी, “नोट के अनुसार दरवाज़े के बाहर रख दिया है। आपकी… भोजन की थाली सुखद हो?”
जैसे ही वह कह रहा था, उसने डिलीवरी बैग को शू रैक पर रखा, हरकतें धीमी थीं, लेकिन आँखें दरवाज़े के छेद पर टिकी थीं, पूरा शरीर सतर्क था।
जैसे ही डिलीवरी बैग उसके हाथ से छूटा, शू रैक की सतह को छूने वाला था—
“क्रीं—”
दरवाज़ा, ज़ोर से थोड़ा और खुल गया!
एक पीला, सूखी, बेजान हाथ, भूत की तरह कमरे के अंधेरे से बिजली की गति से बाहर निकला, खाना लेने के लिए नहीं, बल्कि सीधे चेन फ़ान की कलाई पकड़ने के लिए!
उस हाथ पर नाख़ून नुकीले थे, और उनमें से एक गहरी सड़ी हुई गंध आ रही थी!
चेन फ़ान की पुतलियाँ सिकुड़ गईं!
उसके शरीर में वह गर्म धारा पहले कभी नहीं देखी गई गति से अपने आप चलने लगी! लगभग सहज प्रतिक्रिया में, उसने अपनी कलाई घुमाई, पाँचों उंगलियाँ अनजाने में एक साथ मिल गईं, जैसे चिड़िया की चोंच, और एक भयंकर शक्ति के साथ, उस भूतिया हाथ की कलाई के बगल में ज़ोर से वार किया!
यह वार, बिजली की तरह तेज़ था, यहाँ तक कि हवा को चीरने की हल्की सी आवाज़ भी आई!
ऐसा नहीं था कि उसने कोई मार्शल आर्ट सीखा था, यह पूरी तरह से संकट में उसके शरीर की प्राकृतिक प्रतिक्रिया थी, जिसने ताइक्वांडो की नींव और किसी तरह… बंदर की फुर्ती और क्रूरता को मिला दिया?
“पुफ!”
एक हल्की सी, गीली चमड़ी फटने जैसी आवाज़ हुई।
“स्स—”!
दरवाज़े के अंदर अंधेरे से, एक तीखी, छोटी, इंसान जैसी न लगने वाली चीख आई, जो दर्द और गुस्से से भरी थी!
वह पीला भूतिया हाथ बिजली का झटका लगने की तरह सिकुड़ गया, कलाई पर जहाँ चेन फ़ान ने वार किया था, वास्तव में एक बहुत महीन, लगभग अगोचर भूरी धुआँ उठ रहा था, जिससे एक और अधिक दुर्गंधयुक्त जलने की गंध आ रही थी।
चेन फ़ान भी अवाक रह गया। उसने ऐसा नहीं सोचा था कि उसके एक बेतरतीब वार का ऐसा असर होगा? उसने महसूस किया कि उस पल, उसकी उंगलियों की नोक पर एक हल्की सुनहरी चमक क्षण भर के लिए चमकी थी।
हाँ!सन वुकोंग की “अमर युद्ध आत्मा”, अत्यंत **उग्र और अत्यंत श्रेष्ठ**, जन्म से ही इन नीच और बुरी चीजों को नियंत्रित करती है!
दरवाज़े के पीछे का भूरा-काला माहौल हिंसक रूप से हिलने लगा, उस भूरी आँख में, पहली बार “द्वेष” की भावना दिखाई दी। ठंडी हत्या की भावना वास्तविक रूप ले रही थी।
चेन फ़ान जानता था, परीक्षण समाप्त हो गया था, अगला, शायद यह एक अंत तक चलने वाला मामला होगा!
उसने लापरवाही नहीं की, दुश्मन के चोटिल होने और पीछे हटने के अंतराल का फायदा उठाते हुए, उसने डिलीवरी बैग को जूता रैक पर ज़ोर से दबाया, और मुड़कर भाग गया!
तात्कालिक स्थानांतरण नहीं, बल्कि सरपट दौड़ा!
क्योंकि उसने पाया कि दुश्मन की हत्या की भावना के तहत, उसके शरीर की गर्म धारा का प्रवाह अवरुद्ध हो गया था, और वह उस “तात्कालिक स्थानांतरण” को सफलतापूर्वक सक्रिय नहीं कर पा रहा था जिसके लिए एकाग्रता की आवश्यकता थी!
जैसा कि अपेक्षित था, स्किल की शुरुआत बहुत लंबी थी, और वास्तविक मुकाबले में इसे बाधित करना आसान था!
वह बवंडर की तरह लिफ्ट की ओर बढ़ा, नीचे जाने वाले बटन को बेतहाशा दबा रहा था। लिफ्ट अभी भी पहली मंजिल पर थी, ऊपर आने में समय लगेगा!
पीछे का दरवाज़ा, “कड़कड़ाहट” की दर्दनाक आवाज़ कर रहा था, और उसे और भी चौड़ा खोला जा रहा था! गाढ़ा अंधेरा ज्वार की तरह बाहर की ओर फैल रहा था, वह ठंडी फफूंदीदार गंध लगभग पूरी सीढ़ी को भर रही थी!
लिफ्ट का इंतजार नहीं कर सकते!
चेन फ़ान ने कोई हिचकिचाहट नहीं की, मुड़कर पास के सुरक्षा मार्ग की ओर झपटा।
जैसे ही उसने सुरक्षा मार्ग का दरवाज़ा खोला, उसकी आँखों के कोने से उसने देखा कि 1001 का दरवाज़ा पूरी तरह से खुल गया था। एक गाउन पहने, विकृत आकार की “महिला” दरवाज़े पर खड़ी थी, उसका चेहरा अधिकांश छाया में छिपा हुआ था, केवल वह मटमैली आँख, अंधेरे में एक दिल दहला देने वाली चमक बिखेर रही थी।
और उसके पीछे लिविंग रूम के कोने में, धीरे-धीरे एक छोटी सी, कांपती हुई सफेद रोशनी दिखाई दे रही थी।
चेन फ़ान का दिल कस गया, लेकिन इस समय वह खुद को बचाने के लिए काफी था, उसने दाँत भींच लिए, और सीढ़ी से नीचे की ओर जानलेवा दौड़ लगाई!
एक बार में तीन-चार सीढ़ियाँ, अविश्वसनीय रूप से तेज़ गति से, उसके शरीर की गर्म धारा, जीवन और मृत्यु के संकट में उबलने लगी थी, उसके शरीर का समर्थन कर रही थी। लेकिन वह महसूस कर सकता था कि वह ठंडी, दुष्ट भावना एक कीड़े की तरह, उसके पीछे कसकर चिपकी हुई थी!
दसवीं मंजिल, नौवीं मंजिल, आठवीं मंजिल…
जैसे ही वह पाँचवीं मंजिल के मोड़ वाले प्लेटफॉर्म पर दौड़ा, एक अप्रत्याशित घटना घटी!
सुरक्षा मार्ग का दरवाज़ा “धड़ाम” से एक अदृश्य शक्ति से खुल गया! वह गाउन पहने “महिला”, एक अत्यंत बेमेल, कठपुतली की तरह की मुद्रा में, दरवाज़े पर दिखाई दी, उसके नीचे जाने के रास्ते को अवरुद्ध कर दिया!
उसने सिर उठाया, और उसका पूरा चेहरा दिखाई दिया।
यह एक निर्जीव चेहरा था, त्वचा भूरी-सफ़ेद थी, जैसे मोम की परत चढ़ी हो। हालाँकि चेहरे की बनावट नाजुक थी, लेकिन यह मुखौटे की तरह कठोर था। केवल वह मटमैली आँखें, जीवन की लालसा और विनाश की इच्छा से भरी थीं।
“ज़्यादा… बोल… रहा… है…” एक कर्कश, सूखी, रेतीले कागज़ के रगड़ने जैसी आवाज़ उसके गले से निकली।
चेन फ़ान का सिर सुन्न हो गया, सामने अवरोध था, पीछे… पीछे कोई पीछा करने वाला नहीं था, लेकिन ऊपर की ओर भागना मौत का रास्ता था!
सब कुछ दांव पर लगा दिया!
उसने एक गर्जना की, पीछे नहीं हटा, बल्कि आगे बढ़ा, अपने शरीर की सारी गर्म धारा को दाहिने मुक्के में केंद्रित किया, एक अदम्य भावना के साथ, उस “महिला” के चेहरे की ओर ज़ोर से वार किया! मुक्के की हवा गरज रही थी, और अस्पष्ट रूप से हवा और गड़गड़ाहट की आवाज आ रही थी!
इस मुक्के में उसका सारा डर, गुस्सा, और उस युद्ध आत्मा की अवज्ञा शामिल थी!ऐसी लग रही थी कि वह “महिला” इस अत्यंत **पुरुष शक्ति** से बहुत डर गई थी, उसने एक चीख मारी, पीछे नहीं हटी, दोनों हाथों की उंगलियों के नाख़ून तुरंत काले और लंबे हो गए, जैसे ज़हर से सना हुआ दस खंजर, चेन फ़ान के मुक्के की ओर बढ़े!
जैसे ही मुक्का और पंजा मिलने वाले थे—
अचानक!
“ब्रह्मांड की सीमाएं, स्वर्ग और पृथ्वी से शक्ति उधार लें! दुष्ट आत्मा, किसी को चोट न पहुँचाओ!”
एक ज़ोरदार, यहाँ तक कि जानबूझकर थोड़ा नाटकीय चिल्लाहट, नीचे से आई!
इसके तुरंत बाद, एक चमकीला पीला ताबीज, जैसे फेंका हुआ तीर, “कू” की आवाज़ के साथ नीचे से ऊपर की ओर उड़ा, और बड़े करीने से “महिला” के माथे पर लगा!
ताबीज पर सिंदूर की लाल चमक निकली।
“धमाका!”
एक दबी हुई आवाज़ हुई, ताबीज “महिला” के माथे को छूते ही अपने आप जल गया, और आग की एक छोटी सी लपट बन गया।
“महिला” एक और अधिक भयावह चीख निकली, उसका शरीर ज़ोर से पीछे की ओर झुका, उसके चारों ओर भूरा-काला माहौल हिंसक रूप से थरथराया, जैसे उसे एक महत्वपूर्ण झटका लगा हो।
चेन फ़ान का मुक्का भी इस अचानक हुए बदलाव के कारण खाली चला गया।
उसने आश्चर्य से सिर घुमाया, और देखा कि एक सिलवटों वाले ताओवादी वस्त्र पहने, बाल अस्त-व्यस्त, लगभग चालीस के दशक के मध्य का एक मध्यम आयु वर्ग का व्यक्ति, एक हाथ में कम्पास और दूसरे हाथ में आड़ू की लकड़ी की तलवार लिए, हाँफते हुए नीचे से ऊपर की ओर चढ़ रहा था।
यह ताओवादी… कहाँ से आया?
ताओवादी ने चेन फ़ान को देखा, वह भी थोड़ा चौंक गया, खासकर चेन फ़ान के शरीर पर चमकदार डिलीवरी कर्मचारी की पोशाक को देखकर, उसका चेहरा और भी अजीब हो गया।
लेकिन उसने तुरंत अपनी आँखें सिकोड़ लीं, और उस “महिला” को देखा जिसे ताबीज ने पीछे धकेल दिया था, उसका चेहरा गंभीर था: “कितनी गहरी नाराज़गी और दुष्ट हवा! वाकई में यह एक रूप ले चुकी है!”
उसने आड़ू की लकड़ी की तलवार लहराई, “महिला” की ओर इशारा किया, और चेन फ़ान से चिल्लाया: “छोटे भाई, जल्दी भागो! यह जगह मेरे ऊपर छोड़ दो!”
चेन फ़ान ने इस अचानक प्रकट हुए “सहायक” को देखा, और फिर उस “महिला” को देखा जो चोटिल होने के बावजूद और भी हिंसक हो गई थी, उसके मन में केवल एक ही विचार था:
यह सब क्या हो रहा है? एक डिलीवरी करने आया, उल्टा भूत से सामना हो गया, साथ में एक ऐसा भूत भगाने वाला ताओवादी मिला जो भरोसेमंद नहीं लग रहा था?
लेकिन, मौका है तो न भागना मूर्खता होगी!
चेन फ़ान ने कुछ नहीं कहा, जैसे ही “महिला” का ध्यान ताओवादी की ओर गया, वह फुर्ती से, जैसे कीचड़ में फिस्सलने वाली बिल्ली, ताओवादी के बगल से सरक गया, और नीचे की ओर जानलेवा दौड़ जारी रखी।
उसके पीछे, ताओवादी के मंत्रों की आवाज़, आड़ू की लकड़ी की तलवार के हवा को चीरने की आवाज़, और “महिला” की और भी अधिक क्रोधित और तीखी चीखों की आवाज़ आई…
चेन फ़ान एक साँस में पहली मंजिल के सुरक्षा मार्ग से बाहर निकला, पीछे मुड़कर देखे बिना रात के अंधेरे में घुस गया, जब तक कि वह डि जिंग युआन आवासीय परिसर से कुछ सौ मीटर दूर नहीं चला गया, और सड़क पर भीड़ में शामिल नहीं हो गया, तब तक वह रुकने की हिम्मत नहीं कर सका, घुटनों पर झुककर, ज़ोर-ज़ोर से साँस लेने लगा।
रात की हवा चली, उसका पूरा शरीर ठंडा पड़ गया, तभी उसने महसूस किया कि अंदर के कपड़े पसीने से पूरी तरह भीग चुके थे।
उसने पीछे डि जिंग युआन की जगमगाती, लेकिन रहस्यमय दिशा में देखा, दिल में दहशत थी।
उस भुने हुए खाने के पैसे और टिप, शायद अब नहीं मिलने वाले थे।
लेकिन ज़्यादा महत्वपूर्ण बात यह थी कि उसने अनजाने में एक पेंडोरा का डिब्बा खोल दिया था।
यह दुनिया, उसकी कल्पना से कहीं ज़्यादा खतरनाक और… दिलचस्प थी।
और “किटी डिलीवरी वाला” के रूप में उसका शहरी अस्तित्व (या मौत का’) का सफ़र, शांत रहने वाला नहीं लग रहा था।
“लानत है,” चेन फ़ान ने साँस सामान्य की, सीधा खड़ा हुआ, बहती हुई गाड़ियों की लाइटों को देखते हुए, बड़बड़ाया, “और ज़्यादा पैसे देने होंगे… अगली बार ऐसे ऑर्डर के लिए, और ज़्यादा पैसे देने होंगे!”