जैसे ही फावड़ा मिट्टी में धँसा, चेन यान की कलाई में एक झुनझुनी महसूस हुई।
उसने तुरंत काम जारी नहीं रखा, बल्कि फावड़े को गहरा जाते हुए देखकर सोचने लगा।
कल जागने के बाद हुई उथल-पुथल धीरे-धीरे शांत हो रही थी, एक वैज्ञानिक की प्रवृत्ति उसे इस दुनिया के बुनियादी नियमों को सत्यापित करने के लिए बेचैन कर रही थी।
उसने मुट्ठी भर बड़े पत्थर उठाए, उसका वज़न तौला, और फिर उसने एक हथेली चौड़ी सूखी पत्ती उठाई, दोनों को एक साथ छोड़ दिया।
पत्थर हवा की आवाज़ के साथ ज़मीन पर गिरा, और सूखी पत्ती हवा में घूमते हुए आधे दिन बाद जाकर गिरी, गुरुत्वाकर्षण का त्वरण पृथ्वी के समान ही प्रतीत हो रहा था।
"क्या सोच रहे हो?"
सामने खड़े किशोर ने मुड़कर ताना मारा,
"अगर तुमने काम नहीं किया, तो प्रशासक झाओ आए तो तुम्हारी खैर नहीं।"
चेन यान ने "हम्म" कहा, लेकिन तुरंत फावड़ा नहीं चलाया।
वह औषधि उद्यान के किनारे लगे एक पुराने चीड़ के पेड़ के नीचे गया, और फावड़े से ज़मीन पर लगभग 60 सेंटीमीटर की दूरी पर दो समानांतर निशान बनाए।
फिर उसने लगभग बराबर आकार के दो छोटे पत्थर उठाए, साँस रोकी और उन्हें एक ही ऊँचाई से एक साथ नीचे फेंका, उन्हें दोनों निशानों के ठीक अंदर गिरते हुए देखा।
"मुक्त पतन का वेग एक समान है..."
वह बुदबुदाया, उसके दिल को थोड़ी शांति मिली।
कम से कम बुनियादी भौतिकी के नियम ध्वस्त नहीं हुए थे, जिसने उसे इस दुनिया को समझने के लिए कुछ अधिक आत्मविश्वास दिया।
"ए, नए आने वाले, यह दिखावा किसके लिए कर रहे हो?**
एक मोटी, कर्कश आवाज आई,
"प्रशासक झाओ ने कहा है कि दोपहर से पहले इस ऊर्जा क्षेत्र को साफ़ करना है, अगर आलस किया तो तुम्हारी टांग तोड़ दी जाएगी।"
यह वही किशोर था जो कल चेन यान के कमरे में था; यह औषधि उद्यान के शिष्यों में एक छोटा प्रबंधक था, जो क्यूई शोधन के तीसरे स्तर पर था।
वांग हू फावड़ा कंधे पर रखे, खेतों की मेढ़ पर खड़ा था, उसके चेहरे पर अधीरता थी।
उसने कोई जवाब नहीं दिया, बस झुककर एक नुकीला पत्थर उठाया और पास की मिट्टी की ढलान पर फेंक दिया।
पत्थर हवा में एक परवलय वक्र बनाते हुए गिरा, जो उसकी अनुमानित स्थिति से केवल आधा चीर दूर था; परवलय के सिद्धांत यहाँ भी लागू थे।
वांग हू ने देखा कि चेन यान उसे नज़रअंदाज़ कर रहा है, उसने बड़बड़ाते हुए पास आकर उसे धकेलने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन चेन यान की अचानक हरकत से वह आधा कदम पीछे हट गया।
चेन यान कंडेंस्ड ड्यू ग्रास के बगल में बैठ गया, उंगलियों से आध्यात्मिक जड़ी बूटी के बीच की दूरी माप रहा था, एक टहनी पकड़े हुए, तेज़ी से ज़मीन पर कुछ लिख रहा था।
"यह क्या कर रहे हो?**"
वांग हू की आवाज़ में आश्चर्य था।
"पौधों के बीच की दूरी और वृद्धि की स्थिति के बीच संबंध का मापन कर रहा हूँ।"
चेन यान ने बिना ऊपर देखे कहा, उसकी उंगलियाँ एक कंडेंस्ड ड्यू ग्रास के पत्ते को छू रही थीं, जैसे ही पतली, ठंडी छुअन महसूस हुई, वह परिचित गर्म धारा फिर से बह निकली।
उसकी नज़र पत्ते की बनावट पर पड़ी, और उसे अचानक थियनशू अनुकरण से तंत्रिका नेटवर्क का नक्शा याद आ गया, वे आपस में गुंथी हुई नसें आश्चर्यजनक रूप से समान थीं।
सूरज धीरे-धीरे ऊपर चढ़ रहा था, औषधि उद्यान में ऊर्जा के उतार-चढ़ाव स्पष्ट रूप से पहचाने जा सकने वाले थे।
चेन यान खरपतवार हटाते हुए साधारण प्रयोग कर रहा था,
पत्थरों पर फावड़े से चोट करना, ध्वनि तरंगों के संचरण वेग का निर्धारण करने के लिए गूंज सुनना; पत्तियों पर ओस की सतह के तनाव का निरीक्षण करना; यहाँ तक कि दो घास के तनों से एक साधारण लीवर बनाना, बल के संचरण के नियमों का परीक्षण करना।
"यह... ऊर्जा नोड है?"
जब उसका फावड़ा दो आध्यात्मिक जड़ी बूटियों के बीच गिरा, तो आसपास की नीली रोशनी स्पष्ट रूप से थोड़ी मंद पड़ गई, और पुराने चीड़ के पास जाने पर, रोशनी आँखों को चुभने वाली तेज हो गई।
वह मन ही मन बुदबुदाया, अपनी पैंट पर निर्देशांक ग्राफ बनाते हुए।
यदि पूरे औषधि उद्यान को एक प्रणाली के रूप में देखा जाए, तो वह पुराना चीड़ ऊर्जा स्रोत था, और कंडेंस्ड ड्यू ग्रास रिसीवर था, मिट्टी में निश्चित रूप से तारों जैसी संरचनाएँ छिपी हुई थीं।
दोपहर के समय, प्रशासक झाओ एक पंखा झूलते हुए निरीक्षण के लिए आए। उन्होंने एक पुराना रेशमी चोगा पहना हुआ था, उनकी कमर पर लगा ज़ियानयुन संप्रदाय का लकड़ी का बैज वांग हू के बैज से कहीं अधिक चमकदार था।
"चेन यान, है ना?"
प्रशासक झाओ ने कदम रोक दिया, पंखे से उनके सामने की ज़मीन की ओर इशारा किया।
"सुना है तुम्हें गर्मी लग गई थी? नौकर शिष्यों को नौकरों की तरह ही व्यवहार करना चाहिए, इन आंतरिक शिष्यों की तरह नाज़ुक मत बनो।"
चेन यान ने देखा कि पंखे के किनारे बारीक नक्काशी थी, जो धूप पड़ने पर हल्की चमक बिखेरती थी।
जैसे ही पंखा हिला, आसपास का ऊर्जा उतार-चढ़ाव लहरों की तरह हिलने लगा, जिसने उसे प्रयोगशाला में चुंबकीय क्षेत्र को नियंत्रित करने वाले कॉइल की याद दिला दी।
लेकिन उसकी इन बातों पर ध्यान देने का समय नहीं था, उसका दिमाग सुबह की खोजों से भरा हुआ था, बुनियादी भौतिकी के नियम मान्य थे, और ऊर्जा का प्रवाह कुछ ऐसी ऊर्जा क्षेत्र की तरह था जिसे अभी तक खोजा नहीं गया था।
"शिष्य समझता है।"
उसने सिर झुका लिया, अपनी आँखों में उत्तेजना छिपा ली।
शाम ढलने पर, उसने आखिरकार अपना ज़मीन का टुकड़ा साफ़ कर लिया था।
काम खत्म होने पर, पंजीकरण प्रभारी शिष्य ने एक तांबे की थाली में सबके द्वारा काटी गई ऊर्जा फल को तोला।
चेन यान ने देखा कि तांबे की थाली के किनारे घिसे हुए निशान थे, हर बार जब ऊर्जा फल उस पर रखा जाता, तो थाली के नीचे एक हल्की चमक आ जाती, जो स्पष्ट रूप से एक साधारण वजन मापने वाला जादुई उपकरण था।
"चेन यान, बारह छटांक सात माशा।"
पंजीकरण शिष्य ने गिनती करते हुए भौंहें सिकोड़ीं।
"बस न्यूनतम मानक के बराबर, अगली बार ऐसा हुआ तो तुम्हारा मासिक वेतन काटा जाएगा।"
उसने ऊर्जा पत्थर से भरा कपड़े का थैला लिया, यह आज का मेहनताना था।
लकड़ी के घर की ओर जाते समय, रात की हवा पहाड़ों की ठंडक लेकर आई, पूरे शरीर का दर्द उसे अत्यधिक थका हुआ महसूस करा रहा था।
चरमराने वाले लकड़ी के दरवाज़े को खोलते हुए, पीली रोशनी में, उसने बिस्तर पर कुछ चमकता हुआ देखा।
चेन यान का दिल कस गया।
वह धीरे-धीरे पास गया, और पाया कि वह हल्की चमक एक कंबल के नीचे से आ रही थी, एक हल्की नीली आभा मोटे सन के कपड़े से छनकर आ रही थी।
उसने कंबल उठाया, और उसका दिल ज़ोर से धड़क उठा।
यह एक काली यूएसबी ड्राइव थी, धातु का इंटरफ़ेस हल्की चमक में ठंडी रोशनी बिखेर रहा था।
यह वही थियनशू अस्थायी वाहक था जिसे उसने पृथ्वी से आने से पहले बनाया था; उसे अच्छी तरह याद था, जब थियनशू नियंत्रण से बाहर हो गया था, तो वह उस यूएसबी ड्राइव में थियनशू के अंतिम डेटा को सहेजने वाला था।
"यह कैसे हो सकता है..."
चेन यान ने यूएसबी ड्राइव उठाई, उसकी उंगलियों को परिचित ठंडी छुअन महसूस हुई, जैसे ही उसने छुआ, वह आभा मंद पड़ गई, और एक सामान्य यूएसबी ड्राइव जैसी दिखने लगी।
उसने उसे बार-बार देखा, धातु के खोल पर प्रयोगशाला का क्रमांक भी खुदा हुआ था, कोई गलती नहीं हो सकती थी।
लेकिन इसका क्या फायदा था?
चेन यान बिस्तर के किनारे बैठ गया, हाथ में यूएसबी ड्राइव पकड़े हुए, उसकी छाती में गहरी निराशा भर गई।
मेरे पास ब्रेन-कंप्यूटर इंटरफ़ेस नहीं है, कंप्यूटर नहीं है, कार्ड रीडर नहीं है; यह यूएसबी ड्राइव, जो अनगिनत शोध डेटा रखती है, इस समय एक सामान्य पत्थर से ज़्यादा कुछ नहीं थी।
उसे यह भी नहीं पता था कि अंदर कोई समस्या है या नहीं, यह नहीं पता था कि थियनशू का अंतिम डेटा सहेजा गया था या नहीं, यह नहीं पता था कि प्रयोगशाला के उसके सहकर्मी सुरक्षित थे या नहीं।
ये सवाल ज्वार की तरह उमड़ पड़े, लेकिन उन्हें हल करने का कोई रास्ता नहीं था।
खिड़की के बाहर, एक पूरा चाँद रात के आकाश में चढ़ गया, ज़ियानयुन संप्रदाय के मुख्य शिखर पर महल झिलमिला उठे।
चेन यान ने यूएसबी ड्राइव को अपनी सीने की जेब में डाल लिया, उस ठंडे स्पर्श से मिली वास्तविकता को महसूस किया।
उसे दिन के दौरान भौतिकी के नियमों का सत्यापन याद आया, उन ऊर्जा उतार-चढ़ावों को याद किया जिन्हें समझा जा सकता था, और उसके दिल की निराशा धीरे-धीरे अधिक तीव्र भावना में बदल गई।
"कोई न कोई तरीका ज़रूर होगा।"
उसने मुट्ठी भींच ली, उसकी नज़र दीवार के कोने में रखे ऊर्जा पत्थर के थैले पर पड़ी।
पहले जीवित रहना है, फिर मजबूत बनना है, एक दिन यूएसबी ड्राइव को पढ़ने का तरीका जरूर मिल जाएगा, शायद... वह वापस जाने का रास्ता भी ढूंढ ले।
चेन यान बिस्तर पर लेट गया, थकान की लहर उस पर हावी हो गई।
जैसे ही उसकी चेतना धुंधली हुई, उसे थियनशू होस्ट स्क्रीन पर कोड चलता हुआ दिखाई दिया, जो खिड़की के बाहर ऊर्जा रेखाओं की गहराई से आने वाली धड़कनों के साथ धीरे-धीरे मिल रहा था।