चेन वांग ने कायर बनने का फैसला किया।
एक कायर के रूप में पूरा जीवन बिताने के बाद, क्या वह इन तीन मिनटों की परवाह करेगा?
"खाँस, खाँस, खाँस!"
ओह नहीं, ग्रसनीशोथ (pharyngitis) बिगड़ गया।
"खाँस, खाँस, खाँस! खाँस, खाँस, खाँस……"
चेन वांग के गले में बहुत खुजली हो रही थी, वह सड़क के किनारे खड़ा जोर-जोर से खाँसी रहा था, मानो वह अपना फेफड़ा ही बाहर निकाल देना चाहता हो।
"फर्र फ।।।"
मकई के डंठल हिलने लगे।
अचानक खेत से एक छोटी लड़की निकली, उसने देखा कि उसके कपड़े अस्त-व्यस्त थे, उसने सिर नहीं उठाया, अपना चेहरा ढँका और भाग गई।
यह क्या हो गया!
चेन वांग को बलि का बकरा नहीं बनना था, इसलिए वह जल्दी से भाग गया। तभी, एक अधेड़ उम्र का लड़का खेत से कूदकर सामने आ गया।
"लानत है, मुझे लगा कौन है? तो यह चेन परिवार का महान विद्वान है! कुत्ते के पिल्ले, क्या तुमने मल खा लिया है, क्यों खाँस रहे हो?"
लड़का दौड़ा और चेन वांग को उसके द्वारा ले जाई जा रही लकड़ियों सहित नीचे धकेल दिया, और वह गाली-गलौज करने लगा।
"हाँ, माफ़ करना, मेरे गले में खुजली हो रही है……"
चेन वांग डर के मारे काँपने लगा और तुरंत माफी माँगने लगा।
"खुजली हो रही है तुम्हारी माँ का X! न पहले खुजली हो रही थी न बाद में, बस अभी खुजली हो रही है? क्या तुमने जानबूझकर किया है!"
लड़के ने गुस्से में उसे दो बार लात मारी।
चेन वांग काँपते हुए उठा, और कुछ नर्म शब्द कहना चाहता था, तभी उसने लड़के का चेहरा देखा और उसके दिमाग में अचानक कुछ जानकारी आ गई।
इस लड़के का नाम डेंग चाओ था।
उसके पिता, डेंग दा कियांग, एक ईंट भट्टे के मालिक थे जो हाल ही में अमीर बने थे। कुछ साल पहले जब वह गांव के मुखिया के चुनाव में हार गए थे, तो वे यी जियान झेन में रहने चले गए थे।
यह लड़का सान लियान कुन वापस आया था क्योंकि उसने हाल ही में कस्बे में कुछ गड़बड़ कर दी थी और वह गांव में छिपकर समय बिता रहा था।
"लानत है, मेरे सामने घुटने टेक कर मुझे 'पापा' कहो, तो मैं तुम्हें छोड़ दूँगा!" डेंग चाओ ने चेन वांग की नाक पर उंगली रखकर अकड़कर चिल्लाया।
उसे नहीं लगता था कि चेन वांग यह जानबूझकर कर रहा है।
चेन परिवार का महान विद्वान, तीन लातें भी सही से नहीं मार सकता, गांव में बद-किस्मत के रूप में मशहूर! उसमें इतनी हिम्मत कहाँ से आएगी कि वह दखल दे?
हालांकि।
अगर उसका अपमान न किया जाए, तो उसका गुस्सा शांत नहीं होगा।
चेन वांग बारह साल का था, उसकी बाहें और पैर पतले थे, वह विशालकाय डेंग चाओ के सामने एक छोटे चूजे की तरह लग रहा था।
"घुटने टेकेगा या नहीं?"
यह देखकर कि वह हक्का-बक्का खड़ा है, डेंग चाओ ने उसके कंधों पर हाथ रखकर उसे नीचे धकेलने की कोशिश की।
चेन वांग के पैर डर से काँप रहे थे, उसने घुटने टेकने की अपनी इच्छा को बड़ी मुश्किल से दबाया। उसने खुद को प्रोत्साहित किया: दोबारा जन्म लिया है, थोड़ी हिम्मत दिखाओ, डरपोक मत बनो!
अचानक उसके दिमाग में एक विचार आया:
भेड़िया को तितर से डराना!
"डेंग चाओ, तुम बहुत ज़्यादा परेशान मत करो। वरना मैं इस मामले की सूचना गांव के मुखिया को दे दूँगा, कोई भी चैन से नहीं रहेगा।"
डेंग चाओ एक पल के लिए स्तब्ध रह गया, वह एक कदम पीछे हट गया, जैसे उसने चेन वांग को पहली बार देखा हो, हँसते हुए बोला:
"अरे अरे, कुछ दिनों से दिखाई नहीं दिया, तुम्हारी काया पलट गई है, चेन परिवार के बड़े बेटे के XX में भी जान आ गई है!"
इसके तुरंत बाद, फिर से मुक्कों और लातों की बौछार हो गई।
चेन वांग को निश्चित रूप से दर्द हुआ, लेकिन वह भ्रमित भी था: क्या यह लड़का बेवकूफ था या क्या, उसे मेरी धमकी समझ में नहीं आई?
उसके पिता, डेंग दा कियांग ने गांव के मुखिया बनने के लिए, कभी भी दूसरे को बदनाम करने में कोई कसर नहीं छोड़ी थी, और ऊपर वालों को भी शिकायतें भेजी थीं, लियू परिवार उससे नफरत करता था।
अगर लियू गांव के मुखिया को डेंग चाओ की यह शर्मनाक हरकत पता चल जाती, तो क्या वह बदला लेने का मौका नहीं उठाता? क्या यह डेंग चाओ... बेवकूफ है?
मैंने अभी तक सोचा ही था।
डेंग चाओ ने उसके भ्रमित चेहरे को देखकर, तिरस्कार से हँसते हुए कहा: "क्या तुम बेवकूफ हो, तुम्हें लगता है कि मैं गांव के मुखिया से डरता हूँ? सच बताता हूँ, मेरे पिताजी अब काउंटी सरकार के बड़े अधिकारियों के साथ भाई जैसे हैं!
"यह मेरे पिताजी की उदारता है, वरना उन्होंने कब का लियू परिवार को नीचे गिरा दिया होता, तुम्हें सच में लगता है कि मेरे पिताजी को इन जिनसेंग की परवाह है?"
चेन वांग ने तुरंत सिर झुका लिया।
यह मार व्यर्थ गई!
पता चला कि डेंग दा कियांग का संपर्क काउंटी सरकार से हो गया था, और लियू परिवार को भी चुपके से उसे खुश करना पड़ रहा था। कोई आश्चर्य नहीं कि डेंग चाओ इतना धूर्त था, उसने अभी-अभी गड़बड़ की थी, और फिर भी वह गांव की महिलाओं को छेड़ रहा था...
पता चला कि उन्हें किसी बात का डर नहीं था।
डेंग चाओ ने चेन वांग का उदास चेहरा देखकर, विजयी भाव से उसके पास आकर, उसके गाल पर थपकी दी: "लड़के, मान गए?"
फिर, वह अकड़कर चला गया।
घर लौटकर।
चेन वांग चौपाई (cowshed) में छोटी सी खाट पर लेटा हुआ था, उस पर बदबूदार बिस्तर था, और वह छत की ओर देख रहा था जहाँ से खपरैल उखड़ गए थे।
गुस्से और असंतोष से भरा हुआ।
एक तो अपनी छोटी कद-काठी से, दूसरे अपने डरपोक स्वभाव से, तीसरे अपने... दिमाग से...
अरे, मेरा 'अंतिम उपाय' (cheat code) कहाँ है?मैं पुनर्जन्म ले चुका हूँ, नहीं, मैं समय यात्रा कर चुका हूँ, मेरे पास 'अंतिम उपाय' क्यों नहीं है?
सबके पास 'अंतिम उपाय' होता है, मेरे पास क्यों नहीं?
हे भगवान, तुम भी मुझे सता रहे हो?
नहीं।
भले ही कोई 'अंतिम उपाय' न हो, मैं, चेन वांग, यह अपमान सहन नहीं कर सकता। दोबारा जन्म लेकर एक मामूली लड़के से पिट गया, मेरा यह चेहरा कहाँ जाएगा, मैं खुद को कैसे पार करूँगा?वह खाट से उठ बैठा।
खिड़की से, उसने देखा कि चाँद हुक की तरह था, जो पश्चिम के पेड़ की चोटी पर लटका हुआ था, आंगन अंधेरा था, सब कुछ खामोश था।
सोचा नहीं था, पलक झपकते ही आधी रात हो गई।
चेन वांग चुपके से कपड़े पहनकर बाहर निकला, पैर के पंजों पर चलकर मुख्य द्वार तक पहुँचा, और धीरे से कुंडी खोली।
सड़क पर कोई नहीं था।
लेकिन चेन वांग सड़क के बीच में नहीं चला, बल्कि इमारतों की छाया में छिपकर चल रहा था।
पता नहीं क्यों।
अंधेरे में छिपकर, चेन वांग को एक अजीब उत्साह और सुरक्षा का एहसास हुआ। दुनिया उसकी आँखों के सामने और भी स्पष्ट हो गई।
सब कुछ सो रहा था, और वह जागृत था, जिसने उसे एक अजीब तरह का नियंत्रण दिया।
डेंग परिवार का पुराना घर नज़दीक था।
चेन वांग ने आंगन के सामने एक पुराने खजूर (jujube) के पेड़ पर चढ़कर आंगन की दीवार पार की। तीन कमरों वाले मुख्य घर में, केवल बाईं ओर वाला कमरा ही रोशन था।
चेन वांग चुपके से पिछले दरवाजे तक पहुँचा, उसने खिड़की की दरार से डेंग दा कियांग की पत्नी को ढीले रेशमी कपड़ों में देखा, वह झुकी हुई थी और वेदी पर धूप जला रही थी।
आधी रात को धूप जला रही है?
ज़रूर कोई बुरा काम किया होगा।
चेन वांग दूसरी तरफ के एक बेडरूम के पीछे पहुँचा। अंदर अँधेरा था, लेकिन बिस्तर पर लगे मच्छरदानी खुले हुए थे, जाहिर है कोई नहीं था।
यह कमीना, घर पर नहीं है?
ठीक है।
तेरी किस्मत अच्छी है!
अगली शाम।
चेन वांग ने रात का खाना खाया, सूअर और गायों को चारा खिलाया, और जल्दी से सड़क पर घूमने लगा, डेंग परिवार के दरवाजे के बाहर लकड़ियों के ढेर में छिप गया।
पतझड़ की शुरुआत का मौसम।
लकड़ी के ढेर के अंदर बहुत गर्मी थी, चेन वांग पसीने से लथपथ था लेकिन वह बिल्कुल नहीं हिला, उसमें अविश्वसनीय सहनशक्ति थी।
शाम ढल चुकी थी।
सड़क पर ठंडक का आनंद लेने वाले लोग घर लौट आए थे।
एक चरमराने की आवाज़ के साथ, जैसे ही मुख्य द्वार खुला, कोई डेंग परिवार से बाहर निकला, उसके चलने के तरीके से, अगर यह डेंग चाओ नहीं था, तो कौन था!
चेन वांग चुपके से उसके पीछे चला।
पूरा रास्ता गांव के पश्चिम छोर पर पैन ग्वाफू के घर के दरवाजे तक पीछा किया।
हे भगवान!
पैन ग्वाफू तीस से ज़्यादा की थी, लेकिन फिर भी आकर्षक थी; यह मामूली लड़का डेंग चाओ उसके साथ कैसे जुड़ गया?चेन वांग ने अपना हाथ बढ़ाया और उस लकड़ी को हटा दिया जिसने बाड़ के दरवाजे को सहारा दिया हुआ था, एक दरार बनाकर वह आंगन में घुस गया।
तीन दिन।
वह पैन ग्वाफू के आंगन में बैठा रहा, पतझड़ के मच्छरों के काटने को सहन करता रहा, और लगातार तीन दिनों तक दीवार के पास छिपकर सुनता रहा, और तीन बातें पता चलीं:
पहला, यह लड़का काम खत्म करने के बाद घर वापस आ जाता है, रात नहीं बिताता।
दूसरा, यह लड़का बीच में आराम करने के लिए श्मशान जाता है।
तीसरा, जब यह लड़का श्मशान जाता है तो कुछ भी नहीं पहनता।
चौथा, श्मशान में बैठने वाला ईंट थोड़ा अस्थिर है।
पहला बिंदु बताता है कि डेंग चाओ को किसी बात का डर था, वह नहीं चाहता था कि किसी को पता चले; और वह शायद केवल अपने पिता से डरता था।
इस बिंदु का कोई उपयोग नहीं था।
लेकिन बाद की तीन बातें दिलचस्प थीं।
चौथे दिन, धूप खिली थी।
पांचवें दिन, आसमान में बादल छाए थे।
छठे दिन, झमाझम बारिश पूरे दिन होती रही।
चेन वांग ने सोचा: आखिरकार मुझे इंतज़ार करना पड़ा।
माता-पिता के बत्ती बुझाकर सो जाने का इंतज़ार करने के बाद, वह तुरंत बाहर निकल गया। सामान्य से एक घंटा पहले।
शायद केले के पत्तों पर बारिश की आवाज़ के कारण, पैन ग्वाफू सामान्य से थोड़ी अधिक बेखौफ थी।
हल्की बारिश में भीगा हुआ बैठने का स्थान थोड़ा गीला और चिकना था। दाईं ओर की ईंट, लगातार छह दिनों के दबाव परीक्षण के बाद, और अधिक ढीली हो गई थी।
मल के गड्ढे के ऊपर का ढक्कन भी जांच लिया गया था, और सड़े हुए लकड़ी के तख्तों को बैठने के स्थान के पास वाली तरफ ले जाया गया था।
सब कुछ तैयार था, बस बीच के अंतराल का इंतजार था।
हल्की बारिश रुक गई।
हवा गर्म हो गई, पतझड़ के मच्छर खाने के लिए निकल आए। चेन वांग उन्हें मार नहीं सकता था, केवल लगातार हिलता रहता था।
ये मच्छर भूखे राक्षसों की तरह थे, सीधे उस पर झपट रहे थे। चेन वांग ने अपने हाथ से अपनी गर्दन के पिछले हिस्से को पोंछा, और हथेली पर खून के निशान थे।
वह हिलना बंद कर दिया।
एक बड़े पेड़ का सहारा लेकर, उसने अपनी नाक से अपने दिल पर ध्यान केंद्रित किया, पतझड़ के मच्छरों को खून चूसने दिया, खुद को पत्थर समझकर, खुजली को रोकने के लिए।
पतझड़ की एक बारिश, एक ठंडक। जैसे-जैसे मौसम ठंडा होता गया, मन शांत हो गया, अब डेंग चाओ का इंतज़ार करना इतना आसान नहीं होगा।
कमरे में एक हलचल के बाद, "धम्म!" बिस्तर से कूदने की परिचित आवाज़ फिर से गूंजी।
यह आवाज़ चेन वांग के कानों में युद्ध के बिगुल की तरह थी, वह तुरंत आंगन के कोने में छाया में छिप गया।
डेंग चाओ कमरे से बाहर निकला, नग्न, एक बड़े बंदर की तरह, डगमगाते हुए श्मशान की ओर बढ़ा।