दुर्लभ जड़ी-बूटी!
चेन वांग को 《सौ जड़ी-बूटियों का चित्रकोश》 की याद आई, जिसमें केवल यही एक जड़ी-बूटी पूरी तरह से काली थी, और दूर से धुएं के बादल जैसी दिखती थी।
हालांकि, इसे तोड़ना आसान नहीं था।
इसकी जड़ों के पास एक काला साँप लिपटा हुआ था। यह काला साँप अंगूठे जितना मोटा था, और पौधे के साथ लगभग एक हो गया था।
यदि चेन वांग सावधान नहीं होता, तो शायद इसका पता ही नहीं चलता।
जैसे उसने किसी को पास आते महसूस किया, काले साँप ने धमकी भरी फुफकार भरी, अपना मुंह खोला, और ज़हरीले दांत और खून जैसे लाल की जीभ दिखाई।
चेन वांग ने होंठ सिकोड़कर एक अजीब सी आवाज़ निकाली, ज़हरीले साँप को डराने की कोशिश की। लेकिन वह और ज़्यादा नाराज़ हो गया, और उसका शरीर एक फुट ऊपर उठ गया।
उसने हमला करने की मुद्रा बना ली।
चेन वांग मुस्कुराया: "मैंने पहले शिष्टाचार दिखाया, यदि तुम शिष्टाचार नहीं समझते, तो मैं भी थोड़ा कांटा चलाना जानता हूँ।"
यह कहते हुए, उसने अपने दाहिने हाथ से अपनी पीठ के पीछे से कांटा निकाला। दो मीटर लंबी छड़ी, जिसके सिरे पर एक छोटी सी टहनी थी, ख़ास तौर पर साँप के सिर को फंसाने के लिए थी।
जड़ी-बूटी तोड़ने वाले शिष्य के तौर पर, ऐसे कीड़े-मकोड़ों से भरे जंगल में घूमना, कांटा हर किसी का लाज़मी औज़ार था।
"चेन वांग!"
दूर से लाई डोंग और शियाओ आन की आवाज़ आई।
"मैं यहाँ हूँ!"
चेन वांग ने काले साँप को घूरते हुए, ज़ोर से जवाब दिया,
"जब तुम यहाँ आओ तो सावधान रहना, पास ही ज़हरीला साँप है!"
"सच?
लाई डोंग की आवाज़ नज़दीक आई।
"क्या तुमने देखा, कौन सा साँप था?"
"पहचान में नहीं आया, पूरा काला था, कोयले की तरह।"
चेन वांग ने उनकी आवाज़ सुनकर अंदाज़ा लगाया कि वे करीब सात-आठ मीटर दूर थे, और उसने फिर से चेतावनी दी, "धीरे-धीरे चलो।"
लाई डोंग और शियाओ आन पहले ही चेन वांग की पीठ देख चुके थे, और उसे कांटा पकड़े, बिना पीछे देखे, घबरा गए।
दोनों ने एक-दूसरे को देखा, जल्दी से टोकरियाँ नीचे रखीं, औज़ार जैसे कांटा और खुरपा हाथ में लिए, धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़े।
तभी।
काला साँप फुफकारना बंद कर दिया, अपनी जीभ हिलाई, और अचानक मुड़कर तेज़ी से भाग गया।
"तुम्हारी अक्ल ठिकाने आ गई!"
चेन वांग ने राहत की साँस ली, सीधा हुआ, और मुड़कर उन दोनों को देखकर मुस्कुराया: "तुम थोड़ी देर से आए, यह भाग गया।"
"हाहा, यह तो अच्छा हुआ। अरे, वह क्या है? क्या वह भी जड़ी-बूटी है?" लाई डोंग ने काले पौधे को देखा।
"रुको!"
अचानक एक आवाज़ आई।
तीनों ने मुड़कर देखा।
वो उसी टीम के सीनियर शिष्य और साथी थे। वे दोनों एक जोड़ी में नदी के दूसरी तरफ थे, और आवाज़ सुनकर आ गए थे।
"यकीन है मो यान ग्रास है!"
यह पतले-लंबे सीनियर शिष्य जड़ी-बूटी को देखकर उत्साहित होकर चिल्लाया, "बहुत अच्छा, अमीर बन जाएँगे!"
उसने तुरंत अपने साथी को टीम लीडर भाई सान पाओ को सूचित करने का आदेश दिया।
थोड़ी देर बाद।
"क्या यह पक्का मो यान ग्रास है?अगर तुमने गलती की, और मुझे झूठा खुश किया, तो मैं तुम्हें तीन गोले दाऍग दूँगा!"
ज़ोरदार, मज़बूत आवाज़ के साथ, भाई सान पाओ टीम के सदस्यों के साथ आ गया।
पतला-लंबा सीनियर शिष्य तुरंत उससे मिलने गया।
"भाई सान पाओ, इधर देखिए! यह परिपक्व मो यान ग्रास है! क्या आपने किंग नंग जी लाई है?"
काले-गोल-मटोल आदमी ने काले धुएँ को देखते ही उसकी आँखें चमक उठीं, उसने उसे एक तरफ धकेला, और धीरे-धीरे दो मीटर दूर उसके पास गया।
"बैंगनी मेंढक कहाँ है?"
पतला-लंबा सीनियर शिष्य चौंक गया: "कौन सा बैंगनी मेंढक? आह, आप जड़ी-बूटी की रक्षा करने वाले ज़हरीले मेंढक की बात कर रहे हैं, मैंने वह चीज़ नहीं देखी। अभी इस लड़के ने कहा कि घास की जड़ के पास काला साँप था, मुझे लगता है वह झूठ बोल रहा था।"
"काला साँप?"
काला-गोल-मटोल आदमी चेन वांग को देखने लगा।
चेन वांग पहले ही उसकी बड़ी घंटी जैसी आवाज़ से कानों में भिनभिनाहट महसूस कर रहा था, और जब उसने उसे ख़ूंखार आँखों से घूरा, तो वह थोड़ा डर गया, और जल्दी से सिर हिलाया:
"हाँ, एक काला साँप। उसने मुझसे थोड़ी देर मुकाबला किया, और जब तक भाई डोंग और दूसरे नहीं आ गए, तब तक नहीं भागा।"
काला-गोल-मटोल आदमी ने "छी" की आवाज़ में हँसते हुए कहा:
"मो यान ग्रास का रक्षक ज़हरीला मेंढक होता है, वह काला साँप शायद रास्ते से गुज़र रहा होगा, अगर वह सचमुच रक्षा कर रहा होता तो भागता नहीं।"
"लेकिन..."
चेन वांग कुछ और समझाना चाहता था, लेकिन काले-गोल-मटोल आदमी ने अपना दाहिना हाथ उठाया, ज़ोरदार आवाज़ में कहा: "लकड़ी का फावड़ा!"
उसके बगल में एक अप्रेंटिस शिष्य ने तुरंत लकड़ी का फावड़ा उसे थमा दिया।
पतला-लंबा सीनियर शिष्य ने गंभीरता से कहा: "सभी ध्यान से देखें, भाई सान पाओ आपको खुद सिखाएंगे कि मो यान ग्रास कैसे खोदा जाता है।"
मिट्टी से जुड़ा, जड़ से नहीं।
किंग नंग दवा की आत्मा को सील करता है।
चेन वांग ने मन ही मन 《सौ जड़ी-बूटियों का चित्रकोश》 का मंत्र दोहराया। उसने देखा कि काले-गोल-मटोल आदमी ने मो यान ग्रास की जड़ से तीन इंच बाहर फावड़ा मारा, जड़ के चारों ओर एक वृत्त काटा, और फिर बाहरी मिट्टी खोदकर हटा दी।
आधा घंटा बाद।
एक फुट ऊँचा मिट्टी का गोला, जिसमें मो यान ग्रास था, सावधानी से एक किंग नंग कागज़ पर रखा गया।
फिर, काले-गोल-मटोल टीम लीडर ने किंग नंग कागज़ लपेटा, उसे दोनों हाथों से पकड़कर एक खाली टोकरी में रख दिया।
काला-गोल-मटोल टीम लीडर ने पतले-लंबे सीनियर शिष्य द्वारा दिए गए तौलिये से अपने माथे और गर्दन का पसीना पोंछा, और गंभीरता से चिल्लाया:
"सभी, तुरंत संप्रदाय वापस लौटें। लौटने से पहले, मो यान ग्रास के बारे में कोई भी बात किसी के सामने नहीं उठाएगा! समझे?"
"हाँ।"
"पु हुआंग अभी भी आधा किलोग्राम कम है, रास्ते में सब लोग जल्दी-जल्दी और ज़्यादा इकट्ठा करना, मात्रा पूरी करना। सबको इनाम मिलेगा!"
"हाँ!"
काला-गोल-मटोल आदमी और दो बाहरी शिष्य, तीनों काले धुएँ वाली घास की रखवाली कर रहे थे; बाकी लोग रास्ते में पु हुआंग खोज रहे थे, सब चिंतित और उत्साहित थे, लगभग कोई बात नहीं कर रहा था।
चेन वांग को तब पता चला।
जड़ी-बूटी तोड़ने वाले दलों के बीच शांतिपूर्ण सह-अस्तित्व नहीं था, न केवल दुर्लभ जड़ी-बूटियों के लिए संघर्ष था, बल्कि रास्ते में उसे लूटा भी जाता था।
जब तक किसी की जान न जाए, संप्रदाय हस्तक्षेप नहीं करता था।
सौभाग्य से, रास्ते में सब ठीक रहा, और वे सुरक्षित रूप से संप्रदाय लौट आए।
काला-गोल-मटोल टीम लीडर ने पतले-लंबे सीनियर शिष्य को पु हुआंग लेकर मिशन जमा करने भेजा, और खुद मो यान ग्रास लेकर दफ्तर चला गया।
चेन वांग और बाकी सब मिशन हॉल के चौक पर इंतजार कर रहे थे।
थोड़ी देर बाद।
पतला-लंबा सीनियर शिष्य मिशन जमा करके लौटा, और हर किसी को मेहनताना दिया। अप्रेंटिस शिष्यों को 20 कॉपर कॉइन प्रति व्यक्ति, और नामांकित शिष्यों को 10 कॉपर कॉइन प्रति व्यक्ति।
लाई डोंग ने चेन वांग को समझाया:
"आम जड़ी-बूटी मिशन के इनाम में से, टीम आयोजक एक-तिहाई हिस्सा लेता है, और बाकी वितरण किया जाता है। बेशक, ज़ेंग्शी डिज़ी, अप्रेंटिस शिष्य और नामांकित शिष्यों का मेहनताना दोगुना कम हो जाता है।"
चेन वांग ने मन ही मन हिसाब लगाया:
4 नामांकित शिष्य, कुल 40 कॉपर कॉइन; 2 अप्रेंटिस शिष्य, कुल 40 कॉपर कॉइन, 3 ज़ेंग्शी डिज़ी, कुल 120 कॉपर कॉइन।
इसका मतलब है:
मिशन का कुल इनाम 300 कॉपर कॉइन था।
उन 3 ज़ेंग्शी डिज़ी ने 220 कॉपर कॉइन लिए, हर व्यक्ति को औसतन 70 कॉपर कॉइन！ चेन वांग के मुकाबले सात गुना!
सच में कालाबाज़ारी।
लाई डोंग ने चेन वांग का चेहरा देखकर उसे सांत्वना दी: "कोई बात नहीं, जब हम इस जड़ी-बूटी तोड़ने का तरीका समझ जाएंगे, तो हम अपना काम करेंगे!"
शियाओ आन ने भी विनम्रता से मुस्कुराते हुए कहा: "और मो यान ग्रास भी तो है, लगता है काफी कीमती है, इस बार शायद ज़्यादा मिलेगा।"
सबकी उम्मीद भरी नज़रों के बीच, काला-गोल-मटोल टीम लीडर आखिरकार दूसरे सीनियर शिष्य के साथ वापस आया, उनके चेहरों पर मुस्कान से पता चल रहा था कि वु यान काओ से वाकई काफी पैसा मिला था।
"आज अच्छा दिन है!"
काला-गोल-मटोल आदमी ने हाथ हिलाया: "पैसे बाँटो!"
अप्रेंटिस शिष्यों को 50 कॉपर कॉइन प्रति व्यक्ति, नामांकित शिष्यों को 30 कॉपर कॉइन प्रति व्यक्ति। कॉपर कॉइन के ढेर सबके हाथों में दिए गए, भारी-भरकम!
लाई डोंग काले-गोल-मटोल आदमी को एक तरफ खींचकर, फुसफुसाकर बातचीत की: "टीम लीडर, वु यान काओ चेन वांग ने खोजा था, क्या हम उसे ज़्यादा हिस्सा दे सकते हैं?"
काला-गोल-मटोल आदमी का चेहरा गंभीर हो गया:
"हे, ऐसा कोई नियम नहीं है!"
लाई डोंग ने मुस्कुराते हुए कहा: "हीही, सीनियर, आप क्या कह रहे हैं, टीम का मामला तो आपके कहने पर ही चलता है, है ना?"
"हाँ, तुम्हें पता है कि मेरे कहने पर चलता है? तो फिर बकवास क्यों? मुझे कहने का भी मन नहीं करता, तुम दो बेकार लोगों को लेकर आने में तुम्हें शर्म आती है?"
काला-गोल-मटोल आदमी की आवाज़ ऊँची हो गई।
"भाई सान पाओ, यह थोड़ा ज़्यादा है, इस बार मो यान ग्रास हमारी टीम की वजह से नहीं मिला?" लाई डोंग का चेहरा बिगड़ गया।
"मेरे यहाँ यही व्यवस्था है! अगर करना है तो करो, नहीं तो निकल जाओ!ज़्यादा बकवास की तो मैं तुम्हें तीन तोपों से उड़ा दूँगा!"
काला-गोल-मटोल आदमी चिल्लाया।
"छी, क्या यह कोई दुर्लभ चीज़ है, अगर मैं तुमसे फिर से काम करूँ तो मैं गंवार ही सही!" लाई डोंग का गुस्सा भी भड़क उठा, वह गुस्से से लाल हो गया।
चेन वांग ने दौड़कर उसे पकड़ा, और समझाया: "छोड़ो, छोड़ो, इसके लायक नहीं है।"
शियाओ आन ने भी समझाया: "छोड़ो भाई डोंग, वे बाहरी शिष्य हैं, हम नामांकित वाले उनसे पंगा नहीं ले सकते।