तीन लोग पश्चिमी उपनगर के जंगल में कुछ देर चले, और जल्द ही उन्हें भारी कवच पहने कई शूरवीर मिले।
कुछ घंटे बीत गए, बाइसन परिवार ने राक्षसी जानवरों के ज्वार से निपटने के लिए पहले ही बड़ी संख्या में लोगों को संगठित कर लिया था, और वे एलिस के ठिकाने की तलाश कर रहे थे।
बाइसन परिवार की दूसरी बेटी होने के नाते, एलिस का दर्जा बहुत ऊंचा था, उसकी हमले की घटना पूरे प्रांत को हिलाने के लिए काफी थी।
बाइसन नाइट्स और जादूगरों की टुकड़ी के सभी सदस्य तैनात कर दिए गए थे, और हजारों लोग पश्चिमी उपनगर के जंगल में छानबीन कर रहे थे।
जल्द ही, तीनों को सफलतापूर्वक ढूंढ लिया गया, और फिर कई शूरवीरों और जादूगरों की भीड़ के बीच, एलिस सुरक्षित रूप से बाइसन मैनर लौट आई।
डिक और मिना, एलिस के जीवन रक्षक के रूप में, एक साथ मैनर में प्रवेश कर गए, और उन्हें अतिथियों जैसा सम्मान मिला।
……
एक शानदार स्वागत कक्ष में, मिना बेचैनी से बैठी थी। यह पहली बार था जब वह किसी रईस के मैनर में आई थी, और उसे डर था कि उसने कुछ गलत कर दिया है।
डिक बहुत अधिक आरामदायक था, सोफे पर बैठा, आराम से अपने पैर ऊपर उठाए हुए, नौकरानियों से बिना किसी संकोच के कंधे और पैर दबवा रहा था।
तनाव को कम करने के लिए, मिना हर दस सेकंड में चाय का कप उठाती और कुछ घूंट पीती थी, और साथ में सेवा कर रही नौकरानी बहुत कुशल थी, वह हमेशा जितनी जल्दी हो सके चाय भर देती थी।
"बस करो, मिना। तुमने लगातार दस से ज्यादा कप चाय पी ली है।"
"लेकिन, लेकिन वे इतनी मेहनत से चाय डाल रहे हैं, अगर मैं नहीं पीती, तो क्या यह असभ्य नहीं होगा...?"
यह सुनकर, डिक ने थोड़ा हताशा में हाथ हिलाया, नौकरानी को और चाय न डालने का इशारा किया।
"आराम करो, मिना। तुम एक सम्मानित अतिथि हो, ये नौकर तुम्हारे हर अनुरोध को पूरा करेंगे।"
"हर अनुरोध..."
मिना ने अपना होंठ सिकोड़ा, बगल में खड़ी नौकरानी को देखा, और थोड़ी झिझक के साथ कहा, "क्या आप कृपया मुझे दो ताज़ी बेक की हुई काली ब्रेड दे सकती हैं, क्या यह संभव है?"
काली ब्रेड बाहरी शहर के गरीबों का मुख्य भोजन थी। हालाँकि यह काली और सख्त थी, लेकिन यह सस्ती और लंबे समय तक चलने वाली थी।
मिना का विनम्र चेहरा देखकर, डिक ने सिर हिलाया और सीधे नौकरानी को आदेश दिया, "दो गाड़ी भर के केक ले आओ!"
"क्या आपकी कोई विशेष पसंद है?"
बगल में खड़ी नौकरानी हैरान नहीं हुई, बल्कि सम्मानपूर्वक झुककर पूछा, उसके चेहरे पर एक संपूर्ण पेशेवर मुस्कान थी।
"सभी प्रकार ले आओ।"
"ठीक है, कृपया प्रतीक्षा करें।"
नौकरानी के जाने के बाद, मिना तुरंत डिक के करीब आई और फुसफुसाया, "दो गाड़ियाँ, हम दोनों इतना नहीं खा सकते!"
"घबराओ मत। हर तरह की ब्रेड का बस एक कौर खाओ, बस स्वाद के लिए। अमीर लोग अक्सर ऐसा ही करते हैं।"
"तो, बाकी ब्रेड का क्या होगा? क्या इसे गरीबों में बांटा जाएगा, या...?"
"शायद सीधे फेंक दिया जाएगा।" डिक ने लापरवाही से कहा, "रईसों को आम लोगों के साथ साझा करना कभी पसंद नहीं रहा।"
"यह बहुत बर्बादी है!"
मिना के अविश्वसनीय चेहरे को देखकर, डिक ने लापरवाही से अपनी आँखें बंद कर लीं और कुछ नहीं सुना।
धनी लोगों के दरवाजों पर शराब और मांस की महक, सड़कों पर ठिठुरते हुए मरते हुए बेघर।
सौ जन्मों के अनुभव के बाद, डिक बहुत अच्छी तरह जानता था कि यह दुनिया ऐसी ही है।
सबसे पहले, डिक ने बर्बादी न करने के सिद्धांत का पालन किया, लेकिन जल्द ही उसे यह निरर्थक लगा।
उसने सब कुछ साफ़ खा लिया, लेकिन अमीर लोगों ने सिर्फ सूंघ कर फेंक दिया, भले ही इलाके में कई लोग कई दिनों से भूखे थे।
बेशक, वह अभी एलिस को सुशासन लागू करने, गरीबों को मुफ्त ब्रेड वितरित करने और बाइसन प्रांत को एक सुंदर यूटोपिया बनाने के लिए कह सकता था।
लेकिन उसके जाने के बाद, बाइसन प्रांत अपनी पुरानी स्थिति में लौट आएगा।
इसके अलावा, दुनिया बहुत बड़ी है, बाइसन प्रांत के लोग ही नहीं, अनगिनत लोग भूख से मर रहे हैं, क्या वह इतने लोगों की देखभाल कर सकता है?
सौ जन्मों में, डिक ने कोशिश नहीं की थी।
लेकिन चाहे वह दुनिया का तानाशाह सम्राट हो, या विश्वास को नियंत्रित करने वाला महंत, या परोपकार के शिखर पर एक महाशक्तिशाली व्यक्ति, वह अभी भी सार रूप से सड़न को नहीं बदल सका!
इस तलवार और जादू की दुनिया में, वर्ग विभाजन पहले से ही ठोस था, और विचारधारा को बदला नहीं जा सकता था।
मजबूत हमेशा मजबूत होते हैं, कमजोरों को सताते हैं; कमजोर हमेशा कमजोर होते हैं, विनम्रता से जीते हैं।
चाहे वह कितनी भी कोशिश करे, दुनिया भ्रष्ट बनी रहेगी, यह एक सड़े हुए पेड़ की तरह है जो जड़ तक सड़ गया है, जिसे ठीक नहीं किया जा सकता।
केवल इसे सीधे उखाड़कर, फिर से बोकर, और सावधानी से पोषित करके ही एक स्वस्थ, सीधा पेड़ प्राप्त किया जा सकता है।
दस मिनट बाद, दो नौकरानियाँ खाना गाड़ी में लेकर आईं।
ऊपर विभिन्न प्रकार की ब्रेड थीं, नरम, स्वादिष्ट और सुगंधित।
मिना ने पहली बार जाना कि ब्रेड काले रंग के अलावा अन्य रंगों की भी हो सकती है।
बस एक कौर खाते ही मिना के चेहरे पर खुशी की मुस्कान आ गई, जैम की मिठास जीभ पर फैल गई, यह एक अभूतपूर्व आनंद था।
तेजी से खाते हुए मिना को देखकर, डिक ने बस एक छोटा सा कौर खाया, और फिर बगल वाली नौकरानी से पूछा, "छोटी मालकिन कैसी है?"
"चिकित्सकों के प्रयासों से, छोटी मालकिन की चोटें लगभग ठीक हो गई हैं, उसे आज रात के रात्रिभोज में भाग लेने में सक्षम होना चाहिए..."
नौकरानी के जवाब से डिक हैरान नहीं हुआ, भले ही एलिस कुछ समय पहले तक गंभीर रूप से घायल थी और मरने वाली थी।
आम तौर पर, जब तक कि वह तुरंत न मर जाए, पेशेवर चिकित्सक उसे बचा सकते हैं, और जितना ऊंचा स्तर होगा, चिकित्सक की क्षमता उतनी ही मजबूत होगी।
डिक एक बार शीर्ष स्तर का चिकित्सक था, और रक्तपात से पुनर्जन्म का अनुभव था, यह वास्तव में मरना मुश्किल था।
लेकिन अफसोस, यहां तक कि शीर्ष स्तर का चिकित्सक भी जीवनकाल की सीमा से बच नहीं सकता था, और उम्र बढ़ने के साथ-साथ उसकी शक्ति भी कमजोर हो जाती थी।
……
इस बीच, बाइसन मैनर के एक गुप्त कक्ष में।
"खट!एक युवती, जो एलिस से सात के समान थी, बहुत गुस्से में थी। उसने कीमती चाय का प्याला जमीन पर जोर से मारा, उसके सीने पर लहरें जोर-शोर से उठीं।
"धिक्कार है, तुमने नहीं कहा था कि एलिस निश्चित रूप से मर जाएगी?
लेकिन वह अब लगभग ठीक हो गई है, और आज रात के रात्रिभोज में वह मुझ पर हमला करेगी!"
एलिस के प्रतिशोध लेने वाले स्वभाव के बारे में सोचकर, एनी के चेहरे पर जल्द ही बेचैनी छा गई, उसे लगा कि वह जल्द ही बुरी तरह फंसेगी।
एनी के सामने, एक सुंदर आदमी चिंता में डूबा हुआ था।
उसका नाम मैकन था, वह एनी का प्रेमी था।
जब उसने सुना कि एलिस सुरक्षित रूप से मैनर लौट आई है, तो मैकन सबसे ज्यादा चौंक गया। उसे अभी भी समझ नहीं आ रहा था कि एंटीस क्यों असफल हुआ।
यह एमिया साम्राज्य का सबसे प्रतिष्ठित और सबसे महंगा इनाम शिकारी था!
एंटीस ने पशु नियंत्रण जादू में महारत हासिल कर ली थी, साथ ही उसके सतर्क स्वभाव ने भी, हजारों राक्षसी जानवरों को पीछा करने के लिए नियंत्रित किया...
लगभग 20वें स्तर की एलिस, वास्तव में नहीं मरी?
और अब तक, एंटीस का कोई खबर नहीं है, मैकन को संदेह है कि वह मर चुका है।
"नहीं, " एनी खड़ी हो गई, मैकन का हाथ पकड़कर कहा, "हमें जल्दी से भाग जाना चाहिए, एलिस को निश्चित रूप से पता चल गया होगा कि यह मेरी योजना थी!"
हालांकि एनी बाइसन परिवार की सबसे बड़ी बेटी थी, लेकिन उसकी योग्यता सामान्य थी, और हर पहलू में वह एलिस से बहुत पीछे थी, इसलिए उसकी बहुत शक्तिहीनता थी।
इस बार हत्या का काम किराए पर लेने में एनी की लगभग सारी बचत खर्च हो गई थी, और उसने लोगों से कई उधारी के अनुबंध भी किए थे।
अगर वह अब भाग जाती, तो वह गरीब और बेघर हो जाती, और उसे कर्जदारों और बाइसन परिवार दोनों से पीछा किया जाता, यह वास्तव में एक भागा हुआ अपराधी होता।
मैकन अंधेरे भविष्य का सामना नहीं करना चाहता था। वह एनी को पसंद नहीं करता था, वह केवल पैसा और शक्ति चाहता था।
"बड़ी मालकिन, कृपया शांत रहें, एलिस के वापस आने पर उसने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया, इसका मतलब है कि उसके पास सबूत की कमी है..."
हत्या के इस काम के बारे में, मैकन ने खुद को साफ-सुथरा काम करने का सोचा था, भले ही एंटीस को जिंदा पकड़ लिया गया हो, वह उसे उजागर नहीं कर सकता था।
"आप उसकी सगी बहन हैं, और ड्यूक की सबसे बड़ी बेटी हैं, एलिस के पास बिना सबूत के आपको कैसे मारा जा सकता है, है ना?"
हालांकि, मैकन के विश्लेषण ने एनी को आराम नहीं दिया, वह अभी भी डर रही थी, "फिर भी, चलो भाग चलते हैं, मेरी बहन बहुत डरावनी है, वह..."
"भागें? इसका मतलब होगा कि हम अपराधी स्वीकार करते हैं! हमारे बाकी जीवन का क्या होगा?"
यह सुनकर, एनी ने मैकन को गले लगाया और कांपते हुए कहा, "आप मेरा ख्याल रखें, भले ही हम बाइसन परिवार छोड़ दें, हम निश्चित रूप से खुश रहेंगे।"
भोली और मूर्ख एनी को देखकर, मैकन ने मन ही मन तिरस्कार किया। इस महिला में सिवाए सुंदरता के, अन्य सभी मामलों में वह एलिस के जूते की धूल के बराबर भी नहीं थी।
एनी लाड़-प्यार से पली-बढ़ी थी, शायद एक-दो दिन बाहर रहने पर वह सहन नहीं कर पाएगी, मैकन ऐसे बोझ को नहीं घसीटना चाहता था।
मूल रूप से, मैकन एलिस से संपर्क करना चाहता था, आखिरकार, हर कोई जानता था कि एलिस निश्चित रूप से भविष्य की बाइसन ड्यूक होगी, उसके साथ रहना सही होगा।
लेकिन अफसोस, एलिस की सतर्कता बहुत अधिक थी, उद्देश्य के साथ उसके पास आने वाले सभी लोगों को पकड़ लिया गया, मैकन भी इसका अपवाद नहीं था।
लाचार होकर, मैकन को एनी को चुनना पड़ा, इस उम्मीद में कि वह उसके जरिए ऊपर चढ़ेगा।
"बड़ी मालकिन, कृपया हाल ही में मैनर में रहें। एलिस को आपको कुछ नहीं करना चाहिए। जब तक ड्यूक वापस न आ जाएं, तब तक सब ठीक हो जाएगा।"
मैकन की सलाह सुनकर, एनी ने सिर हिलाकर स्वीकार कर लिया, लेकिन उसके मन की बेचैनी कम नहीं हुई।
भले ही वे एक ही पिता के बच्चे थे, उसकी यह बहन बचपन से ही असाधारण थी, वह नायक जैसी क्रूरता भयावह थी।
"मैकन, मैं बेचैन हूं, मुझे आपकी सांत्वना की जरूरत है..."
चिंता को कम करने के लिए, एनी ने अनजाने में मैकन के बेल्ट को खींचा, उसकी आँखों में इच्छा दिखाई दे रही थी।
इसे देखकर, मैकन ने आह भरी, यह कैसा समय था, एनी की अभी भी ऐसी इच्छा थी!लेकिन कोई बात नहीं, एनी एलिस से सात pts समान थी, यह एक आकर्षक महिला थी।
अचानक, गुप्त कक्ष का दरवाजा जादू से उड़ा दिया गया, और कुछ काले लबादे पहने जादूगर अंदर आ गए।
एनी और मैकन बीच में थे, दोनों स्तब्ध रह गए, और उन्हें जल्दी से कपड़े पहनने पड़े।
"तुम कौन हो, यह मेरा निजी स्थान है, किसने अनुमति दी...
"
एनी के चिल्लाने से पहले ही, आग का एक गर्म गोला उसके चेहरे की ओर फेंका गया, और फिर मैकन की अवाक निगाहों के सामने, एनी एक सिर कटी लाश में बदल गई।
"मैं, मैं सिर्फ एक प्रेमी हूँ, मैं कुछ नहीं जानता..."
मैकन के शब्द अचानक रुक गए, गुप्त कक्ष की जमीन पर एक और सिर कटी लाश थी।
कुछ जादूगरों ने एक-दूसरे को देखा, सिर हिलाया, और फिर कुछ आग के जादू का इस्तेमाल करके लाशों को नष्ट कर दिया।