कमरे के अंदर, एलिस ने अपनी पीठ पर हाथ बांधे, खिड़की के बाहर के झोंके को ठंडे चेहरे से देखा।
उसके शरीर पर बंधी पट्टियाँ अब पूरी तरह से हटा दी गई थीं, और उसके शरीर पर कोई बाहरी चोट के निशान नहीं थे।
कुछ ही देर में, एक दुबले-पतले बूढ़े व्यक्ति ने धीरे-धीरे कदम बढ़ाया। वह बाइसन एस्टेट का मुख्य प्रबंधक, स्टीफन था, और ड्यूक बाइसन का भरोसेमंद सहयोगी भी था।
“युवा स्वामी, सब कुछ हो गया है।”
एलिस ने सिर हिलाया और उसकी आँखों में उपहास की एक झलक कौंध गई।
“मेरी मूर्ख बहन, क्या तुम भूल गई हो कि पिताजी व्यापार के सिलसिले में बाहर हैं, और मैं कार्यवाहक शासक हूँ? मेरे पास बाइसन सीक्रेट गार्ड्स को आदेश देने और पहले सिर काटने और बाद में रिपोर्ट करने का अधिकार है!”
बाइसिन सीक्रेट गार्ड्स एक अत्यंत विशिष्ट संगठन था, जो गुप्तता, जासूसी, हत्या और सूचना संग्रह जैसे कार्यों को संभालता था, यह बाइसन परिवार की नींव थी।
सीक्रेट गार्ड्स के सदस्य पूर्ण निष्ठा रखते थे और केवल शासक के आदेशों का पालन करते थे। आम तौर पर, परिवार के सदस्य भी उनके अस्तित्व के बारे में नहीं जानते थे।
बहुत पहले, ड्यूक बाइसन ने यह देख लिया था कि एनी उत्तराधिकारी बनने के लायक नहीं है, इसलिए उसने उसे अधिकांश गुप्त बातें नहीं बताई थीं।
इसके विपरीत, एलिस को दस साल से कम उम्र में ही ड्यूक का ध्यान मिला था, और उसे उत्तराधिकारी के रूप में प्रशिक्षित किया गया था, जिससे वह बाइसन परिवार के सभी रहस्यों से परिचित हो गई थी।
एलिस को शांत और सहज देखकर, स्टीफन ने याद दिलाने की हिम्मत की, “मिस, मालिक की तरफ से……”
“चिंता मत करो, मैं उनसे व्यक्तिगत रूप से बात करूँगी। पिताजी न्याय की परवाह करते हैं और सहोदरों के बीच संघर्ष से सबसे ज्यादा नफरत करते हैं। एनी ने सीमा पार कर दी है!”
जैसे ही वह एस्टेट में वापस आई, एलिस ने पहली चीज जो की वह बाइसन सीक्रेट गार्ड्स को एनी की जांच करने का आदेश देना था। कुछ ही घंटों में, उन्होंने महत्वपूर्ण सबूत ढूंढ लिए थे।
महत्वपूर्ण सबूत मिलते ही, एलिस ने तुरंत सीक्रेट गार्ड्स को एनी को खत्म करने का आदेश दिया, बिना किसी मुकदमे या देरी के।
जैसा कि कहा जाता है, कुलीन लोग रात भर का बदला नहीं छोड़ते!
“वैसे, मेरे उन दो उद्धारकर्ताओं की पहचान के बारे में क्या, क्या जाँच हुई?”
एलिस की पूछताछ सुनकर, स्टीफन ने धीरे से जवाब दिया, “वे दोनों बाहरी शहर के गरीब लोग थे, जो पीढ़ियों से शिकार और खेती करके अपना जीवन यापन कर रहे थे……”
स्टीफन की रिपोर्ट सुनने के बाद, एलिस का चेहरा उलझन में पड़ गया, खासकर डिक के विवरण के बारे में।
साधारण?
ईमानदार?
भोला और दयालु?
हिंसा का घृणा?
यह मज़ाक है, वह डिक एक कपटी और धूर्त व्यक्ति था, न केवल असाधारण रूप से शक्तिशाली, बल्कि बिना पलक झपकाए हत्या करने में भी सक्षम।
स्टीफन को जाने देने के बाद, एलिस स्टडी की फर्श से छत तक खिड़की के पास आई, उसकी भौंहें कस गईं, उसका दिमाग पूरी तरह से डिक के बारे में सोच रहा था।
……
रात में, बाइसन एस्टेट के केंद्रीय भोज कक्ष में, सौ से अधिक प्रकार के स्वादिष्ट व्यंजन लंबी मेज पर करीने से रखे गए थे।
यह डिक और मिना के लिए आयोजित एक भव्य रात्रिभोज था।
एलिस शीर्ष पर बैठी थी, बाइसन परिवार के सदस्य बगल में बैठे थे। हालाँकि संगीत मधुर था, माहौल थोड़ा भारी था।
यह इसलिए था क्योंकि सभी ने एक बात पर ध्यान दिया था: एनी की सीट खाली थी!
बाइसिन परिवार की सबसे बड़ी बेटी के रूप में, ऐसे महत्वपूर्ण रात्रिभोज में उपस्थित होना आवश्यक था, अन्यथा यह मेहमानों का अनादर होगा।
जब सब हैरान थे, एलिस खड़ी हुई और जोर से कहा, “अब, मुझे बड़े दुःख के साथ एक घोषणा करनी है।”
“मेरी प्यारी बहन, एनी बाइसन, का हाल ही में बीमारी से अचानक निधन हो गया है, अंतिम संस्कार की तारीख बाद में घोषित की जाएगी!”
एलिस के चेहरे पर कोई खुशी या दुख नहीं था, ऐसा लग रहा था जैसे वह कोई मामूली बात कह रही हो। जब तक वह बैठ नहीं गई, किसी को भी समझ नहीं आया।
सहोदरों के बीच संघर्ष बाइसिन परिवार की प्रतिष्ठा को धूमिल कर देगा, इसलिए एलिस ने एक बहाना बनाया और सच नहीं बताया।
जल्द ही, पूरा भोज कक्ष हिल गया।
एनी की मृत्यु की खबर एक भारी पत्थर की तरह रात्रिभोज के तालाब में गिर गई, जिससे लहरें उठ गईं।
शोरगुल लगातार बढ़ता गया, और कई चतुर परिवार के सदस्यों ने पहले ही अनुमान लगा लिया था कि क्या हुआ था, और उनकी आँखें एलिस की ओर सम्मान के साथ देख रही थीं।
सुबह एलिस पर हमला हुआ, और दोपहर में एनी की अचानक बीमारी से मृत्यु हो गई।
क्या कोई विश्वास करेगा कि इन दो घटनाओं का कोई संबंध नहीं है?
डिक आश्चर्यचकित नहीं हुआ, उसने चुपचाप अपनी प्लेट से भुने हुए मांस को खाते हुए सिर झुका लिया। कुलीनों के बीच पारिवारिक भावना हमेशा की तरह दुखद थी।
एलिस हमेशा से ही एक प्रतिशोधी व्यक्ति रही है, और शायद बाद में एक बड़ी सफआई होगी। एनी के पूर्व समर्थक सभी पीड़ित होंगे।
लेकिन डिक को एलिस द्वारा विश्वासघात का डर नहीं था। आत्मा समझौते के कारण वह उस पर हत्या का इरादा नहीं बना सकती थी, और निश्चित रूप से कुछ भी बुरा नहीं कर सकती थी।
“ठीक है, शांत रहें, भोजन शुरू करें!”
एलिस ने अपने दोनों हाथ नीचे दबाए। हालाँकि वह सिर्फ एक युवा लड़की थी, उसके पास ड्यूक की तरह ही दबाव था।
भोज कक्ष तुरंत शांत हो गया, मधुर आर्केस्ट्रा संगीत बजने लगा, और रात्रिभोज सामान्य रूप से जारी रहा।
भारी पत्थर नीचे बैठ गया, और उठने वाली लहरें जल्दी से शांत हो गईं।
आज के रात्रिभोज में कोई भी एनी की मौत का तब तक जिक्र नहीं करेगा, जब तक वे एलिस को गुस्सा नहीं दिलाना चाहते।
……
रात्रिभोज समाप्त होने के बाद, एलिस ने डिक और मिना को अपनी स्टडी में आमंत्रित किया।
जब कमरे में सिर्फ तीन लोग बचे थे, एलिस सीधे मुद्दे पर आई, “बोलो, तुम आखिर क्या चाहते हो?”
“सत्ता? पद? धन? या…… स्त्रियाँ?”
ऐसा कहते हुए, एलिस अनजाने में थोड़ा पीछे हट गई, डर था कि डिक उसे निशाना बनाएगा।
एमिया साम्राज्य में एक 'लड़कियों की रैंकिंग' थी, जो कथित तौर पर शौकिया रईसों द्वारा बनाई गई थी। इसमें उम्र की कोई सीमा नहीं थी, और इसमें साम्राज्य की प्रसिद्ध कुलीन लड़कियाँ शामिल थीं।
दूसरे से नौवें स्थान तक की स्पर्धा कड़ी थी, और लोग बदलते रहते थे।
लेकिन पहले स्थान पर कोई विवाद नहीं था। एलिस 12 साल की उम्र से ही अजेय रही थी!एनी उससे केवल सत्तर प्रतिशत मिलती-जुलती थी, फिर भी वह बाइसन लॉर्डशिप की एक प्रसिद्ध सुंदरी थी, जिसे कई दरबारी बच्चों ने चाहा था।
एलिस के सवाल का सामना करते हुए, डिक ने सिर हिलाकर हल्का सा मुस्कुराया। उसने अपने पिछले 99 जन्मों में यह सब हासिल कर लिया था, और अंत में, यह सब केवल एक मायावी बादल था।
“एलिस, तुम्हारा अपने से ऊँचे दर्जे का रवैया मुझे अप्रसन्न करता है। मुझे लगता है कि मुझे तुम्हें एक तथ्य की फिर से याद दिलाने की ज़रूरत है।”
डिक ने अपनी उंगली हिलाई और धीरे से आदेश दिया, “आओ और घुटनों के बल बैठो, और एक वास्तविक गुलाम की तरह मुझे प्रणाम करो।”
“यह मज़ाक है, मैं… एक महान……”
एलिस के कहने से पहले ही, उसका शरीर अपने आप हिलने लगा।
भले ही वह अत्यधिक विरोध कर रही थी, एलिस अभी भी आत्मा की गहराई से आने वाली शक्ति का विरोध नहीं कर सकी। उसका शरीर नियंत्रण से बाहर हो गया था।
अभिवादन के बाद, एलिस कांपते हुए उठी, उसकी आँखों में अपमान के आँसू थे, लेकिन उसके दिल में कभी भी कोई नफरत नहीं पनपी।
“गुफा में, तुमने जीना चुना, बदला लेना चुना, और मेरा आजीवन गुलाम बनना चुना। मुझे तुम्हें दूसरी बार याद दिलाने की ज़रूरत मत पड़ने देना।”
“मैं समझ गई…… स्वामी, स्वामी।”
सोफे पर वापस बैठकर, एलिस के चेहरे का अहंकार पूरी तरह से गायब हो गया था, केवल भयभीत आज्ञाकारिता बची थी।
बगल में खड़ी मिना यह देखकर बहुत हैरान थी। यह तो लॉर्ड के घर की दूसरी बेटी थी, और अब इतनी आज्ञाकारी थी।
“हेहे, उदास चेहरा मत बनाओ। मेरा गुलाम बनना शायद तुम्हारे जीवन की सबसे भाग्यशाली बात है।”
आत्मविश्वास से भरे डिक को देखकर, किसी कारणवश, एलिस को हमेशा एक अजीब विश्वास महसूस हुआ, जबकि वह केवल एक गरीब परिवार से आया हुआ लड़का था।
हम्फ, यह निश्चित रूप से आत्मा समझौते का काम है, यह निश्चित रूप से ऐसा है।
एलिस ने मन ही मन खुद को दिलासा दिया। उसे हमेशा लगा कि डिक भरोसेमंद नहीं है, और भविष्य में उसकी कोई बड़ी उपलब्धि नहीं होगी।
डिक ने एक घूंट चाय पी, और खिड़की के बाहर रात के अंधेरे को देखते हुए कहा, “अगला, मुझे तुमसे दो काम करवाने हैं।”
“दो, दो काम?”
एलिस कांपती हुई आवाज़ में थी, असहनीय दृश्य के बारे में सोच रही थी कि अंततः वह आ ही गया।
डिक निश्चित रूप से उसकी पवित्रता छीन लेगा, फिर बाइसन परिवार की संपत्ति पर कब्जा कर लेगा, और शायद पूरे एमिया साम्राज्य को उखाड़ फेंकेगा।
वह अब उसकी गुलाम थी, और उसका बिल्कुल भी विरोध नहीं कर सकती थी। उसका भविष्य अंधकारमय था……
जब एलिस व्यर्थ सोच रही थी, डिक ने धीरे से कहा:
“पहला, बाइसिन परिवार के संपर्कों का उपयोग करके, मेरे और मिना के लिए शाही राजधानी के जादू अकादमी में विशेष प्रवेशकों के रूप में प्रवेश की गारंटी दो।”
“दूसरा, जीवन रक्षक पुरस्कार के बहाने, तुम मुझे दस हजार सोने के सिक्के देना, रसीद देना मत भूलना।”
सीधे एलिस से पैसे मांगना, यह 'पहली आय' प्राप्त करने का सबसे तेज़ तरीका था। क्या वह सच में सोचता था कि वह ईमानदारी से पैसे कमाने जाएगा?
कहने के बाद, डिक ने फिर से एलिस को देखा, बिना किसी संदेह के कहा, “तुम, समझे?”
एलिस ठिठक गई, बस इतना ही?
मूल रूप से, एलिस सोचती थी कि डिक रहस्यमय है, उसके पास बहुत सारे बुरे विचार हैं, और उसकी बड़ी योजनाएँ हैं।
लेकिन उसने केवल ये दो अनुरोध किए?
अकादमी के पाठ्यक्रम बहुत भारी थे। डिक घर पर शिक्षक रखकर अधिक आराम से ज्ञान सीख सकता था, तो वह स्कूल क्यों जाना चाहता था?
सबसे अजीब बात यह थी कि वह अब डिक की गुलाम थी। वह बाइसन परिवार की संपत्ति पर कब्जा कर सकता था, तो फिर केवल दस हजार सोने के सिक्के क्यों?
क्या उसकी कल्पना गरीबी से सीमित थी?
कई विश्लेषणों के बाद, एलिस को डिक एक सामान्य किशोर की तरह लगा।
वह उत्साही, महत्वाकांक्षी, सिद्धांतों वाला व्यक्ति था, न कि कोई दुष्ट और क्रूर खलनायक।
डिक उतना बुरा शायद नहीं था, कम से कम वह एक तर्कसंगत व्यक्ति था……
“आओ और दंड के लिए घुटनों के बल बैठो!”
“？？？”
एलिस हैरान होकर डिक को देखती है, यह नहीं समझ पा रही है कि उसे अचानक सज़ा क्यों मिलेगी।
“भविष्य में जब मैं तुमसे सवाल पूछूं, तो तुम्हें तीन सेकंड के भीतर मुझे सटीक जवाब देना होगा, समझे?”
“सम, समझ गई, मालिक।” एलिस जल्दी से जवाब दिया।
“चूंकि यह तुम्हारी पहली गलती थी,” डिक ने एक पल के लिए सोचा, और लापरवाही से कहा, “तो मैं तुम्हें थोड़ी सज़ा दूंगा।”
“?!”
एलिस का सुंदर चेहरा डर से भर गया। साथ ही, उसने तुरंत डिक के प्रति अपनी हाल की अच्छी भावनाएँ वापस ले लीं।