हर बार अकादमी की छुट्टी के कुछ देर बाद, झरने के किनारे गोल पत्थर पर एक स्थायी मेहमान आ जाता था, और समय बीतने के साथ, खुरदरी पत्थर की सतह भी बहुत चिकनी हो गई थी।
पत्थर पर एक लगभग सात-आठ साल का बच्चा लेटा हुआ था, जिसके मुंह में एक घास की टहनी थी और आँखें मिची हुई थीं, यह पता नहीं था कि वह सो रहा है या नहीं।
“Brother Wú बस तुमसे कुछ साल पहले साधना करने चला गया है, तुम्हें खुद आलस्य नहीं करना चाहिए, सावधान रहना कि बाद में सत्यनिष्ठ वू तुम्हें इतना मारे कि तुम पलटवार न कर सको, हाहाहा।”
हर बार जब वू फैन इस जगह आता, तो उसे अनजाने में ही Wú Hào की विदाई से पहले कही बातें याद आ जातीं, और फिर वह दांत भींचकर उठता और झरने के किनारे दौड़ने लगता, बेतरतीब ढंग से अपने हाथ-पैर मारता, बड़े-बड़े पत्थर हटाता, इसे खुद के लिए एक तरह की साधना मानता।
जब वह थक जाता तो पत्थर पर वापस लेट जाता, और उस पत्थर की सतह, जिसे वू फैन द्वारा लगातार "प्रताड़ित" किया जाता था, न केवल चिकनी थी, बल्कि थोड़ी चमक भी रही थी।
“हाय, तीन साल बीत गए, पता नहीं Brother Wú का क्या हुआ होगा, क्या वह भी उड़ सकता है, वह अब निश्चित रूप से बहुत शक्तिशाली होगा।”
वू फैन झील के किनारे धीरे से खुद से बातें कर रहा था, उसने झुककर झरने के पानी में अपनी परछाईं देखी। लगातार अभ्यास के कारण, उसका शरीर काफी लंबा हो गया था, और वह पहले की तरह मोटा नहीं रहा था, अब वह अधिक सुडौल दिखता था। वू फैन कूदकर नीचे उतरा, उसने अपने चेहरे का पसीना धोया, और घर जाने की तैयारी करने लगा।
जैसे ही उसने मुड़कर जाने की कोशिश की, उसे कुछ आवाज़ें सुनाई दीं, जैसे कि कुछ कह रही हों, या जैसे कोई शिकायत कर रही हों, अस्पष्ट और टूटी-फूटी।
वू फैन को याद आया कि Wú Hào के जाने से पहले भी उसने ऐसी अजीब आवाजें सुनी थीं, लेकिन उसने उन्हें भ्रम समझ लिया था। लेकिन इस बार, वह अपनी जिज्ञासा को नियंत्रित नहीं कर सका और आवाज़ की दिशा में खोजने चला गया।
चलते-चलते वह जंगल के किनारे आ गया। इस पहाड़ में जंगली जानवर बहुत थे, इसलिए गांव वाले बच्चों को हमेशा दूर न जाने की चेतावनी देते थे। इसलिए वू फैन केवल गांव के बाहर अक्सर आने-जाने वाले झरने के किनारे ही खेलता था, वह कभी इतनी दूर नहीं आया था।
जंगल के अंदर घनी पत्तियां और टहनियां थीं, और जमीन पर केवल कुछ किरणें ही कभी-कभी पड़ती थीं, साथ ही हवा की सरसराहट से ठंडक महसूस होती थी। आठ साल के बच्चे के रूप में, वू फैन अज्ञात के डर और जिज्ञासा के बीच संघर्ष कर रहा था, जंगल की छाया के किनारे पर हिचकिचा रहा था कि अंदर जाए या नहीं।
मन में काफी देर संघर्ष करने के बाद, उसने सोचा कि अगर वह अंदर गया, तो घर जाकर वह निश्चित रूप से अपनी माँ को बताएगा, और फिर उसे माँ की डांट पड़ेगी। भले ही जिज्ञासा डर पर हावी हो गई थी, लेकिन माँ के प्रति श्रद्धा के सामने वह बुरी तरह हार गया।
वू फैन ने जीभ हिलाई और गांव वापस लौटने के लिए मुड़ा। तभी उसकी नज़रें थोड़ी दूर एक पेड़ के कोटर में झपकी खाती लाल रोशनी पर पड़ीं। वू फैन की आंखें घूम गईं, और उसने दांत भींच लिए।
वू फैन ने सोचा, मैं बस जंगल के किनारे थोड़ी दूर ही तो जा रहा हूँ, थोड़ी दूर को ज़्यादा दूर कैसे कह सकते हैं। खुद को दिलासा देने की कोशिश ने डर पर जीत हासिल की, वह दौड़कर पेड़ के कोटर के पास पहुँचा, पैर की उंगलियों पर खड़ा होकर अंदर झाँका।
उसने देखा कि पेड़ के कोटर में धुंधला सा एक चौकोर आकार का सामान था, तो उसने हाथ अंदर डालकर उसे पकड़ने की कोशिश की। जब उसने उसे हाथ में लिया, तो उसे लगा कि यह एक सपाट लकड़ी का बक्सा है, और लकड़ी का बक्सा पुरानी उम्र के कारण सड़ गया था, जिसमें कुछ छेद हो गए थे।
जैसे ही वू फैन रहस्य जानने वाला था, अचानक! वू फैन ने दूर से भेड़ियों के रोने की आवाज़ सुनी, और डर के मारे ज़मीन पर गिर पड़ा।
उसने उस बक्से को अपनी छाती से सटा लिया, घबराहट में उठा, और बिजली की तेज़ी से भाग गया। गांव के द्वार तक पहुंचकर ही वह पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत कर सका, और उसने पाया कि यह सिर्फ एक झूठा डर था। उसने अपनी पैंट झाड़ी, थोड़ा आराम किया, अपनी सांसें संभालीं, और फिर चुपके से घर चला गया।
कुछ देर बाद, जिस पेड़ के कोटर से उसने वह चीज़ ली थी, वहाँ एक धुंधली सी छाया दिखाई दी। उस खोखली आँखों वाली छाया ने वू फैन के भागने की दिशा में देखा, और फिर धीरे-धीरे गायब हो गई।
वू फैन की छाती में रखे लकड़ी के बक्से में एक किताब और आधा पारदर्शी रक्त-लाल क्रिस्टल था। क्रिस्टल के अंदर एक सफेद कोर धुंधला सा दिखाई दे रहा था।
जैसे ही वू फैन भाग रहा था, सड़ा हुआ लकड़ी का बक्सा लगभग फट गया। क्रिस्टल वू फैन के पसीने से गीला हो गया, और वह फुफकारने लगा, जैसे उबलते पानी पर डाल दिया गया हो, और एक लाल धुएं में बदल कर ऊपर उठ गया।
वू फैन की तेज सांसों के साथ, लाल धुएं ने उसके थोड़े से खुले मुंह से शरीर में प्रवेश किया। केवल बचा हुआ सफेद कोर लुढ़कता रहा।
जब वू फैन घर पहुँचा, तो उसने अधीरता से उस सड़े हुए बक्से को निकाला। बक्से को इस तरह टूटा हुआ देखकर वू फैन को बहुत दुख हुआ। उसने जल्दी से सड़ी हुई लकड़ी को फेंक दिया, किताब और क्रिस्टल को बाहर निकाला जिसमें केवल सफेद कोर बचा था।
इस सफेद पत्थर को हाथ में लिए, वू फैन, जो थोड़ा भ्रमित था, अपने साथ हुई घटनाओं से पूरी तरह अनजान था। उसने सफेद पत्थर को ध्यान से देखा। वह छूने में बहुत चिकना था, और उसकी सतह पर कुछ धुंधले निशान थे, जिन्हें न तो देखा जा सकता था और न ही समझा जा सकता था।
वू फैन को वह बेकार लगा, और उसने उसे यूं ही जेब में डाल लिया, फिर उत्साहित होकर किताब उठाने और पन्ने पलटने लगा।
वू फैन ने पाया कि इस किताब के कागज की बनावट खास थी, हालांकि लकड़ी का बक्सा सड़ गया था, किताब बिल्कुल सही सलामत थी। चूंकि इसका कोई कवर नहीं था, और यह आधी ही थी, इसलिए उसे बिलकुल भी पता नहीं था कि यह कौन सी किताब है।
उसने सिर हिलाया और आधी किताब खोली, लेकिन जैसे ही उसने कुछ पन्ने पढ़े, उसकी आँखें उस पर जम गईं।
यद्यपि यह आधी किताब ज्यादा लंबी नहीं थी, फिर भी यह घनी लिखावट से भरी हुई थी, और इसमें बहुत व्यापक जानकारी थी, छोटे से लेकर दुर्लभ फूल और जड़ी-बूटियों के औषधीय और विषैले प्रभाव, बड़े से लेकर खूंखार जानवरों की ताकत और कमजोरियां। जब उसने विभिन्न हथियारों के पन्ने पढ़े, तो वह किताब के अंत तक पहुँच गया, जिससे वू फैन थोड़ा निराश हो गया।
उसने किताब को ध्यान से देखा, और पाया कि आखिरी पन्ने के निचले बाएँ कोने में एक विशेष फ़ॉन्ट में '332' लिखा हुआ था। यह पृष्ठ संख्या का अंक होना चाहिए। वू फैन को हमेशा ऐसा लगता था कि उसने यह फ़ॉन्ट कहीं देखा है, जैसे कि यह परिचित हो।
कुछ देर सोचने के बाद, अचानक उसके दिमाग में एक विचार कौंधा। उसे याद आया कि जब Wú Hào जाने से पहले उसे पुराने चोरो की किताबें दे गया था, तो उनमें से एक किताब कसकर बंधी हुई थी। चूंकि वह उस समय अधूरी थी, और वह छोटा था और कम पढ़ा-लिखा था, इसलिए उसने उस पर ध्यान नहीं दिया था और उसे एक तरफ फेंक दिया था।
यह सोचकर वू फैन ने जल्दी से उस छोटे से पैकेट को निकाला और खोला। उसने देखा कि यह किताब वैसी ही थी, उसके दाहिने निचले कोने में उसी विशेष फ़ॉन्ट में '335' लिखा हुआ था। बीच में शायद एक पन्ना गायब था, और इस पन्ने से दूसरे अभ्यास विधि और दिव्य शक्ति का विवरण शुरू हो रहा था।
इस प्रकार, वह पन्ना शायद एक तरफ आखिरी हथियार का विवरण था, और दूसरी तरफ पहली अभ्यास विधि का रिकॉर्ड। थोड़ी देर सोचने के बाद, वू फैन ने फिर से आधे घंटे तक ढूंढा, लेकिन उसे वह पन्ना नहीं मिला। वह थोड़ा निराश था, लेकिन उसके दिल में खुशी ज्यादा थी।
उसने दोनों अधूरे खंडों को थोड़ा सजाया और व्यवस्थित किया, और फिर खुद को अद्भुत दुनिया में डुबो दिया। चित्रों में चीजें जीवंत थीं, फूल और जड़ी-बूटियाँ मानो आँखों के सामने थीं, और खूंखार जानवर मानो कभी भी किताब से बाहर निकल सकते थे। हथियारों की चमक-दमक आँखों के सामने घूम रही थी, और विभिन्न अभ्यास विधियों और दिव्य शक्तियों का अभ्यास उसके दिमाग में हो रहा था और उसके कानों में सरसराहट कर रहा था।
वू फैन ने केवल किताब को देखा, लेकिन पूरी दुनिया को अपने दिमाग में समा लिया।
यद्यपि अकादमी का ज्ञान शुरू में नया था, लंबे समय तक दोहराव के कारण, वह थोड़ा ऊब गया था। और जब वह वहां ज्यादा देर रहता, तो Woo Mian उससे चिपका रहता और रोमांचक कहानियाँ सुनाता रहता, जो और भी बदतर हो गया था।
इसलिए, जब भी वू फैन को समय मिलता, वह झरने के किनारे जाकर इस पीली और फटी हुई 'छोटी पीली किताब' का अध्ययन करता। जब वह आनंदित हो जाता, तो वह पत्थर से कूद पड़ता और रोज़ की तरह अभ्यास करने लगता। उसकी हरकतें बहुत फुर्तीली हो गईं, झरने के किनारे के पत्थर वू फैन द्वारा घिसे गए थे, और उसकी ताकत भी धीरे-धीरे बढ़ रही थी।
किताब में कई अभ्यास विधियों और दिव्य शक्तियों का भी वर्णन था। विस्तृत विवरण के कारण, बिना किसी मार्गदर्शन के भी, वू फैन धीरे-धीरे कुछ समझने लगा।
शुरुआत में बिना किसी तरीके के, बेतरतीब ढंग से हाथ-पैर हिलाने से लेकर, आज की हर एक चाल में थोड़ा-थोड़ा सुधार दिखने लगा था, और अब वह पहले की तरह घबराहट में नहीं दिखता था।
और जैसे-जैसे उसकी चालें बेहतर होती गईं, जंगल के प्रति वू फैन का डर भी धीरे-धीरे कम होता गया।
जैसा कि कहा जाता है, "कलावान व्यक्ति साहसी होता है"। वू फैन अपनी तेज दौड़ की क्षमता पर भरोसा करके, उस जंगल में कई बार गया, पेड़ के कोटर और आसपास के हर कोने की बारीकी से तलाशी ली, लेकिन उसे वह गायब पन्ना कभी नहीं मिला। हर बार वह निराश होकर जंगल से बाहर निकलता।
फिर उसने कई बार और खोजने की कोशिश की, लेकिन कुछ नहीं मिला। धीरे-धीरे, उसने उस पन्ने को खोजने का आत्मविश्वास खो दिया, और पूरी तरह से इस अधूरी किताब का अध्ययन करने में जुट गया।
धीरे-धीरे, वू फैन ने किताब की सामग्री को लगभग याद कर लिया था, और उसके मन में बाहरी दुनिया के लिए एक तीव्र लालसा जाग उठी थी।
पता चला कि आसमान में उड़ने वाले अमर और शांत, सुखद जीवन, केवल बाहरी दुनिया थीं। अभी भी कई अधिक अद्भुत चीजें थीं जिन्हें उसे खोजना था, और कई अधिक अंधेरे स्थान थे जिनसे उसे लड़ना था।
वू फैन ने गुप्त रूप से फैसला किया कि वह भविष्य में सच्ची क्षमता विकसित करेगा, ताकि दुनिया में कोई बुराई छिप न सके। और वू फैन के शरीर में अवशोषित हुई आखिरी लाल धुएं की बूंद आखिरकार उसके खून के साथ मिल गई।
इस तरह के अभ्यास, पढ़ने और रोमांचक कहानियाँ सुनने के समय में, एक दिन के बाद दूसरा दिन, फिर से एक साल जमा हो गया।
इस समय, वू फैन अपने विकास की उम्र में था। अपने मन के लक्ष्य के लिए, वू फैन ने पिछले एक साल में खुद को और भी अधिक मेहनत से प्रशिक्षित किया, इसलिए केवल इस एक साल में, वह काफी लंबा हो गया, अपने हमउम्र बच्चों से एक सिर लंबा।
और उसके शरीर की थोड़ी उभरी हुई लेकिन अटपटी न लगने वाली मांसपेशियां, उसके शरीर को और भी सुडौल और मजबूत बनाती थीं। वू फैन ने वह किताब कब की रट ली थी, और क्योंकि उसे किताब की असाधारणता का पता चल गया था, उसने उसे छिपाकर रखने का फैसला किया।
सब कुछ जानने का यह एहसास उसे बहुत शक्तिशाली महसूस कराता था। उसने खुद से पूछा कि अब अगर वह बाहरी दुनिया में जाए, तो शायद वह बहुत बेमेल न लगे।
वू फैन झरने के किनारे पत्थर पर खड़ा था, आँखें सिकोड़कर नीचे देख रहा था, झील में बादलों के प्रतिबिंब को चुपचाप देख रहा था। वह झील की ओर देख रहा था, शायद क्षितिज की ओर। वह कल का इंतजार कर रहा था, वह भविष्य का इंतजार कर रहा था, लेकिन उसे पता नहीं था कि वह जिस भविष्य का इंतजार कर रहा था, वह कब आएगा।