बीता हुआ समय फिर से बीते हुए आधे महीने से भी ज़्यादा हो चुका था, और युहू पंथ में मची उथल-पुथल को व्यस्त मौसम में भुला दिया गया था।
गाँव के लोग एक बार फिर से खेती और शिकार के अपने साल भर के जीवन में लौट आए थे। देहात में उन व्यस्त आकृतियों ने इस गहरे पहाड़ी गाँव में जीवन का एक कतरा डाला था। बच्चे भी तीन-पाँच के समूहों में खेल रहे थे, बस उस किशोर की कमी थी जो कहानियाँ सुनाता था। गाँव के मुहाने पर बड़े पत्थर के पास का वह भव्य दृश्य अब नहीं था, वह बहुत उजाड़ हो गया था।
गाँव के बाहर की धारा बह रही थी, किनारे पर एक गोल-मटोल बच्चा एक पत्थर पर बैठा था, हाथ में एक किताब पकड़े, झील की ओर खाली घूर रहा था, बहुत अकेला महसूस कर रहा था।
अचानक 'छप' की आवाज़ हुई, उसके सामने पानी के छींटे पड़े। वू फैन का चेहरा तुरंत खुशी से खिल उठा, वह खुद को पीछे मुड़कर चिल्लाने से नहीं रोक सका: "भाई वू!
"
अपने पीछे खाली ज़मीन को देखकर, उसे याद आया कि वू हाओ बहुत पहले चला गया था। जिसने शांति तोड़ी थी वह वू हाओ द्वारा फेंका गया कंकड़ नहीं था, बल्कि एक डरा हुआ मेंढक था।
उसे लगा जैसे उसके साथ मज़ाक हुआ हो, उसने किताब नीचे रख दी, आसपास के कंकड़ उठाए और उस मेंढक पर हमला कर दिया। जब वह घबराकर भाग गया, तो उसने राहत की साँस ली, और फिर से किताब उठा ली, उसे पलटने लगा।
अनजाने में, दिन ऐसे ही बीतते गए। माँ के चिह्नों के साथ किताब पर नए शब्द कम होते गए। धीरे-धीरे, वू फैन उस किताब के सभी अक्षरों को पहचानने लगा।
एक दोपहर, खाना खाने के बाद, वू फैन फिर से धारा के किनारे पढ़ने और व्यायाम करने गया। ऐसा लगता था कि धारा की आवाज़ और किनारे की यादें ही उसे सच्ची शांति दे सकती थीं।
इस समय, वू फैन के घर का दरवाज़ा खटखटाया गया। वू फैन की माँ ने दरवाज़ा खोला, तो देखा कि यह गाँव के मुखिया थे, और उन्होंने उन्हें अंदर आकर बैठने के लिए आमंत्रित किया। मुखिया ने चारों ओर देखा, सिर हिलाया, और उनके साथ अंदर आ गए। "गाँव के मुखिया, आप बैठिए, मैं आपके लिए चाय लाती हूँ।"
मुखिया ने बैठने का कोई इरादा नहीं दिखाया, उन्होंने सिर झुकाकर कहा: "तकलीफ़ देने की कोई बात नहीं है, मैं बस कुछ कहने आया हूँ और चला जाऊँगा।"
"यह तकलीफ़ कैसे हो सकती है? इतने सालों से, मैं गाँव के मुखिया के आशीर्वाद के तहत हूँ।"
मुखिया ने यह सुनकर जल्दी से अपना हाथ हिलाया, "आशीर्वाद तो नहीं कह सकता, बस किसी के कहने पर, मैं अपनी क्षमता के अनुसार काम कर रहा हूँ।" जैसे उन्हें कुछ याद आ गया हो, उन्होंने जल्दी से अपना मुट्ठी बंद किया, "वैसे, बहन, मैं आज आपको सूचित करने आया हूँ।"
वू फैन की माँ ने यह सुनकर माथा सिकोड़ा, कुछ कहने ही वाली थी कि उसे रोका गया।
"हा हा, बहन, चिंता मत करो। मैं आज वू फैन के लिए आया हूँ। हालाँकि वू फैन अभी छोटा है, उसकी समझ बहुत ज़्यादा है। मैंने कुछ दिन पहले शिक्षक से बात की थी। कुछ दिनों में स्कूल खुलने वाला है, उसे स्कूल में सीखने के लिए भेज देना अच्छा रहेगा, ताकि अगली बार जब युहू पंथ शिष्य भर्ती करने आए तो तैयारी हो सके।"
वू फैन की माँ ने यह सुनकर सिर हिलाया और सहमत हो गई।
"तो गाँव के मुखिया का बहुत-बहुत धन्यवाद।"
"कोई बात नहीं, कोई बात नहीं, यह मेरा कर्तव्य है। तो, जैसा कि तय हुआ है, मैं उस समय फिर से आने की हिम्मत करूँगा। मैं अब चलता हूँ।"
कहकर, मुखिया दरवाज़े से बाहर चले गए।
"एक मिनट रुकिए। आपके वर्षों के सहयोग के लिए धन्यवाद, यह एक छोटी सी भेंट है। कृपया, गाँव के मुखिया, इसे अस्वीकार न करें।"
यह कहते हुए, वू फैन की माँ के हाथ में एक गोली आ गई। "यह सहनशक्ति बढ़ाने वाली गोली है। हालाँकि यह बहुत कीमती नहीं है, पर यह मांसपेशियों को मजबूत कर सकती है और हड्डियों को पुष्ट कर सकती है, और इंसान के शरीर को मजबूत कर सकती है।"
मुखिया ने यह सुनकर, उसका शरीर अनियंत्रित रूप से कांपने लगा। उन्होंने दोनों हाथों से गोली पकड़ी, अपनी हथेली में रखी, और जल्दी से सिर झुकाकर कहा, "धन्यवाद, धन्यवाद, बहन।"
वू फैन की माँ बस मुस्कुराई, कुछ नहीं कहा, और मुड़कर घर में चली गई। मुखिया खुशी-खुशी, गोली को दोनों हाथों में लिए हुए, जल्दी से घर की ओर दौड़ पड़े।
वू फैन की माँ की आँखों में एक जटिल भावना थी। वह खिड़की के पास झुककर, क्षितिज को घूरते हुए, खोई हुई सी खड़ी थी। अचानक उसने सिर नीचे किया, अपने कमर पर बंधा गहरा बैंगनी रंग का इत्र-थैला खोला।
इत्र-थैला एक वयस्क की आधी मुट्ठी के बराबर था, उस पर जटिल पैटर्न सिल दिए गए थे। उसका मुँह भी मजबूती से सिला हुआ था। अंदर न जाने कौन सा इत्र भरा था, जो हमेशा एक हल्की खुशबू बिखेरता रहता था।
परंतु ध्यान से सूंघने पर भी उसे महसूस नहीं होता था, जैसे है भी और नहीं भी।
वह इत्र-थैले को देखकर, धीरे से बुदबुदाई, "तुम कहीं भी छिप जाओ, तुम छिप नहीं सकते। तो तुम सच में मेरी परवाह करते हो।" एक आह के साथ, एक मोती जैसी बूँद ज़मीन पर गिरी, हज़ारों यादों में बिखर गई, धुएँ में बदल गई।
पलक झपकते ही स्कूल खुलने का दिन आ गया। सुबह-सुबह, वू फैन उत्साह से अपने छोटे हाथ रगड़ रहा था।
आखिरकार, वह हमेशा स्कूल की आवाज़ें सुनता था, पर उम्र के कारण देर तक संपर्क में नहीं आ पाता था। आज आखिर वह स्कूल में प्रवेश कर सकता था, उसका उत्साहित चेहरा लाल हो गया था।
स्याही, ब्रश, कागज और दवात तैयार करके, वू फैन छलांग लगाता हुआ दरवाज़े से बाहर निकल गया।
बसंत की शुरुआत की सुबह, मौसम थोड़ा ठंडा था। ओस की बूँदें सूरज की रोशनी में क्रिस्टल की तरह चमक रही थीं, फिर हवा के साथ गिर गईं, दूसरी ओस की बूँद से टकराईं, संघनित हुईं, और ज़मीन पर गिर गईं।
स्कूल के दरवाज़े पर, धीरे-धीरे स्कूल में प्रवेश का इंतज़ार कर रहे बच्चों की भीड़ जमा हो गई। कुछ की आँखों में अभी भी नींद थी, जिन्हें ठंडी हवा ने जगा दिया था।
आधार जलने के आधे घंटे बाद, स्कूल का दरवाज़ा 'खड़खड़' की आवाज़ के साथ खुला।
स्कूल के दरवाज़े पर, लगभग बीस साल का एक युवक खड़ा था। उसने ज़मीन तक पहुँचने वाला हल्का नीला लंबा चोगा पहना हुआ था, कमर पर एक हरे जेड का पट्टा बंधा था, और सफेद बादल जैसे जूते पहने थे। उसने अपना बायाँ हाथ अपने दाहिने हाथ की आस्तीन में डाला हुआ था, और अपने दाहिने हाथ में एक सूची वाला रजिस्टर पकड़े हुए था।
युवक के बाल एक सफेद जेड के ताज में बंधे थे। उसके चेहरे पर पतली भौंहें और बादाम जैसी आँखें थीं, होंठ लाल और दाँत सफेद थे। वह कुछ हद तक महिला जैसा लग रहा था। बच्चे बड़बड़ाने लगे। उस युवक ने खाँसी करके, सिर्फ दो शब्द कहे, "शांत।"
तुरंत, दरवाज़े के सामने सन्नाटा छा गया। ऐसा नहीं था कि युवक की आवाज़ में कोई बहुत बड़ी शक्ति थी, लेकिन उस सुंदर चेहरे के नीचे छिपी, गूंजती हुई आवाज़ एक बड़ा विरोधाभास थी, जिससे लोग आश्चर्यचकित हो गए।
यह देखकर कि बच्चे एक-दूसरे को आश्चर्य से देख रहे थे, युवक मुस्कुराया और आगे कहा, "जिनके नाम पुकारे जाएँगे, वे अंदर आ जाएँ।"
फिर उसने रजिस्टर खोला और नाम पुकारना शुरू कर दिया। जब उसने वू फैन का नाम पुकारा, तो युवक ने उस पर कुछ अतिरिक्त नज़रें डालीं। एक ओर तो इसलिए कि वू फैन थोड़ा 'प्रसिद्ध' था, दूसरी ओर कुछ 'अज्ञात भाग्य' के कारण।
जिस क्षण वू फैन स्कूल में घुसा, वह दंग रह गया। कहा जाता है कि 'छोटा गौरैया, लेकिन सभी अंदरूनी अंग मौजूद हैं'। बाहर से स्कूल बहुत बड़ा नहीं लग रहा था, लेकिन अंदर जाने पर सब कुछ खुल गया।
किताबों से भरी मेजें, व्यवस्थित डेस्क, और मेजों के नीचे बैठने की चटाई। यहाँ तक कि स्याही, ब्रश, कागज और दवात भी तैयार थे।
वू फैन को तुरंत लगा कि उसने कुछ अनावश्यक किया है, उसने शर्मिंदगी से अपना सिर खुजलाया, फिर अपना सामान रखा, और क्रम से खिड़की के पास वाली चटाई पर बैठ गया।
थोड़ी देर और इंतज़ार करने के बाद, नाम पुकारना समाप्त हो गया। युवक ने दरवाज़ा बंद कर दिया, और स्कूल के कमरे के ठीक सामने लाल चंदन की मेज पर जाकर बैठ गया। वह कूदकर मेज पर बैठ गया, और अपनी गूंजती हुई आवाज़ में परिचय देना शुरू किया।
"आज से, मैं आपके स्कूल का मुखिया हूँ। जिंगजू में 'Jade Faced Scholar' के नाम से जाना जाने वाला, वह मैं ही हूँ... उह... नहीं, वह मैं हूँ। मेरा नाम... हम्म.. वू मियान है। भविष्य में आप मुझे बॉस वू कहेंगे।"
इस लड़खड़ाते हुए संवाद को सुनकर बच्चे सन्न रह गए, उनके पसीने छूट गए। वे ऐसे थे जैसे भेड़िये के माँद में भेड़ों का झुंड गिर गया हो। इस 'खूबसूरत', 'मोती जैसी' शिक्षक के बारे में उनका पहला प्रभाव अविश्वसनीय था।
वू फैन ने अपने **प्रेरित** किए हुए स्कूल पर शंका करना शुरू कर दिया।
पलक झपकते ही, तीन महीने बीत गए। वू फैन धीरे-धीरे स्कूल के जीवन का आदी हो गया। और क्योंकि वह असाधारण रूप से बुद्धिमान था, इसलिए वह उस स्व-घोषित Jade Faced Scholar, वू मियान की विशेष कृपा प्राप्त कर रहा था।
और इन महीनों के संपर्क के माध्यम से, हर कोई वू मियान, इस अविश्वसनीय शिक्षक के प्रति अपनी राय बदल चुका था। हालाँकि यह व्यक्ति अविश्वसनीय दिखता था, पर वह खगोल विज्ञान और भूगोल दोनों का ज्ञाता था। उसने स्कूल में सूखी जानकारी को जीवंत बना दिया, जिससे सभी उत्साह से सीख रहे थे।
और आराम के समय, वह इन बच्चों के साथ घुलमिल जाता था, स्पष्ट रूप से एक बच्चों का राजा था। केवल इस खेल-कूद के दौरान, एक आकृति अकेली थी, चुपचाप एक तरफ खोई हुई या चुपचाप किताब पढ़ रही थी।
वू मियान ने यह देखा, लेकिन केवल चुपचाप आह भरी, सिर हिलाया और इसे स्वाभाविक रूप से होने दिया। फिर उसने उस थोड़ी सी लाचारी को दूर फेंक दिया, और बच्चों के साथ खेलना और हँसना जारी रखा।
जब वू मियान बच्चों के समूह से अलग हुआ, तो वह खुद को वू फैन के पास जाने से नहीं रोक सका, और उसे कहानियाँ सुनाने लगा।
कहानी कहने से ज़्यादा, वह हर बार अपनी क्षमताएं बढ़ा-चढ़ाकर बताता था, कि वह खुद एक विशेषज्ञ है, लोगों का प्रिय है, आदि। शुरू में, वू फैन उससे कुछ बातें कर पाता था, लेकिन बाद में उसे एहसास हुआ कि हर बार उसकी बेतरतीब बातें केवल वू मियान की प्रशंसा में घूमती रहती थीं, इसलिए उसने जवाब देना बंद कर दिया।
और वू मियान ने परवाह नहीं की, वह अभी भी इशारा करते हुए, खुद को बहुत उत्साहित होकर सुनाता रहा।
आखिरकार, केवल वू फैन ही चुपचाप सुन सकता था और भागता नहीं था, जबकि दूसरे बच्चे केवल खेलते समय ही उसके करीब आते थे। कहानी कहने के समय वे सब भाग जाते थे। वू मियान ने सिर हिलाकर कहा: "आह, आह, सचमुच अकेलापन बर्फ़ जैसा है।"
फिर वह वू फैन के पास जाकर एक नई "आध्यात्मिक कक्षा" शुरू करने लगा।
हर बार जब स्कूल खत्म होता था, वू फैन के कान लगभग घिस चुके होते थे। यदि अभी भी जल्दी थी, तो वह उस प्यारे शिक्षक द्वारा उस पर डाले गए जादू को उतारने के लिए धारा के किनारे चला जाता था।
प्रकृति में बहुत देर तक डूबे रहने पर, उसे अचानक ऐसा लगता था कि सब कुछ नहीं बदला है, और सब कुछ बदल गया है।
इंसान उसी समय में है, पर पता नहीं फिर से मिल पाएगा या नहीं। आज की धारा कल की तरह ही परिचित थी, और कल की धारा अपने कल तक बह चुकी थी।