ली आंग घर लौटे, मानो उनका पूरा शरीर बिखर गया हो, वे सोफे पर धड़ाम से बैठ गए।
उन्होंने मेज़ के नीचे दराज में हाथ डालकर कुछ टटोला, एक पावर बैंक निकाला, और जल्दबाज़ी में उसे अपने मोबाइल से जोड़ा।
इस समय, ऊपर से दबी हुई रोने की आवाज़ अस्पष्ट रूप से आ रही थी, जिसमें लिउ जून की कोमल सांत्वना की आवाज़ भी मिली हुई थी।
ली आंग ने ज़ोर से आह भरी, उंगलियाँ थोड़ी काँप रही थीं, उन्होंने मोबाइल का पावर बटन दबाया।
जैसा कि लिउ जून ने पहले बताया था, कल अचानक आई आपदा फटने के बाद, बिजली व्यवस्था और नेटवर्क तुरंत ठप नहीं हुए थे।
ली आंग को पूरी उम्मीद थी कि उनके मोबाइल पर प्रियजनों का संपर्क संदेश ज़रूर आया होगा।
आखिरकार, शुरुआत में मोबाइल में बैटरी थी, शायद अनगिनत मिस्ड कॉल के कारण ही बैटरी खत्म हो गई और वह अपने आप बंद हो गया हो।
यह सोचकर, उन्हें अपने मन में पछतावा हुआ: आह, यह सब शराब पीने से हुई गड़बड़ी है!
मोबाइल स्क्रीन जली, एक भी सिग्नल नहीं था, सबसे पहले जो दिखाई दिया वह अनगिनत मिस्ड कॉल की सूचनाएं थीं, और वीचैट आइकन पर भी लाल बिंदु भरे हुए थे, जिससे घबराहट हो रही थी।
ली आंग ने पहले मिस्ड कॉल रिकॉर्ड खोले, तो पाया कि आखिरी कॉल उनकी बहन ली पेई पेई की थी, और उनकी कॉल की संख्या भी सबसे ज़्यादा थी, उसके बाद उनकी मंगेतर झोंग यि और साले झोंग शियाओटियां जैसे कई लोगों के कॉल आए थे।
घबराहट भरे मन से, ली आंग ने अपनी बहन के वीचैट पर क्लिक किया, उनका मन और भी भारी हो गया, लगातार वॉयस कॉल के अनुरोध, साथ में चिंताओं से भरे या रोते हुए आवाज़ वाले कई वॉयस मैसेज और टेक्स्ट मैसेज थे, हर शब्द ली पेई पेई की अत्यधिक चिंता को दर्शा रहा था।
ली आंग अच्छी तरह जानते थे कि उनकी बहन, एक माध्यमिक स्कूल की शिक्षिका के तौर पर, हमेशा से मज़बूत और शांत रहती थी, शायद ही कभी इतनी घबराई हो।
अभी सर्दियों की छुट्टियां थीं, ली पेई पेई कुछ दिन पहले ही पड़ोसी प्रांत में अपने जीजा से मिलने गई थी।
मोबाइल में, बहन की आवाज़ लगातार बज रही थी, ली आंग का चेहरा गंभीर था, वे एक-एक शब्द को ध्यान से सुन रहे थे।
आखिरी वाक्य ली पेई पेई ने रोते हुए कहा था: "छोटे आंग, मैं जुआ शहर में फँस गई हूँ और लौट नहीं सकती, तुमसे और तुम्हारे जीजा से संपर्क नहीं हो पा रहा है, सचमुच उम्मीद करती हूँ कि तुम दोनों सुरक्षित हो। यदि तुम तक मेरा संदेश पहुँचता है, तो किसी भी तरह जिओ जिया को बचाना, वह अपनी दादी के घर है, मैंने उसके चाची से बात की है, वे दोनों फिलहाल ठीक हैं, लेकिन मेरे ससुर और सास उत्परिवर्तित हो गए हैं, जिओ जिया अभी खतरे में है।"
ली आंग के माता-पिता दो साल पहले ही गुज़र चुके थे, अब इस दुनिया में, उनकी एकमात्र रक्त संबंधी उनकी बहन और भतीजा ही थे। उन्होंने अपनी मुट्ठियाँ कस लीं, चाहे कुछ भी हो, वे उन्हें सुरक्षित रखेंगे।
ली पेई पेई का संदेश पढ़ने के बाद, ली आंग ने अपनी मंगेतर झोंग यि का संदेश देखा।
"प्यारे, तुम जाग गए? हम घर वापस जा रहे हैं, अगली बार इतनी ज़्यादा शराब मत पीना, शियाओटियां भी उल्टी कर चुका है, नतीजा यह हुआ कि मुझे गाड़ी चलानी पड़ी!"
इसके बाद, झोंग यि ने ली आंग को अपना ख्याल रखने के बारे में सब कुछ विस्तार से बताया, घर में कौन सा सामान कहाँ रखा है, रसोई में उबाली हुई बाजरे की खिचड़ी जैसी छोटी-छोटी रोज़मर्रा की बातें।
मंगेतर की चंचल और प्यारी बातें सुनकर, ली आंग के होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई, उनके दिल में एक गर्माहट महसूस हुई।
थोड़ा और नीचे स्क्रॉल करने पर, झोंग यि की ड्राइविंग सीट पर कुछ सेल्फी थीं, तस्वीरों में वह बेहद खूबसूरत लग रही थी, ली आंग की हमउम्र।
ली आंग स्नातक होने के बाद एक बड़ी निर्माण कंपनी में शामिल हो गए, अपनी असाधारण क्षमता के कारण, वे लगभग हर साल एक स्तर ऊपर चढ़े, मात्र पांच साल में ही वे कंपनी के मध्य-स्तर के पद पर पहुँच गए।
कंपनी के बड़े पैमाने पर विस्तार के साथ, ली आंग को अपने गृहनगर भेज दिया गया ताकि वे एक शाखा कंपनी की स्थापना का आयोजन कर सकें।
झोंग यि ने एक साल काम करने के बाद इस्तीफा देकर खानपान उद्योग में प्रवेश किया, ली आंग के साथ सलाह-मशविरा करने के बाद, उन्होंने शाखा कंपनी के सामने एक सराय खोली, ली आंग के संपर्कों और संसाधनों की मदद से, व्यवसाय फल-फूल रहा था, और वे खूब कमा रहे थे।
इस बार वे भाई-बहन एक वरिष्ठ की सालगिरह मनाने के लिए वापस जा रहे थे, रास्ते में उन्होंने काउंटी शहर के एक रेस्तरां में खाने की एक तस्वीर खींची, कैमरे में झोंग शियाओटियां सुस्त दिख रहा था, और कैमरे की ओर नाखुशी से इशारा कर रहा था।
झोंग यि द्वारा भेजा गया आखिरी 50 सेकंड का वॉयस मैसेज था: "हे भगवान, इन लोगों का क्या हाल है? वे अचानक आपस में क्यों लड़ने लगे, और लोग मर भी गए! आह! वे काट रहे हैं! क्या उन्हें रेबीज हो गया है? आह! उस महिला ने पुरुष का मांस नोच कर खा लिया, उफ्फ!"
वॉयस अभी भी जारी था, जिसमें झोंग शियाओटियां की घबराहट भरी चीख सुनाई दे रही थी: "भागो!"
झोंग यि का संदेश देखने के बाद, ली आंग ने झोंग शियाओटियां द्वारा भेजे गए संदेशों को देखना जारी रखा।
झोंग शियाओटियां और ली आंग एक ही हाई स्कूल में थे, ली आंग से एक साल जूनियर, दोनों बहुत अच्छे दोस्त थे, बाद में वे एक ही विश्वविद्यालय में पढ़े।
स्नातक होने के बाद झोंग शियाओटियां ली आंग के पास आ गया, अब वह शाखा कंपनी के एक विभाग का प्रबंधक है।
"भाई आंग, मेरे माता-पिता नहीं रहे, वे एक रिश्तेदार के घर पर दुर्घटना का शिकार हुए, मैं और मेरी बहन ठीक हैं, अब हम एक रेस्तरां के पास एक फूड प्रोसेसिंग गोदाम में छिपे हुए हैं, बहन सो रही है, वह बहुत दुखी है, क्या तुम ठीक हो? तुम्हारा फोन नहीं लग रहा था, हम सब बहुत चिंतित थे!"
यह सब देखकर, उसने अपने दिमाग में तेज़ी से सोचा, और फिर उठकर घर के अंदर सामान ढूंढने लगा।
उसने मन बना लिया था, आज ही निकलेगा, पहले जीजा के पैतृक गांव जाकर अपने भांजे को ढूंढेगा, आखिरकार वे पास हैं, सामान्य तौर पर गाड़ी से एक घंटे से कुछ ज़्यादा की दूरी है।
भांजे को ढूंढने के बाद, वह झांग काउंटी जाकर झोंग यि और उसके भाई को ढूंढेगा, उनकी स्थिति स्पष्ट थी, और ली आंग ने अपनी वर्तमान क्षमता का अंदाज़ा लगाया, तो उसे लगा कि यह समस्या ज़्यादा बड़ी नहीं होगी।
ली आंग जैसे ही कुछ कपड़े उठाकर बैकपैक में रख रहे थे, अचानक दरवाज़े पर दस्तक हुई, वह तुरंत सतर्क हो गया, उसने पास रखी अनुप्रस्थ तलवार पकड़ ली।
तभी, दरवाज़े के बाहर से आवाज़ आई: "भाई ली, मैं हूँ, पांग गुओब्याओ!"
पांग गुओब्याओ की आवाज़ सुनकर, ली आंग की तनावग्रस्त नसें तुरंत शिथिल हो गईं, वे तेज़ी से दरवाज़ा खोलने गए, और पांग गुओब्याओ को अंदर बुलाया।
ली आंग पांग गुओब्याओ को देखकर बोले: "छोटे पांग, भाई लिउ के घर का क्या हुआ?"
पांग गुओब्याओ ने आह भरी, और धीरे से कहा: " भाभी नहीं रहीं, बाल-बाल दोनों बच्चे ठीक हैं!"
पांग गुओब्याओ ने ली आंग के हाथ में एक बड़ा बैकपैक देखा, जिज्ञासा से पूछा: "भाई ली, आप कहाँ जा रहे हैं?"
ली आंग ने जवाब दिया: "मैं शहर के बाहर अपने रिश्तेदारों को बचाने जा रहा हूँ, तैयार होते ही निकलूंगा!पांग गुओब्याओ चौंक गया और जल्दी से मना करने लगा: "आपको अभी बाहर की स्थिति का पता नहीं है, कृपया जल्दबाज़ी न करें भाई ली, मैं कप्तान को बुलाता हूँ, आप थोड़ी देर इंतज़ार करें।"
यह कहकर, पांग गुओब्याओ ने एक पैकेट छोड़ा, और सीढ़ियाँ चढ़कर भागा, थोड़ी देर बाद, लिउ जून भी उसके साथ जल्दी से नीचे भागा।
लिउ जून ने मिलते ही **तुरंत** पूछा: "छोटे ली, आप अभी निकल रहे हैं?"
ली आंग ने सिर हिलाया, और दृढ़ता से कहा: "हाँ, मेरा भतीजा शहर के बाहर है, घर पर सिर्फ वह और उसकी चाची हैं, मुझे चिंता है, मुझे तुरंत जाना होगा।"
लिउ जून ने ली आंग के कंधे पर थपकी दी, और गंभीरता से कहा: "आप अभी चिंता न करें, जैसा कि कहावत है, काम करने के लिए, उपकरणों को पहले अच्छा बनाना पड़ता है। मैंने बिज़ी को चक्की लाने को कहा है, अपनी छुरी को तेज करके फिर निकलना कोई देर नहीं है।"
ली आंग ने पांग गुओब्याओ द्वारा छोड़े गए पैकेट को देखा, और कृतज्ञता से कहा: "तो छोटे पांग को कष्ट होगा, यह काम मुझे सचमुच नहीं आता!"
पांग गुओब्याओ ने सिर हिलाया, ली आंग की छुरी और अपने लाए पैकेट को लेकर बाथरूम में चला गया।
"छोटे ली, मैं तुम्हारे अभी निकलने के पक्ष में नहीं हूँ, तुम्हें पता है कि हम अभी बाहर से लौटे हैं, मुझे बाहर की स्थिति का सबसे अच्छा पता है। ज़ोंबी को छोड़ दें जो सड़कों पर लोगों को खाते हैं, सड़कों की बात करें तो, वे लगभग हर जगह अवरुद्ध हैं, चाहे कितनी भी जल्दी हो, कोई फायदा नहीं, बेहतर है कि आप पहले इंतज़ार करें।"
ली आंग को थोड़ी झुंझलाहट हुई, वह जानते थे कि लिउ जून सही कह रहा था, लेकिन रिश्तेदार खतरे में थे, वह कैसे इंतज़ार कर सकते थे।
उन्होंने अपने हाथ में पकड़े बैग को ज़मीन पर फेंका, एक सिगरेट निकाली और जलाई, एक लंबा कश लेने के बाद बोले: "भाई लिउ, मुझे अंदर से चिंता हो रही है, मेरा भतीजा अभी सिर्फ़ चार साल का है, वह एक लड़की के सहारे है, मुझे किसी भी दुर्घटना की बहुत डर है!"
लिउ जून ने सांत्वना दी: "आपदा को अभी बीस घंटे ही हुए हैं, अगर पहले सब ठीक था तो इसका मतलब है कि स्थिति फिलहाल नियंत्रण में है, इस समय की कोई कमी नहीं है, चलो आज देखते हैं कि सरकार कोई बचाव अभियान चलाती है या नहीं, फिर निर्णय लेते हैं!"
तभी, पांग गुओब्याओ की आवाज़ अंदर से आई: "आज मैंने आपदा राहत प्रबंधन केंद्र का हेलीकॉप्टर देखा, पता नहीं कहाँ गया!"
लिउ जून ने आगे कहा: "आज ज़ोंबी को मारते समय मैंने तुम्हारी ताकत देखी, सच कहूं तो, तुम्हारी ताकत मैंने अपने जीवन में देखी सबसे ज़्यादा है, हालांकि तकनीक में थोड़ी कमी है, अगर तुम तैयार हो, तो मैं और बिज़ी तुम्हें सिखा सकते हैं, यह सेना से प्रसारित व्यावहारिक युद्ध तकनीक है।"
ली आंग का दिल हिल गया, और उन्होंने जल्दी से कहा: "धन्यवाद भाई लिउ, मैं निश्चित रूप से तैयार हूँ, बस डर है कि समय पर्याप्त नहीं होगा।"
लिउ जून हँसे: "कोई बात नहीं, यह सब सरल और व्यावहारिक चालें हैं, कोई मार्शल आर्ट रूटीन नहीं, आधा दिन सीख सकते हो।"
ली आंग के चेहरे पर खुशी छा गई, और उन्होंने जल्दी से कहा: "यह बहुत अच्छा है, मैं अभी सीखना चाहूँगा!"
लिउ जून ने हाथ हिलाया: "जल्दबाजी मत करो, छुरी तेज हो जाने के बाद, हम शुरू करेंगे, ब्लॉक के अंदर ज़ोंबी के साथ मौके पर ही सिखाएंगे, क्या ख्याल है?"
ली आंग ने बिना किसी हिचकिचाहट के सिर हिलाया: "ठीक है!"
चालीस मिनट बाद, ली आंग की छुरी तेज हो गई, उसे हाथ में लेकर, वजन लगभग अपरिवर्तित था, लेकिन मूल कुंद छुरी का कायाकल्प हो गया था, एक भयानक मारने वाला हथियार बन गया था।
"अच्छी छुरी! चलो पहली मंजिल से शुरू करते हैं!" लिउ जून ने ली आंग के हाथ में अच्छी छुरी की प्रशंसा की, और फिर प्रस्ताव रखा।