ली आंग ने ज़ोर से दरवाज़ा खोला, इससे पहले कि वह ठीक से देख पाता कि कौन आया है, दरवाज़े पर एक ज़बरदस्त धक्का लगा।
इसके तुरंत बाद, एक तीखी, घिनौनी बदबू वाला एक विशाल आकृति, अपने दाँत फैलाए और पंजे झटकते हुए उस पर झपटा।
ली आंग की आँखों में चमक आ गई। वह एक कदम पीछे हटा, उसी के साथ उसने एक लात फटकारी, जो सीधे उस आकृति के सीने पर पड़ी, और उसे दरवाज़े से बाहर धकेल दिया।
तभी उसने साफ-साफ देखा कि आने वाला व्यक्ति तो सामने वाले पड़ोस का ही था – जिंग"हाई, जो आमतौर पर अकड़ा हुआ और घमंडी दिखने वाला एक लंबा-चौड़ा अधेड़ व्यक्ति था।
किसी शहर के विभाग"प्रमुख के तौर पर, जिंग"हाई ली आंग के सामने हमेशा उच्च"स्तरीय रवैया अपनाता था।
अब, उसे देखकर लगता ही नहीं था कि वह इंसान है!
उसकी आँखें कोरी थीं, मानो आत्मा निकाल ली गई हो, उसका चेहरा खून से सना हुआ भयानक था, और उसका बड़ा सा मुँह खुला हुआ था, जिसमें खून"भरे मसूड़े बाहर निकले हुए थे, और वह ली आंग पर गुर्रा रहा था।
ली आंग ने स्वाभाविक रूप से दरवाज़ा बंद करना चाहा, लेकिन जिंग"हाई किसी जंगली जानवर की तरह फिर से झपटा, और उसने अपने काले, कोयले जैसे हाथों से दरवाज़े को कसकर धकेल दिया।
उसका मुड़ा हुआ, विकृत सिर अंदर झाँका, कड़कड़ाती आवाज़ निकालते हुए, और हवा को बुरी तरह से काटते हुए।
ली आंग को उस सड़ी हुई बदबू से घिन आने लगी। वह क्रोधित हो उठा, ज़ोर से चिल्लाया, और अपनी पूरी ताकत से अनुप्रस्थ तलवार को जिंग"हाई के मुँह की ओर घोंप दिया।
तेज़ धार वाली नोक पल भर में जिंग"हाई के मुँह में घुस गई, और फिर 'फूट' की आवाज़ के साथ, उसके पिछले हिस्से से बाहर निकल गई, लाल और सफेद धुआं चारों ओर बिखर गया।
जो जिंग"हाई पहले हाथों से झटक रहा था और बेतहाशा छटपटा रहा था, वह तुरंत जम गया। ली आंग ने अपनी तलवार खींची और उसे ज़मीन पर गिराने के लिए लात मारी।
तब जाकर ली आंग को अपने सीने में धड़कता हुआ दिल सुनाई दिया, जो अनियंत्रित ढोल की तरह बज रहा था। जिंग"हाई को सटीकता और दृढ़ता से मारने वाले उसके हाथ भी अब अनियंत्रित रूप से कांपने लगे थे।
ली आंग जानता था कि जिंग"हाई अब इंसान नहीं रहा था। उसके शरीर की यह प्रतिक्रिया केवल एड्रेनालाईन के बढ़ने का नतीजा थी।
ली आंग ने गहरी साँस ली, अपने दिल की धड़कन को दबाया, और जल्दी से शांत हो गया।
वह झुक गया, और एक छोटे से चूजे की तरह जिंग"हाई के दो सौ से अधिक पाउंड के शरीर को उठाया, और उसे आसानी से सामने वाले कमरे में फेंक दिया।
तभी उसने अपने शरीर में कुछ असामान्य महसूस किया। मानो उसके भीतर कोई शक्ति दौड़ रही हो, उसकी ताक़त पहले से बहुत ज़्यादा बढ़ गई थी, और प्रतिक्रिया की गति अभूतपूर्व थी।
अगर यह कल की बात होती, तो लिउ जून की क्रूर कुल्हाड़ी के वार से वह कभी नहीं बच पाता।
लेकिन इससे पहले कि वह इस पर और सोच पाता, नीचे से लोहे के टकराने की ज़ोरदार आवाज़, जैसे किसी नरक से आई चीखें, और लिउ जून व पांग गुओब्याओ की हाँफती हुई आवाज़ें सुनाई दीं।
आवाज़ से लग रहा था कि वे तीसरे माले तक पहुँच चुके थे। लेकिन सीढ़ियों पर छिड़ा यह युद्ध मौत के नगाड़े की तरह बज रहा था, जिसने ऊपर के ज़ोंबी का ध्यान तेज़ी से खींचा।
इस ग्यारह"मंजिला इमारत में, ऊपरी छह मंजिलों पर ज़ोंबी थे, और वे ज़रूर ही आहट सुनकर आ रहे थे।
जैसा कि उम्मीद थी, जब लिउ जून और उनकी टीम चौथे और पाँचवें माले के मोड़ पर दिखाई दी, तो ऊपर से नीचे उतर रहे ज़ोंबी पाँचवें और छठे माले के मोड़ पर पहुँच गए।
वे एक-दूसरे को धकेल रहे थे, घने, मौत के काले ज्वार की तरह।
"मैं मर गया! यह तो आगे और पीछे से हमला करने की योजना है!" ली आंग चिंतित हो गया।
उसने गला फाड़कर चिल्लाया: "भाई लिउ, जल्दी अंदर आओ! ऊपर के ज़ोंबी भी नीचे आ रहे हैं, बहुत देर हो जाएगी!"
वे दोनों शायद ज़ोंबी से लड़ते"लड़ते सुन्न हो गए थे, ली आंग को कुछ सेकंड तक घूरने के बाद ही वे होश में आए।
ली आंग चिंतित था। उसने देखा कि एक ज़ोंबी सीढ़ियों से लुढ़क कर नीचे गिर गया, चीख रहा था और उठने की कोशिश कर रहा था।
ली आंग की आँखें फटने लगीं। उसने फिर से चिल्लाया: "जल्दी अंदर आओ!"
इतना कहकर, ली आंग बिजली की तेज़ी से आगे बढ़ा, अपने हाथ में तांग"चाकू ऊँचा उठाया, और ज़मीन पर गिरे ज़ोंबी के सिर में घोंप दिया। ज़ोंबी कुछ देर छटपटाया, और फिर पूरी तरह शांत हो गया।
तब दोनों को हवास आया, और वे ली आंग के घर में घुस गए। ली आंग भी ठीक पीछे मुड़ा, और 'धड़ाम' की आवाज़ के साथ दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया।
दोनों लिविंग रूम की दीवार से टिककर बैठ गए, जैसे उनकी सारी ताकत निकल गई हो। कड़ाके की सर्दी में, उनके चेहरे पसीने और गंदगी से सने थे, उनके कपड़े ज़ोंबी के खून से लथपथ थे, वे बहुत बुरी हालत में दिख रहे थे।
ली आंग चुपचाप बगल के एक कैबिनेट के पास गया, दो मिनरल वाटर की बोतलें निकालीं और उन्हें दीं।
दोनों ने बोतलें लीं, धन्यवाद कहा, ढक्कन खोले, और एक साँस में पानी पी गए।
लिउ जून ने अपना हथियार नीचे रखा, एक लंबी साँस छोड़ी, और एक फीकी मुस्कान के साथ कहा: "तुम्हारा बहुत"बहुत धन्यवाद, मिस्टर लि़।"
ली आंग ने जल्दी से सिर हिलाया, और ईमानदारी से कहा: "मैं तुम्हें भाई लिउ कहता हूँ, तुम मुझे छोटा ली कहो। मैंने पहले भी कहा था, इतना संकोच मत करो।"
ली आंग और लिउ जून एक"दूसरे को काफ़ी समय से जानते थे। वह एक समूह की सहायक कंपनी के महाप्रबंधक थे, और उनकी कंपनी लिउ जून के अग्निशमन क्षेत्र में स्थित थी। वे अक्सर काम के सिलसिले में मिलते थे, और जल्द ही परिचित हो गए।
बाद में, उन्होंने एक ही इलाके की एक ही इकाई में घर खरीदा, जिससे उनका रिश्ता और भी करीब हो गया।
पांग गुओब्याओ लगभग तेईस"चौबीस साल का था, उसका चेहरा सीधा और भोला था। वह खड़ा हुआ, थोड़ा झिझकते हुए ली आंग से कहा: "भाई ली, नमस्ते, मेरा नाम पांग गुओब्याओ है।"
पांग गुओब्याओ के बारे में ली आंग ने अपनी मंगेतर से थोड़ा"बहुत सुना था, यह जानकारी लिउ जून की पत्नी ने दी थी।
उसके माता"पिता बचपन में ही मर गए थे, और उन्नीस साल की उम्र में वह सेना में भर्ती हो गया। दो साल सेना में सेवा करने के बाद, सेवानिवृत्ति के बाद, उसने अग्निशमनकर्मी के रूप में नौकरी कर ली।
चूंकि उसके परिवार में कोई नहीं था, इसलिए वह छुट्टियों में अक्सर लिउ जून के घर आता था, जो उसे अपने छोटे भाई की तरह मानते थे और उसकी बहुत देखभाल करते थे।
ली आंग के जवाब देने से पहले ही, दरवाज़ा ज़ोंबी द्वारा ज़ोर"ज़ोर से पीटा जाने लगा। हर धक्का जैसे उनके दिलों पर चोट कर रहा हो।
ली आंग के माथे पर चिंता की लकीरें पड़ गईं, उसने उदास चेहरे से कहा: "यह ठीक नहीं है, यह दरवाज़ा भले ही मजबूत हो, लेकिन बाहर इतने सारे ज़ोंबी हैं, मुझे नहीं लगता कि यह ज़्यादा देर टिक पाएगा।"
पांग गुओब्याओ ने यह सुना, तो उसकी आँखें फैल गईं। उसने छाती पर हाथ पीटते हुए कहा: "भाई ली, चिंता मत करो। जब हम थोड़ा आराम कर लेंगे, तो हम बाहर निकलेंगे और उन सबको काट डालेंगे! मुझे विश्वास नहीं होता कि हम अग्निशमन दल से लड़कर यहाँ तक आ गए हैं, और अब हम इन मरे"हुए ज़िंदों से डरेंगे?यह छोटा अध्याय अभी पूरा नहीं हुआ है, कृपया अगले पृष्ठ पर आगे की शानदार कहानी पढ़ें!
लिउ जून ने डांटा: "स्टुपिड, लापरवाही मत करो। हम अग्निशमन स्टेशन से बाहर निकल पाए, वह फ़ायर ट्रक की वजह से था। हम पहली मंज़िल से यहाँ तक लड़े हैं, यह इसलिए था क्योंकि हम यहाँ आने से ठीक पहले नीचे के ज़्यादातर ज़ोंबी को बाहर की ओर आकर्षित करने में कामयाब रहे थे। अगर छोटा ली दरवाज़ा नहीं खोलता, तो हम अभी पीछे से घिरे होते और बाहर ही मारे जाते।"
लिउ जून ने एक साँस ली, और ली आंग के हाथ में मौजूद तांग"चाकू पर नज़र डाली, और प्रशंसा की: "अगर यह चाकू धारदार होता, तो ज़ोंबी को मारने में बहुत काम आता।"
ली आंग मुस्कुराया, रसोई में गया, और थोड़ी देर बाद एक बर्तन में सफ़ेद दलिया लेकर आया। यह वो दलिया था जो ज़ोंग"ई ने कल घर जाने से पहले उसके लिए पकाया था।
ली आंग ने कुछ कटोरियाँ लीं, कुछ ब्रेड निकालीं, और वे तीनों एक साथ बैठ गए, और दाल"दलिया पीने और ब्रेड चबाने लगे। कुछ देर के लिए, कमरे में सिर्फ़ खाने की आवाज़ें ही गूँज रही थीं।
लिउ जून ने जल्दी से खाना खत्म किया, और ली आंग से पूछा: "क्या तुम्हारे घर में और कोई चाकू है?"
ली आंग ने सिर हिलाया: "तांग"चाकू बस यही एक है। मेरे पास फल"काटने वाला चाकू और सब्ज़ी"काटने वाला चाकू ज़रूर हैं।"
लिउ जून ने भी सिर हिलाया, और लाचार होकर कहा: "यह ठीक नहीं है, हैंडल बहुत छोटा है, ज़ोंबी आसानी से पकड़ सकते हैं। अगर कोई ढाल होती, तो यह अच्छा होता, ताकि हम ज़ोंबी के करीब जाने से न डरें।"
यह कहते हुए, लिउ जून खड़ा हुआ, और ली आंग के कमरे में चारों ओर देखने लगा।
"भाई लिउ, क्या यह काम करेगा?" ली आंग तेज़ी से बगल के तीन"भाग वाले जूता रैक के पास गया, उसे खोला, और दरवाज़े की ओर इशारा करते हुए कहा: "यह ठोस लकड़ी का है, ज़रूर मजबूत होगा!"
लिउ जून की आँखें चमक उठीं, वह तेज़ी से आगे बढ़ा, ध्यान से देखा, और सिर हिलाया: "यह ठीक है, इसे उतार कर देखते हैं।"
तीनों ने काम शुरू कर दिया, और तुरंत तीनों दरवाज़ों को उतार दिया।
दरवाज़े एक मीटर से थोड़े लंबे थे, और लगभग चालीस सेंटीमीटर चौड़े थे, ओक की लकड़ी से बने थे, और हाथ में लेने पर भारी लग रहे थे।
ली आंग ने अपना बायाँ हाथ दरवाज़े के हैंडल पर रखा, उसे कुछ बार घुमाया, उसके भारीपन को महसूस किया, और अपने दाएँ हाथ में अनुप्रस्थ तलवार पकड़ी, एक वार का हाव"भाव बनाया, और संतुष्टि से सिर हिलाया: "यह बिल्कुल सही है, बहुत सुविधाजनक है।"
पीछे मुड़कर देखा तो दोनों की आँखें फटी की फटी रह गईं, वे अविश्वसनीय रूप से देख रहे थे।
ली आंग ने आश्चर्य से पूछा: "क्या हुआ?"
पांग गुओब्याओ ने जैसे भूत देखा हो, और ज़ोर से चिल्लाया: "भाई ली, तुम्हारी इतनी ताक़त कैसे? तुम्हारे उस चाकू का वज़न पाँच"छह पाउंड तो होगा? यह दरवाज़ा कितना भारी होगा? तुम्हें इसे ऐसे उठाते हुए कैसे देखा जैसे यह कागज़ का टुकड़ा हो?"
ली आंग भी चौंक गया, और फिर हँस पड़ा, उसने बात को टाल दिया: "मैं रोज़ व्यायाम करता हूँ, इसलिए मेरी ताक़त थोड़ी ज़्यादा है।"
लिउ जून ने विचार"मग्न होकर सिर हिलाया, और गंभीर रूप से कहा: "ठीक है, मैं और बाज़ दोनों पहले सैनिक रह चुके हैं, और हमने पुलिस की छड़ी और ढाल"युद्ध की ट्रेनिंग ली है। तुम हमारे पीछे"पीछे आओ, देखो हम क्या करते हैं, और ज़रूरत पड़ने पर मदद करो।"
उसने एक पल रुककर आगे कहा: "छोटे ली, अगर बाहर बहुत सारे ज़ोंबी हों, और हम संभाल न पाएँ, तो तुम बालकनी की ओर भागो, हम तुम्हें कवर देंगे। बालकनी के बाहर एक एयर कंडीशनर की इंस्टॉलेशन पोजीशन है, जहाँ से सीधे कूद सकते हो। ज़ोंबी ज़रूर पीछा नहीं कर पाएंगे।"
ली आंग ने बालकनी की ओर देखा, और बिना किसी हिचकिचाहट के सिर हिलाया: "ठीक है!"
फिर लिउ जून ने पांग गुओब्याओ को इशारा किया, पांग गुओब्याओ समझ गया, उसने दरवाज़े का हैंडल पकड़ा, पीछे मुड़कर तैयारी का इशारा किया, उसकी मांसपेशियाँ तन गईं।
लिउ जून चिल्लाया: "दरवाज़ा खोलो!"
जैसे ही पांग गुओब्याओ ने लॉक खोला, दरवाज़े को बाहर से एक ज़बरदस्त ताक़त से धकेला गया।
लिउ जून और पांग गुओब्याओ तैयार थे। वे बाईं और दाईं ओर, जैसे दो युद्ध"देवता, ढालें उठाकर मजबूती से आगे बढ़े, और साथ ही अपनी कुल्हाड़ियों को ऊँचा उठाया, हवा को चीरते हुए वार किया।
सामने के दो ज़ोंबी के सिर तुरंत दो हिस्सों में कट गए, लाल और सफेद चिपचिपा पदार्थ बिखर गया, और उनके शरीर बिजली"बंद हो चुके मशीनों की तरह शांत हो गए।
ली आंग दोनों के बीच में, थोड़ा पीछे था। उसी पल, उसने बिजली की तेज़ी से चाकू बाहर निकाला और ठीक एक ज़ोंबी के मुँह में घोंप दिया।
जैसे ही उसे चाकू का सिरा ज़ोंबी के सिर में घुसता महसूस हुआ, ली आंग ने जल्दी से उसे खींचा, और फिर आगे वार किया, उसकी हरकतें सहज और बिना रुके थीं।
बाहर के ज़ोंबी दरवाज़े के मुहाने पर इतने घने थे कि उन्हें लक्ष्य चुनने की ज़रूरत नहीं थी, ली आंग बस वार करता रहा।
साथ ही, उसकी अविश्वसनीय ताक़त के साथ, वह लगभग हर बार एक ज़ोंबी को मार देता था। एक पल में, दरवाज़े पर ज़ोंबी ढेर हो गए, जैसे कटे हुए गेहूँ के पौधे।
पीछे के ज़ोंबी अपने साथियों के शवों पर चढ़ते हुए बेतहाशा आगे बढ़ रहे थे।
तीनों लड़ते"लड़ते पीछे हट रहे थे। प्रवेश"द्वार का सीमित स्थान होने के कारण, ज़ोंबी ज़्यादा से ज़्यादा तीन ही एक साथ अंदर आ सकते थे, जिससे तीनों का दबाव काफी कम हो गया था।
कुछ मिनटों के बाद, ली आंग ने देखा कि लिउ जून की ताक़त कम हो रही है। उसने तुरंत ज़ोर से चिल्लाया: "भाई लिउ, पीछे हटो, मैं संभालता हूँ!"
लिउ जून ने यह सुनकर, अपनी ढाल को ज़ोर से आगे धकेला, और फिर एक कदम पीछे हटा।
ली आंग ने ढाल को पकड़े हुए, तेज़ी से उसकी जगह ले ली। उसने देखा कि जिसे अभी बाहर धकेला गया था, वह ज़ोंबी फिर से आगे बढ़ रहा था।
ली आंग ने कम आवाज़ में कहा, और एक वार किया। मारा गया ज़ोंबी पीछे से धकेला गया और आगे गिर पड़ा। ली आंग ने हल्के से लाश को दीवार की ओर धकेला, और अपना दाहिना हाथ नहीं रोका, उसने एक और को मार गिराया।
ऊपर देखा, तो उसके सामने वाला ज़ोंबी दो कदम दूर था। ली आंग ने अनुप्रस्थ तलवार को उल्टा घुमाया और बीच वाले ज़ोंबी के सिर पर ज़ोर से मारा। ज़ोंबी का सिर तरबूज की तरह फट गया।
इसके बाद ली आंग ने पाया कि अनुप्रस्थ तलवार से मारने की उसकी गति, ज़ोंबी को छुरा घोंपने से कम नहीं थी, और हमले का दायरा और भी बड़ा था।
अतः ली आंग के थके"बिना, तरबूज तोड़ने जैसे संचालन के तहत, कमरे में प्रवेश करने वाले ज़ोंबी जल्दी से साफ हो गए, और तीनों फिर से दरवाजे की ओर बढ़ने लगे।
पांग गुओब्याओ और लिउ जून ने फिर से जगह बदली। इस समय वे ली आंग को ऐसे देख रहे थे जैसे कोई देवता उतर आया हो।
ली आंग ने अपने हाथ में अनुप्रस्थ तलवार को किसी गदा की तरह इस्तेमाल किया। जहाँ भी वह वार करता, ज़ोंबी के सिर टूटे तरबूजों की तरह बिखर जाते, खून और दिमाग़ का रस चारों ओर उड़ता, दृश्य अत्यंत रक्तरंजित था।
दस मिनट बाद, ली आंग और उसकी टीम ने आखिरकार दरवाजे पर जमा हुए सभी ज़ोंबी को खत्म कर दिया।
सामने जिंग"हाई के घर का दरवाज़ा खुला हुआ था, अंदर सब कुछ अस्त-व्यस्त था। तीनों अंदर घुसे और आखिरी दो ज़ोंबी को मारने के बाद, लिउ जून और पांग गुओब्याओ जल्दी से छठी मंज़िल की ओर भागे।
ली आंग ज़मीन पर पड़े ज़ोंबी के शवों को साफ करने लगा, एक-एक करके उन्हें सामने वाले कमरे में फेंकने लगा।
पास की लिफ्ट को देखा, तो दरवाज़ा टूट कर लिफ्ट"शाफ्ट में गिर गया था, एक काला मुँह खुला हुआ था, और पता नहीं कितने ज़ोंबी उसमें समा चुके थे।
इसके बाद ली आंग घर वापस चला गया। बाहर का शोर दरवाज़ा बंद करने के बाद काफी कम हो गया था, लेकिन ज़ोंबी का आतंक अभी भी उसके दिल पर भारी था।