「बहुत शोरगुल है!"
ली आंग बुदबुदाया, उसने बिस्तर के बगल वाले नाइटस्टैंड पर हाथ मारा, फोन उठाया, स्क्रीन काली थी - बैटरी खत्म।
वह बिस्तर से उतर गया, चप्पलें घिसटता हुआ लिविंग रूम की ओर चला, एक ठंडी हवा का झोंका उसकी ओर आया, नया साल आने में अभी दस दिन बाकी हैं, यह घटिया मौसम, और भी कंठ तक ठंडा हो गया था।
अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स में धमाके की आवाजें गूंज रही थीं, नए बनाए गए फ्लैटों में लोग लगातार निर्माण करवा कर रहने आ रहे थे, उसने इस पर ध्यान नहीं दिया।
टूथपेस्ट निचोड़कर मुंह में डाला, बस दो बार ब्रश किया ही था कि नीचे अचानक शोर बढ़ गया, हाई-पावर इंजनों की गड़गड़ाहट इतनी तेज थी कि खिड़कियाँ भी कांप गई थीं।
ली आंग ब्रश करते हुए बालकनी की ओर बढ़ा, बालकनी बंद नहीं थी, उसने बाहर झाँका, ठीक उसके नीचे की बालकनी के नीचे एक फायर ट्रक खड़ा था।
फायर ब्रिगेड की सीढ़ी काम कर रही थी, सीढ़ी दूसरी मंजिल तक पहुँच गई थी, प्लेटफॉर्म पर नारंगी रंग की फायर फाइटर की वर्दी पहने एक अधेड़ व्यक्ति खड़ा था, ली आंग उसे अच्छी तरह जानता था।
लिउ जून, फायर ब्रिगेड का कैप्टन, छठी मंजिल पर रहने वाला पड़ोसी, उसके ठीक ऊपर रहता था।
कहीं आग लगी थी क्या?
ली आंग ने अपनी आँखें खुजलाईं, ऊपर की ओर देखा, और चारों ओर देखा, कहीं आग नहीं थी?
"भाई लिउ, कहाँ आग लगी है?" ली आंग ने टूथब्रश मुंह में फंसाए, होंठों के किनारे झाग लिए, हाथ हिलाकर पुकारा।
लिउ जून की आँखें अचानक बदल गईं, उसने अपनी कमर से फायर एक्स निकाला, ठंडी चमक निकली, और ली आंग के सिर पर जोर से फेंका।
ली आंग के सिर की त्वचा में सिहरन दौड़ गई, उसने सहज रूप से बगल में हट गया, वह कुल्हाड़ी "फुर्र" से उसके कान के पास से निकल गई, दीवार से टकराई, चूना झड़ा।
ली आंग को उम्मीद नहीं थी कि वह इतनी तेजी से प्रतिक्रिया कर पाएगा, उस जानलेवा हमले से बचने के लिए उसने अपना सिर घुमाया, और फिर गुस्से से चिल्लाया, "क्या बकवास है, लिउ जून, तुम यह क्या कर रहे हो?"
ली आंग गुस्से से पागल हो गया था, उन्होंने सार्वजनिक और निजी दोनों तरह से कई बार एक-दूसरे से बात की थी, उनका रिश्ता हमेशा बहुत अच्छा रहा था, यह क्या था जिसने उसे उसे मारने पर मजबूर कर दिया?
सीढ़ी पर खड़े लिउ जून ने ली आंग को चिल्लाते हुए सुना, वह भी चौंक गया, और फिर आश्चर्य से चिल्लाया, "ली आंग, तुम मरे नहीं हो!"
ली आंग ने अपने मुंह का झाग थूक दिया, और चिल्लाया, "लगभग तुम्हारे हाथों मर ही गया था, आखिर तुम क्या करना चाहते हो?"
इस समय सीढ़ी चौथी मंजिल की ऊंचाई तक पहुँच चुकी थी, लिउ जून ने तुरंत समझाया, "आह! मुझे लगा तुम ज़ोंबी बन गए हो।"
ली आंग ने पूछा, "तुम्हारा क्या मतलब है?"
उसने देखा कि लिउ जून गंभीर लग रहा था।
लिउ जून ने आगे समझाया, "मतलब, तुम उनके जैसे ज़ोंबी बन गए हो!"
"ज़ोंबी?" इस शब्द को ली आंग ने केवल फिल्मों में सुना था।
उसने उलझन में फिर से नीचे झाँका, लिउ जून द्वारा इशारा किए गए लोगों को देखा, वे सभी लड़खड़ा रहे थे लेकिन बहुत उत्साहित दिख रहे थे, उन्होंने अपने दोनों हाथ ऊँचे कर रखे थे और फायर ट्रक पर एक और व्यक्ति की ओर दाँत-ओ-नख निकाल कर झपट रहे थे, फायर ट्रक को पूरी तरह से घेर लिया था।
ली आंग के दिल में खलबली मच गई, वे लोग वाकई असामान्य लग रहे थे, कुछ लोगों के मुंह और चेहरों पर ताज़ा खून लगा हुआ था, लेकिन किसी ने उसे पोंछा नहीं था।
ऐसा लग रहा था जैसे ट्रक पर मौजूद व्यक्ति उनका सबसे पसंदीदा खजाना था, वे अपना मुंह पोंछने का समय भी बर्बाद नहीं करना चाहते थे।
ट्रक पर सीढ़ी चलाने वाले फायर फाइटर को भी ली आंग जानता था, उसका नाम पांग गुओब्याओ था, एक युवा जो अक्सर लिउ जून के घर भोजन के लिए आता रहता था।
ट्रक पर पांग गुओब्याओ जोर-जोर से बचाव कर रहा था, बार-बार उन झपटते हुए लोगों को लात मारकर दूर धकेल रहा था।
तभी लिउ जून ने देखा कि और भी लोग ट्रक पर चढ़ने की कोशिश कर रहे हैं, उसने जल्दी से चिल्लाया, "ब्याओ, उनकी परवाह मत करो, नीचे बहुत सारे ज़ोंबी हैं, तुम भी ऊपर चढ़ आओ।"
पांग गुओब्याओ ने अपने बगल की एक फायर एक्स उठाई, और लगभग चढ़ चुके एक आदमी के सिर पर जोर से वार किया, लिउ जून से चिल्लाया, "मैं और थोड़ी देर टिक सकता हूँ, कैप्टन, मेरी चिंता मत करो, तुम घर पहुँचने ही वाले हो।"
इतना कहकर उसने आधे सिर वाले ज़ोंबी को नीचे फेंक दिया।
"मैं तुम्हें ऊपर आने का आदेश देता हूँ!" लिउ जून ने गुस्से से चिल्लाया।
इस समय सीढ़ी पांचवीं मंजिल तक पहुँच चुकी थी, लिउ जून और हक्का-बक्का ली आंग की आँखें मिलीं।
ली आंग अभी भी थोड़ा भ्रमित था और उसने लिउ जून से पूछा, "आखिर क्या हालत है? भाई लिउ!"
लिउ जून उससे भी ज्यादा परेशान था, चिल्लाया, "तुम कल दोपहर से अब तक क्या कर रहे थे? तुमने खबर नहीं देखी? वैश्विक आपदा! ज्यादातर इंसान ज़ोंबी बन गए हैं!"
ली आंग का सिर "घूम" गया, कल रात की नशा उतर गया, उसने पास की सड़क पर लाशों के ढेर और अस्त-व्यस्त अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स को देखा, वह आधा-अधूरा विश्वास कर रहा था।
फिर उसने पांग गुओब्याओ को एक और व्यक्ति की गर्दन काटते देखा, उसके दिल में कंपकंपी दौड़ गई।
सीढ़ी ऊपर चढ़ती रही, पांग गुओब्याओ ने भी दाँत भींचकर सीढ़ी पर चढ़ गया। लेकिन तभी सीढ़ी अचानक मुड़ गई और क्षैतिज रूप से बाहर की ओर लहराने लगी।
"कैप्टन, ज़ोंबी ऊपर आ गए हैं, उन्होंने कंट्रोल पैनल को छू लिया है!" नीचे से पांग गुओब्याओ की घबराई हुई आवाज़ आई।
ली आंग ने नीचे देखा, वास्तव में तीन ज़ोंबी पहले ही उस जगह पर चढ़ गए थे जहाँ पांग गुओब्याओ खड़ा था, एक ज़ोंबी बेतरतीब ढंग से कंट्रोल बटन दबा रहा था, जिससे सीढ़ी की दिशा बदल गई।
लिउ जून ने गुस्से से रेलिंग पर मुक्का मारा, और लाचारी से देखा कि प्लेटफॉर्म बालकनी से दूर होता जा रहा है।
सीढ़ी भवन से पांच मीटर दूर रुक गई और हिलना बंद कर दिया।
पांग गुओब्याओ चिल्लाया, "कैप्टन, आपको नीचे आने की जरूरत नहीं है, मैं इसे संभाल लूँगा!"
लिउ जून ने गंभीर होकर नीचे उतरने की कोशिश कर रहे पांग गुओब्याओ को रोका, "रुको, वहीं रुको, हम साथ में नीचे उतरेंगे!"
"जरूरत नहीं है, मैं इसे संभाल सकता हूँ!" पांग गुओब्याओ ने हाथ हिलाया।
लिउ जून चिल्लाया, "यह आदेश है!"
लिउ जून ने पांग गुओब्याओ की प्रतिक्रिया पर ध्यान नहीं दिया, प्लेटफॉर्म का छोटा दरवाजा खोला, और हाथों-पैरों का इस्तेमाल करते हुए तेजी से नीचे उतरने लगा।
तभी ली आंग को ऊपर की मंजिल से एक कोमल आवाज सुनाई दी, आवाज में खुशी के साथ-साथ रोने का भाव भी था, "पिताजी, पिताजी, आप अंत में आ गए, जल्दी माँ को बचाओ, वह बीमार है।"
लिउ जून ने पास खड़ी अपनी दो बच्चों की ओर देखा, और धीरे से सांत्वना दी, "कमरे में ही रहना, बाहर मत आना, पिताजी को सब पता है।"
पांग गुओब्याओ तब तक ट्रक पर उतर चुका था, ली आंग ने देखा कि उसने अपनी कमर से एक फायर एक्स निकाली और जोर से ट्रक पर चढ़े एक ज़ोंबी के सिर पर वार किया।
मस्तिष्क फट गया!
ज़ोंबी ट्रक से नीचे गिर गया!
पांग गुओब्याओ ने दूसरे ज़ोंबी को भी लात मारकर ट्रक से नीचे गिरा दिया।
वह सीढ़ी के कंट्रोल बटन को ऑपरेट करने जा रहा था, तभी एक और ज़ोंबी पीछे से उस पर झपटा, पांग गुओब्याओ अचानक चूका, और ज़ोंबी ने पीछे से उसे कसकर पकड़ लिया।
ज़ोंबी ने अपना बड़ा मुँह पांग गुओब्याओ के कंधे पर काटना चाहा, शुक्र है कि पांग गुओब्याओ ने फायर फाइटर का हेलमेट पहना हुआ था, उसने अपना सिर थोड़ा घुमाया और ज़ोंबी के गिरने वाले जबड़े को रोक लिया।
जानलेवा क्षण में, लिउ जून ऊपर से नीचे गिरा।
वह जोर से चिल्लाया, उसने अपनी दोनों हाथों से फायर एक्स को कसकर पकड़ा, सीढ़ी से कूद गया, और एक कुल्हाड़ी से उस ज़ोंबी के पिछले सिर पर वार किया, फिर लात मारकर शव को ट्रक से नीचे गिरा दिया।
पांग गुओब्याओ ने लिउ जून को देखकर जल्दी से कहा, "मैंने तुम्हें नीचे न आने के लिए कहा था ना?"
लिउ जून ने उसे घूरकर देखा और जल्दी से कहा, "बेकार की बातें मत करो, सीढ़ियों से चलते हैं।"
फिर उसने पांग गुओब्याओ की बांह खींची और ट्रक से कूद गया, लिउ जून ने एक ज़ोंबी का सिर काट दिया, फायर फाइटर का हेलमेट हटाकर मुट्ठी पर पहना, और रास्ते में आने वाले एक और ज़ोंबी को धकेल दिया।
पांग गुओब्याओ ने भी अपना हेलमेट उतार दिया, तेजी से दो ज़ोंबी को निपटाया, और फिर सीढ़ी में गायब हो गया।
इधर के शोरगुल ने जल्दी ही नीचे से और अधिक ज़ोंबी को आकर्षित कर लिया, वे तीन-तीन, दो-दो करके फायर ट्रक की ओर आने लगे।
ली आंग ऊपर से इस रोमांचक कत्लेआम को देख रहा था, वह जोश से भर गया, और फिर डर से कांपने लगा।
नशे से मुक्त दिमाग तेजी से काम कर रहा था: वैश्विक आपदा? ज़ोंबी का आतंक?
खतरे की भावना एक ज्वार की तरह उस पर उमड़ पड़ी, सबसे पहले हथियार ढूंढो ताकि खुद को बचाया जा सके!
ली आंग तेजी से मुड़ा, लिविंग रूम की ओर भागा, लिविंग रूम के कैबिनेट के सामने पहुँचा, उसने एक सजावटी तांग हेदाओ (तलवार) उठाई, और उसे बाहर निकाला।
यह ली आंग के होने वाले साले, झोंग शियाओटियन ने साढ़े तीन हजार में एक प्लेटफार्म से खरीदकर उसे उपहार में दिया था।
नकली तांग हेदाओ एक मीटर बीस सेंटीमीटर लंबी थी, जिसका वजन लगभग पांच से छह किलो था, ली आंग पहले इसे कभी संभाल नहीं पाया था, लेकिन इस बार, पता नहीं तनाव के कारण या किसी और वजह से, वह इसे बहुत आसानी से उठा पाया, और अपने सामने कुछ बार घुमाया।
हेदाओ तेज धार वाली नहीं थी, लेकिन नोक बहुत तेज थी, आत्मरक्षा के लिए यह काफी होनी चाहिए।
धड़ाम! धड़ाम! धड़ाम!
तभी दरवाजे के बाहर से जोर-जोर से दरवाजा पीटने की आवाज आई, ली आंग ने सबसे पहली प्रतिक्रिया की कि लिउ जून और वे लोग ऊपर आ गए हैं, उसने जल्दी से तलवार (तलवार) उठाते हुए दरवाजा खोलने के लिए कदम बढ़ाया।