ली आंग ने कार की हेडलाइट जलाई और धीरे-धीरे कार को सड़क किनारे कंक्रीट की ज़मीन पर ले गया।
आग के पास बैठे कुछ लोगों ने जब कार की लाइटें जलती देखीं, तो वे ज़्यादा घबराए नहीं, बस हैरानी से इधर देखने लगे।
दो आदमी अपना खाना छोड़कर ली आंग की ओर चले। उनमें से एक करीब चालीस साल का अधेड़ व्यक्ति था, और दूसरा बीस साल से कुछ ज़्यादा का नौजवान।
ली आंग ने दरवाज़ा खोलकर कार से बाहर कदम रखा, पिस्तौल अपनी जैकेट की जेब में डाली। उसने अभी सो रही झू यू को नहीं उठाया, और अकेला ही दोनों की ओर बढ़ा।
ली आंग ने दूर से ही आवाज़ लगाई, "हमवतन, नमस्ते, मैं यहाँ से गुज़र रहा हूँ और बेंक्सी टाउन जाना चाहता हूँ, मैं आपसे पूछना चाहता हूँ कि आगे का रास्ता ठीक है या नहीं।"
सामने के दोनों आदमियों ने एक-दूसरे की ओर देखा, पर कुछ कहा नहीं।
अधेड़ व्यक्ति ने ली आंग को कार से बाहर निकलते देखा तो पहले तो खुशी हुई, लेकिन ली आंग की बात सुनकर थोड़ा निराश हो गया।
फिर उसने मुस्कुराते हुए कहा, "आगे का रास्ता जा सकते हैं, लेकिन सीधा बेंक्सी टाउन नहीं। पहाड़ से उतरकर लुटांग टाउन है, पर वह भी बेंक्सी के ज़्यादा पास है।"
ली आंग ने दो बिना खुली सिगरेट के पैकेट निकाले और पकड़ाते हुए कहा, "भाई, सिगरेट ले लो, भाई।"
अधेड़ व्यक्ति ने दोनों पैकेट ले लिए और हाथ हिलाकर यह इशारा किया कि नौजवान सिगरेट नहीं पीता।
ली आंग ने आग के पास बैठे कुछ औरतों-आदमियों को देखकर पूछा, "यहाँ आप लोगों की क्या हालत है?"
अधेड़ व्यक्ति ने आह भरी, सिर हिलाया, और फिर ली आंग को आग के पास आकर बैठने का न्योता दिया।
ली आंग बैठ गया और सावधानी से पूछा, "माफ़ करना, क्या आपके गाँव में ज़ॉम्बी नहीं हैं?"
अधेड़ व्यक्ति ने उदासी भरी नज़रों से सामने खड़ी चट्टान की ओर देखते हुए कहा, "वे सब सड़क से नीचे गिर गए। हम बस किसी तरह बच पाए।"
अधेड़ व्यक्ति ने आगे कहा, "भाई, तुम कहाँ से आए हो, क्या सरकार की कोई खबर है? मैंने अभी तुम्हारी गाड़ी आते देखी थी, मुझे लगा सरकार के लोग आए हैं। कल हमने भी गाड़ी से पहाड़ से नीचे जाकर देखा था, हर जगह ज़ॉम्बी ही ज़ॉम्बी थे, तो हम बाहर नहीं निकले। गाड़ी के रेडियो पर कहा गया था कि देश जल्द ही सेना भेजेगा, पर इतने दिन हो गए, टाउन में कोई सैनिक लोगों को बचाने नहीं आया।"
ली आंग ने कहा, "मैं शहर से आया हूँ, वहाँ हालात और भी बदतर हैं। जहाँ ज़्यादा लोग हैं, वहाँ लोग तेज़ी से मरते हैं। भाई, आप यहीं पहाड़ पर सुरक्षित रहो, आप नीचे मत उतरो।"
अधेड़ व्यक्ति ने हैरानी से कहा, "भाई शहर से? वह रास्ता तो आसान नहीं है। तुम यहाँ तक पहुँच गए, तुम तो बड़े काबिल हो!"
ली आंग ने कड़वी हँसी हँसते हुए कहा, "मैं तो बस किस्मत वाला हूँ। रास्ते में कई बार तो मरते-मरते बचा हूँ। यह देखिए, रास्ता हर तरफ़ से बंद था, इसलिए यहाँ तक पहुँच पाया।"
अधेड़ व्यक्ति ने पूछा, "तो तुम बेंक्सी क्यों जा रहे हो? वहाँ भी हालात कुछ अच्छे नहीं होंगे?"
ली आंग ने लाचारी से कहा, "मेरे रिश्तेदार वहाँ हैं, जब तक मैं उन्हें देख न लूँ, मुझे चैन नहीं आएगा।"
"आप मिस्टर ली हैं! मैंने आपकी गाड़ी देखी तो पहचान लिया था," वह नौजवान अचानक बोला, जो अब तक चुप था।
ली आंग चौंक गया, जल्दी से हाथ हिलाया, "अरे, कौन सा मिस्टर ली, मैं तुमसे थोड़ा बड़ा हूँ, तुम मुझे ली भाई कह सकते हो। तुम मुझे कैसे जानते हो?"
नौजवान ने कहा, "मैं आपकी कंपनी में एक साल तक सिक्योरिटी गार्ड रहा, पिछले महीने ही नौकरी छोड़ी है।"
ली आंग हँसा, "हाहा, तो हम सहकर्मी निकले। वह मेरी कंपनी नहीं है, हम सब तो बस नौकरी करने वाले हैं। आप दोनों के नाम क्या हैं?"
नौजवान ने जवाब दिया, "मेरा नाम चेन हू है, और यह मेरे चचेरे ताऊ चेन श्योंग हैं।"
"मेरा नाम ली आंग है," ली आंग ने चेन श्योंग से अपना परिचय कराया।
एक-दूसरे को जानने के बाद, उनका लगाव कुछ बढ़ गया। चेन हू ने ली आंग से पूछा, "ली भाई, खाना खाया? मैं तुम्हारे लिए एक कटोरी लाता हूँ। हमारे पास और तो कुछ नहीं, पर हमने खुद सुअर का मांस सुखाया है, पेट भरकर खा सकते हो।"
ली आंग ने सिर हिलाकर धन्यवाद कहा, "शुक्रिया! मैंने खा लिया है। अगर आगे का रास्ता ठीक है, तो मैं अभी पहाड़ से उतर जाऊँगा।"
"कल तक नहीं जा सकते? रात में पहाड़ी रास्ता चलना मुश्किल होता है," चेन श्योंग ने भी कहा।
ली आंग ने कड़वी हँसी हँसते हुए कहा, "मेरा दिल बेचैन है, काश मैं अभी बेंक्सी पहुँच जाऊँ।"
चेन श्योंग ने सिर हिलाया, "तो फिर मैं तुम्हें नहीं रोकूंगा। मैं और चेन हू वह बैरियर हटा देते हैं।"
ली आंग ने चेन श्योंग को दिल से धन्यवाद दिया और कार से उनका पीछा किया। तब तक बैरियर को रास्ते के किनारे हटा दिया गया था। दोनों मुस्कुराते हुए ली आंग को हाथ हिलाकर इशारा किया कि वह आगे जा सकता है।
ली आंग ने कार रोकी, पिछली सीट से एक बैग निकाला, जिसमें झू यू ने होटल से जितना सिगरेट और शराब लूटा था, सब था। उसने वह पैकेट चेन श्योंग को दिया, "भाई, तुम भी खत्म हो गए लग रहे हो, यह ले लो।"
चेन श्योंग ने अंदर अच्छी सिगरेटें देखकर हँसते हुए कहा, "अरे, क्या कहूँ, दो दिन से तो सिगरेट भी नहीं है, आज तो मैं जली हुई पत्तियाँ चबा रहा था।"
ली आंग ने कार से कुछ और बड़े गिफ्ट पैकेट निकाले और नीचे रखकर कहा, "बच्चों के लिए तोहफे!"
तभी, चेन हू ने ली आंग से कहा, "जब तुम नीचे उतरोगे तो तुम्हें एक लकड़ी काटने का कारखाना दिखेगा। मुख्य सड़क पर मत जाना, बल्कि कारखाने के सामने से जाना। वहाँ जंगल में लकड़ी ढोने के लिए चालीस साल पुरानी एक कच्ची सड़क है। रास्ता थोड़ा खराब है, पर अच्छी बात यह है कि वहाँ कोई नहीं जाता। कच्ची सड़क पर चलते रहना, तुम बेंक्सी पहुँच जाओगे।"
ली आंग ने फिर से धन्यवाद कहा और हाथ हिलाकर विदा ली।
ली आंग की गाड़ी दूर जाते देखकर चेन श्योंग ने चेन हू से मुड़कर कहा, "तुमने मुझे रोका क्यों? उसकी गाड़ी में तो कितनी अच्छी चीज़ें थीं।"
चेन हू ने कहा, "चाचा, क्या आपने ध्यान नहीं दिया कि ली आंग ने आपको सिगरेट देते समय एक हाथ इस्तेमाल किया, और दूसरा हाथ उसने बाहर नहीं निकाला?"
चेन श्योंग ने पूछा, "हं? इसमें क्या अजीब है?"
"जब वह कार से बाहर निकला, तो उसने जानबूझकर अपनी जेब में रखी चीज़ दिखाई। मैंने देखा, वह एक पिस्तौल थी।"
चेन श्योंग की आँखें फटी रह गईं, "क्या तुम सच कह रहे हो?"
चेन हू ने लाचारी से कहा, "चाचा, मैं सैनिक रह चुका हूँ, क्या इतनी सी बात नहीं समझ सकता? वह हमसे सावधान था! जेब में रखी बंदूक से वह कभी भी गोली चला सकता था।"
चेन श्योंग ने चैन की साँस ली, "सौभाग्य से हमने कुछ नहीं किया। ऐसी घटिया हरकतें अब कभी मत करना, वरना खुद ही मारे जाओगे।"
ली आंग को पता नहीं था कि उसकी सावधानी की वजह से अनजाने में ही उसने हत्या और लूट के एक षड्यंत्र को टाल दिया था।
आधे घंटे बाद, ली आंग ने लकड़ी काटने का कारखाना देखा।
लकड़ी काटने के कारखाने के सामने, कटे हुए और बिना कटे लकड़ी के ढेर लगे थे। हर तरफ़ लकड़ी की पीली राख थी। शेड के नीचे कुछ टाइप-डब्ल्यू ज़ॉम्बी धीरे-धीरे लकड़ी के ढेर के बीच बेतरतीब ढंग से घूम रहे थे।
ली आंग ने उन्हें खत्म करने का फैसला किया। आखिरकार, पहाड़ी रास्ते से होते हुए वे चेन हू के रहने की जगह पर पहुँचेंगे, तो उनके लिए एक खतरा कम हो जाएगा।
कार में वापस आकर, उसने देखा कि झू यू जाग गई थी। वह थोड़ी अस्वस्थ लग रही थी और ली आंग के पीछे पिछली सीट पर रखे एक कोट को खींचा।
ली आंग ने कार आगे बढ़ाई, और चालीस साल पुरानी कच्ची सड़क पर चढ़ गया। सड़क पर घास उगी हुई थी, और बीच में पहियों के दो गहरे निशान थे। अगर एसयूवी की ज़मीन से ऊँचाई ज़्यादा न होती, तो शायद वह गुज़र भी न पाती।
रास्ते में उसने कोई ज़ॉम्बी नहीं देखा, लेकिन रफ़्तार बढ़ा नहीं सका। केवल तीन-चार की रफ़्तार से दो घंटे तक धीरे-धीरे चलते हुए, आखिरकार ली आंग अपने जीजा के पैतृक गाँव, बेंक्सी टाउन के जिंटियन गाँव पहुँच गया।
यह एक गाँव था, लेकिन वैसा नहीं था जैसा कोई अकेला, ग्रामीण इलाका होता है। यह टाउन के केंद्र के ज़्यादा दूर नहीं, एक प्रशासनिक गाँव था। ली आंग के जीजा के कहने के अनुसार, वे चालीस साल पहले पहाड़ों में बसे हुए गाँव से यहाँ आकर बस गए थे।
दिशा देखकर, ली आंग ने जल्दी से अपनी जगह तय कर ली, और थोड़ी देर में उसे अपने जीजा के घर का पता चल गया।