ली आंग के बहनोई लू यी मिंग, विश्वविद्यालय से स्नातक होने के बाद, सीधे सेना में भर्ती हुए और बाद में एक अधिकारी बने।
कुछ साल पहले, महामारी के बाद, दोनों बुज़ुर्गों की सेहत खराब हो गई। उन्होंने सेना से स्वैच्छिक सेवानिवृत्ति लेकर सरकारी नौकरी कर ली, और किसी की मध्यस्थता से उनकी मुलाकात एक मध्य विद्यालय की शिक्षिका से हुई, जिनसे उन्होंने शादी कर ली।
इस साल की शुरुआत में, सेना ने सेवानिवृत्त अधिकारियों को फिर से भर्ती करने के लिए एक आह्वान जारी किया, और लू यी मिंग ने दूसरी बार सेना में प्रवेश किया।
घर में एक छोटी बहन भी है जिसका नाम लू वेन है, जो प्री-स्कूल शिक्षक के रूप में स्नातक होने के बाद पास के प्री-स्कूल में काम करती है। उनका भतीजा वर्तमान में लू वेन के साथ रहता है।
लू परिवार का तीन मंजिला स्वतंत्र घर पहले ही दिखाई देने लगा था। घर के सामने एक आँगन था, कोई बाड़ नहीं थी, और ज़मीन के स्तर से लगभग 3 मीटर से अधिक ऊपर उठा हुआ था।
ली आंग शहर से बाहर निकल आया था, कई जीवन-मृत्यु के संकटों से गुज़रा था, और अब यह महसूस कर रहा था कि यह उसका सबसे तनावपूर्ण क्षण है।
वह सीधे छोटी सी गली से आँगन में गाड़ी चलाकर गया, गाड़ी पार्क करने के बाद, ली आंग ने झू यू को नीचे न उतरने का इशारा किया।
उसने घड़ी देखी; यह सुबह के पाँच बज रहे थे। चारों ओर कोई कुत्ते के भौंकने की आवाज़ भी नहीं थी, एक पूर्ण सन्नाटा छाया हुआ था, केवल कभी-कभी दूर से दरवाज़ों और खिड़कियों के टकराने की आवाज़ें सुनाई देती थीं, जिसके बाद फिर से सन्नाटा छा जाता था।
मुख्य दरवाज़ा खुला था। ली आंग ने बिना टॉर्च केTang"चाकू लेकर बैठक में प्रवेश किया। वहाँ कोई नहीं था। उसने एक-एक करके शयनकक्षों को खोला, वहाँ भी कोई नहीं था।
उसने शौचालय में झाँका और दरवाज़ा बंद कर दिया। ताले के कुंडी की 'टिक' की आवाज़ खाली रात में बहुत अजीब लग रही थी।
तभी रसोई से 'करछी-करछी' की आवाज़ आई, जैसे कोई ज़मीन पर रखे बर्तन-भांड़े को लात मार रहा हो।
आवाज़ सुनकर ली आंग भोजन कक्ष में आया, Tang"चाकू मेज पर रख दिया, और कुल्हाड़ी निकालते हुए, उसने एक हाथ से धीरे से रसोई का दरवाज़ा खोला।
उसने दरवाज़ा अंदर की ओर धकेला, और स्पष्ट रूप से पीछे से प्रतिरोध महसूस हुआ। उसने तुरंत दरवाज़ा बंद कर दिया और धीरे से पूछा, "अंदर कौन है?मैं ली आंग हूँ, पेई पेई का भाई।"
हमेशा की तरह, घर के अंदर से कोई जवाब नहीं आया, केवल नाखूनों से लकड़ी के दरवाजे पर खरोंचने की कर्कश आवाज और उन्मादी चीखें ही सुनाई दे रही थीं।
ली आंग ने आह भरी, ताला खोला और जोर से दरवाजा खोला। अंदर से एक काला साया तेजी से बदबू के साथ उसकी ओर बढ़ा।
ली आंग ने अपनी कुल्हाड़ी उठाई और उसके सिर पर वार किया। फिर उसने एक लात मारी और एक और कुल्हाड़ी का वार किया। वह काला साया तुरंत जम गया।
ली आंग ने टॉर्च जलाई, और उसने देखा कि वह उसके बहनोई की माँ थी, एक दयालु बुजुर्ग महिला, जो अब एक काली त्वचा वाली टाइप-डब्ल्यू ज़ॉम्बी बन गई थी।
ली आंग ने अपने दिल के दर्द को दबाया, मुड़ा और शयनकक्ष में जाकर एक कंबल उठाया, और धीरे से बूढ़ी औरत पर डाल दिया।
पहली मंजिल की तलाशी के बाद, लू यी मिंग के पिता कहीं नहीं मिले। ली आंग ने पहले झू यू को अंदर आने के लिए कहा, और फिर दोनों ने मुख्य दरवाजा बंद कर दिया।
ली आंग अकेले दूसरी मंजिल पर गया। यह वह कमरा था जिसे बुजुर्गों ने लू यी मिंग और उनकी पत्नी के लिए छोड़ा था जब वे घर आते थे। जैसे ही वह सीढ़ियों के ऊपर पहुंचा, ली आंग को एक तेज बदबू का अनुभव हुआ।
सीढ़ियों पर आगे बढ़ते हुए, गलियारे में कुछ अव्यवस्थित सामान था, जैसे कि ऊपर से बेतरतीब ढंग से फेंक दिया गया हो।
दूसरी मंजिल के कमरे में प्रवेश करने के बाद, ली आंग ने टॉर्च जलाई। जैसे ही रोशनी चालू हुई, उसने देखा कि बालकनी के कोने में, एक लंबा काला ऊनी कोट और चमड़े की टोपी पहने एक आकृति खड़ी थी।
"चाचा?" ली आंग ने धीरे से पुकारा।
बूढ़ा आदमी मुड़ा। हालाँकि उसका चेहरा बहुत बदल गया था, ली आंग ने उसे पहचान लिया; वह अब एक ज़ॉम्बी बन चुका था।
टाइप-डब्ल्यू ज़ॉम्बी प्रकाश के प्रति कोई प्रतिक्रिया नहीं दिखाता था। ली आंग की पुकार सुनकर, वह अचानक बेचैन हो गया, अपनी बाहें फैलाकर झपटने ही वाला था।
ली आंग की आँखें लाल हो गईं, उसके दिल में गहरा दुःख उमड़ पड़ा, और उसने लाचार होकर अपनी कुल्हाड़ी उठाई।
उसने दूसरी मंज़िल की ध्यान से तलाशी ली, फिर एक चादर निकाली और धीरे से उस पर डाल दी।
अपनी भावनाओं को नियंत्रित करने के बाद, ली आंग तीसरी मंज़िल की ओर जाने वाली सीढ़ियों के मुहाने पर पहुँचा। उसने देखा कि सीढ़ियाँ बहुत सारे सामान से अवरुद्ध थीं, जिससे सामान्य रूप से चलना असंभव था।
टॉर्च की रोशनी बदबू के स्रोत पर पड़ी। यह एक सामान्य ग्रामीण कुत्ता था, जो अब पहचाना नहीं जा सकता था, केवल एक फटा हुआ चमड़ा बचा था, जिसे कोने में फेंक दिया गया था।
ज़मीन पर सूखे काले खून के धब्बे और चारों ओर बिखरे हुए कुत्ते के मल थे, जैसे कि कुत्ते ने मरने से पहले ज़बरदस्त संघर्ष और खींचातानी का अनुभव किया हो।
ली आंग ने बहुत मुश्किल से इन रुकावटों को दूर किया और तीसरी मंज़िल के दरवाज़े तक पहुँचा।
दरवाज़ा अंदर से बंद था। ली आंग ने पहले दरवाज़ा खटखटाने का फैसला किया। कुछ देर खटखटाने के बाद, उसने कान लगाकर सुना। अंदर से कोई आवाज़ नहीं आई। इसलिए उसने दरवाज़े के ताले को कुछ बार ज़ोर से खटखटाकर तोड़ दिया, ज़ोर से धक्का दिया, और पाया कि अंदर से दरवाज़ा अवरुद्ध था।
थोड़ा समय लगाकर, ली आंग आख़िरकार दरवाज़े को थोड़ा खोलने में कामयाब हुआ और उसमें से निकल गया।
बैठक खाली थी, शायद घर का सारा सामान सीढ़ियों पर फेंक दिया गया था।
ली आंग ने सावधानी से एक-एक करके कमरों के दरवाज़े खोले। शौचालय, बालकनी, उसने सब कुछ देखा, लेकिन उसे कोई नहीं मिला।
ली आंग बहुत चिंतित था। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या हो रहा है। घर के अंदर की चीज़ें काफी व्यवस्थित थीं, जैसे कि सामान्य जीवन की तरह।
बस उसका भतीजा और उसकी चाची कहीं नज़र नहीं आ रहे थे। वे कहाँ चले गए थे?
ली आंग ने हार नहीं मानी। वह धीरे-धीरे अपने भतीजे के उपनाम को पुकारता रहा, और अलमारियाँ और जूते के ठेलों को भी खोलता रहा जहाँ कोई छिप सकता था, लेकिन उसे कुछ नहीं मिला।
जितना ज़्यादा वह ढूंढता, उसका दिल उतना ही ठंडा होता जाता। जब उसने सीढ़ियों से गुज़रते हुए अटारी की भी तलाशी ली, तो उसका दिल पूरी तरह से डूब गया।
एक लड़की अपने पाँच साल से कम उम्र के बच्चे के साथ कहाँ जा सकती थी?
ली आंग ने ली पेई पेई से संपर्क करने के बाद, क्या कुछ ऐसा हुआ होगा जिसकी ली आंग कल्पना भी नहीं कर सकता था, यह सोचने लगा?
ली आंग दूसरी मंज़िल पर उतरा और फिर से हार न मानते हुए तलाशी ली, लेकिन फिर भी कुछ नहीं मिला।
पहली मंज़िल पर वापस लौटने पर, झू यू ने ली आंग की ओर प्रश्नवाचक दृष्टि से देखा। ली आंग ने सिर हिलाया।
झू यू चुपचाप सोफ़े पर सिकुड़ गई। ली आंग चिड़चिड़ा हो रहा था, और उसने झू यू के चेहरे के असामान्य रंग पर ध्यान नहीं दिया।
खिड़की के बाहर काफ़ी उजाला होने लगा था। ली आंग बैठे-बैठे सोचते रहा, लेकिन कोई सुराग नहीं मिला।
वह उठा और झू यू से कहा, "तुम कोई कमरा ढूंढकर आराम कर लो। मैं तुम्हें थोड़ी देर में बुला लूँगा।"
झू यू ने जवाब दिया, "ओह!"
ली आंग फिर से तीसरी मंज़िल पर गया और एक-एक करके कमरों की जाँच की। एक घंटे से अधिक समय बीत जाने के बाद भी, ली आंग को कोई सुराग नहीं मिला।
क्या वे पहली मंज़िल के दरवाज़े से बाहर निकल गए थे? लेकिन वे कहाँ गए?
पहली मंज़िल से निकलना भी असंभव लगता है, क्योंकि तीसरी मंज़िल का दरवाज़ा अंदर से बंद था! इससे पता चलता है कि आपदा के समय वे कमरे के अंदर ही थे।
ली आंग बिस्तर के किनारे बैठ गया, बाहर तेज़ रोशनी को देखते हुए। वह चिड़चिड़ाहट में सिगरेट निकालने लगा और जला ली। एक सिगरेट पीने के बाद, वह और भी चिड़चिड़ा हो गया।
उसने सिगरेट का ठूंठ खिड़की से बाहर फेंकने के लिए अपना हाथ बढ़ाया। जैसे ही उसका हाथ आधा बाहर निकला, ली आंग को कुछ गड़बड़ लगी!
खिड़की के पर्दे गायब थे। वह जल्दी से बाहर भागा और हर कमरे के दरवाज़े के पास देखा। जैसा कि अपेक्षित था, सभी पर्दे गायब थे।
ली आंग कमरे में लौट आया, और सुरक्षा ग्रिल के माध्यम से बाहर झाँका। एक खिड़की पर पर्दे से बनी रस्सी थी, जो सीधे इमारत के पीछे की पहली मंज़िल तक जा रही थी।
वह उस कमरे की ओर तेज़ी से भागा, नीचे झाँका। रस्सी एल्यूमीनियम मिश्र धातु की सुरक्षा ग्रिल पर बंधी हुई थी, कई बार लपेटी गई थी और एक मजबूत गाँठ बाँधी गई थी, जो बहुत मज़बूत लग रही थी।
सुरक्षा ग्रिल में एक छोटी खिड़की थी, जो थोड़ी खुली हुई थी, कुंडी नहीं लगी थी। यह आग से बचने वाली खिड़की थी, जो सामान्य घरों में कम ही पाई जाती थी।
इमारत के पीछे पहाड़ था, जिसे कंक्रीट से ढलान बनाया गया था, जो इमारत से पाँच-छह मीटर की दूरी पर था। ढलान के ऊपर एक सब्ज़ी का बगीचा था, और उसके ऊपर पहाड़ में प्रवेश किया जा सकता था।
ली आंग का दिल खुशी से उछल पड़ा!
वह तेज़ी से नीचे पहली मंज़िल तक पहुँच गया। उसने झू यू को नहीं देखा, सोचा कि वह शयनकक्ष में सोने चली गई होगी।
ली आंग दरवाज़े से बाहर निकला। उसने देखा कि हालाँकि सुबह हो गई थी, आसमान अभी भी धुंधला था। छोटी इमारत के दाईं ओर दो मीटर चौड़ी एक छोटी सी सड़क थी जो इमारत के पीछे की ओर जाती थी।
ली आंग Tang"चाकू लेकर उस छोटी सड़क पर तेज़ी से दौड़ा। कुछ दसियों मीटर दौड़ने के बाद, उसने एक अस्थायी लकड़ी के ढांचे और तार से बना दरवाज़ा देखा।
दरवाज़े के सामने एक लाश पड़ी थी, और तीन ज़ॉम्बी लकड़ी के दरवाज़े को लगातार धकेल रहे थे। लकड़ी का दरवाज़ा टूटने के कगार पर था।
ली आंग का दिल कस गया, उसने Tang"चाकू उठाया और तेज़ी से दौड़ा। उसने पीछे से एक ज़ॉम्बी के पिछले सिर पर वार किया।
एक और ज़ॉम्बी मुड़ा और दाँत दिखाकर ली आंग की ओर झपटा। ली आंग ने उसे एक लात मारकर गिरा दिया, फिर Tang"चाकू से उसके चेहरे में वार किया।
अंतिम ज़ॉम्बी अभी मुड़ा ही था, ली आंग ने Tang"चाकू से क्षैतिज वार किया। ज़ॉम्बी का सिर हवा में उछल गया और ढलान के नीचे बहती नदी में जा गिरा।
तीन ज़ॉम्बी को ख़त्म करने के बाद, ली आंग ने जल्दी से उस लाश को देखने का फैसला किया जो पहले दरवाज़े पर पड़ी थी।
सौभाग्य से, लाश एक युवा पुरुष का शरीर था, जिसके सिर पर एक गहरा घाव था। ऐसा लग रहा था कि वह उत्परिवर्तित होने के बाद दरवाज़े के सामने मारा गया था, और ज़्यादा समय नहीं बीता था।
चूँकि यह लू वेन नहीं थी, इसलिए उम्मीद बनी रही।