त्रिकोणीय उड़ान मशीन तीस मीटर से ज़्यादा ऊँची हवा में शांत खड़ी थी, न कोई बत्ती जल रही थी और न ही कोई टेल-फ्लेम निकल रहा था।
आदमी पलक झपकते ही गायब हो गया, और फिर वह संदिग्ध TR-3B एंटी-ग्रेविटी एयरक्राफ्ट भी ली आंग के नज़र से ओझल हो गया।
ली आंग के मन में जिज्ञासा जगी, उसे उस महिला की फ्लाइंग स्वॉर्ड में काफ़ी दिलचस्पी थी। इससे पहले जब आदमी ने फ्लाइंग स्वॉर्ड को तोड़ा था, तो वह टुकड़े साथ नहीं ले गया था, और वह जगह ज़ोंबी से थोड़ी दूर भी थी।
ली आंग ने सोचा कि 'कबाड़' उठाना भी बुरा नहीं है।
वह पूर्व की ओर मछली के तालाब के चारों ओर घूमता हुआ उस दिशा में चला गया। दो कदम चलने पर उसने देखा कि झू यू भी उसके पीछे आ रही है।
ली आंग ने पीछे मुड़कर उसे कहा कि वह पहले होटल में इंतज़ार करे।
तभी, हवा से दो काले पदार्थ गिरे।
ली आंग ने एक नज़र डाली और अचानक होश में आया, ज़ोर से चिल्लाया: "ख़तरा! बम!ली आंग तेज़ी से मुड़ा और आकाश को ताक रही झू यू को खींचकर मछली के तालाब में कूद गया.
झू यू को स्थिति समझ में आती, इससे पहले ही ली आंग ने उसे पकड़कर पानी में छलांग लगा दी। लगभग उसी समय, दूर से कान फाड़ देने वाला विस्फोटक धमाका हुआ।
मछली का तालाब लगभग 4 मीटर गहरा था, झू यू पानी में लगातार छटपटा रही थी, जिससे ली आंग घबरा गया। अगर उसका शरीर विकसित नहीं हुआ होता, तो इस तरह की जद्दोजहद में, ली आंग शायद ज़्यादा देर तक थककर ख़तरे में पड़ जाता।
जैसे-तैसे झू यू के बेतरतीब ढंग से लात और खरोंच रहे अंगों को नियंत्रित करके, दोनों तालाब के तल तक पहुँच गए।
ली आंग स्थिर होने के बाद, झट से झू यू के मुँह में साँस दी, ताकि वह साँस न घुँटे। उसे अपना मुँह खोलने और चिल्लाने जैसा महसूस होते देख, उसने फिर से उसे गले लगा लिया और अपनी छाती से कसकर चिपका लिया।
इस समय, ली आंग को लगा कि वह पानी के नीचे ज़्यादा घुटन महसूस नहीं कर रहा है, उसके शरीर में ऑक्सीजन की खपत पहले की तरह गोताखोरी की तुलना में बहुत कम थी।
अचानक, पानी की सतह ज़ोर से हिलने लगी, और वे दोनों पानी के नीचे ऐसे हिलने लगे जैसे किसी मछली के कटोरे में फँसी मछलियाँ, ऊपर-नीचे, आगे-पीछे लगातार लुढ़क रही थीं।
झू यू को भी इस समय एहसास हुआ कि कुछ गड़बड़ है, उसने ली आंग के कपड़ों को कसकर पकड़ लिया। सौभाग्य से झू यू को तैरना आता था, थोड़ी देर में उसने अपनी भावनाओं को शांत कर लिया और छटपटाना बंद कर दिया।
ज़ोरदार झटके एक के बाद एक आ रहे थे, ली आंग खुद भी चक्कर खा रहा था, लेकिन उसने झू यू को कसकर पकड़ा हुआ था, और बीच में उसने अपने मुँह की बची हुई आखिरी साँस भी उसे दे दी।
पता नहीं कितनी देर हुई, ली आंग को अचानक सिर के ऊपर दबाव कम होता महसूस हुआ, और फिर उसने झू यू के ज़ोर-ज़ोर से साँस लेने और खाँसने की आवाज़ सुनी।
ली आंग ने संदेह से पानी के स्तर को 80% तक नीचे गिरे मछली के तालाब की सतह को देखा, और जल्दी ही कारण समझ गया।
हुआ यह कि तालाब का एक बड़ा किनारा ढह गया था, और तालाब का सारा पानी वहीं से बह गया था।
"खाँसी!
खाँसी! अभी क्या हुआ, खाँसी..." झू यू खाँसते हुए बोली।
ली आंग ने दाँत पीसकर कहा: "किसी Scum ने दो बड़े बम फेंके।"
झू यू ने आँखें बड़ी करके पूछा: "क्यों?"
ली आंग ने लाचारी से कहा: "मुझे क्या पता।"
ली आंग अभी भी पानी में खड़ा था, तभी उसने अचानक अपने हाथ में कीचड़ का एक ढेर देखा जिसमें कोई सख़्त चीज़ थी। उसने बस यूँ ही देखा और उसकी नज़र उस पर टिक गई, उसके हाथ में एक गहरा चाँदी का अंगूठी थी, जिसकी बनावट बहुत सुंदर थी, उसमें एक छोटा नीला ड्रैगन धीरे-धीरे तैर रहा था, मानो सजीव हो।
ठंडे पानी में खड़े होकर, ली आंग के पास ज़्यादा देर देखने का समय नहीं था, उसने उस कीचड़ में धोया और अपनी गीली पैंट की जेब में डाल लिया।
फिर उसने कपड़े हुए झू यू को गोद में उठाया और कीचड़ में मुश्किल से कदम रखते हुए किनारे पर पहुँचा।
मछली के तालाब तक जाने वाला कंक्रीट ढलान वाला निकास ध्वस्त हो गया था, लोहे का दरवाज़ा मुड़ा हुआ चैनल के अंदर फँस गया था, और कसकर जाम हो गया था।
विस्फोट के केंद्र में कम से कम दो गहरे काले गड्ढे थे, ऐसा लगता था कि विमान ने कम से कम दो बम गिराए थे। वहाँ पहले से जमा हुई ज़ोंबी अब नज़र नहीं आ रही थी, पता नहीं वे इतनी बुरी तरह फट गए थे कि राख हो गए।
ली आंग को एक ढहा हुआ ढलान मिला, और उछलता-कूदता होटल पहुँच गया।
होटल विस्फोट के केंद्र से कम से कम 1500 मीटर दूर था, खिड़कियाँ पूरी तरह से टूटी हुई थीं, दीवारों और ज़मीन पर कीचड़ और छोटे पत्थर थे, यहाँ तक कि छत पर ज़ोंबी के कुछ अवशेष भी लटक रहे थे।
सौभाग्य से पीछे के दो कमरे अभी भी ठीक थे, ली आंग ने झू यू को उतारा और कहा: "जल्दी कपड़े बदलो, हम यहाँ से निकलेंगे।"
ली आंग ने कपड़े उतारने शुरू कर दिए, थोड़ी देर में वह पूरी तरह नग्न हो गया, फिर उसने बैग से अपने कपड़ों का आखिरी साफ़ जोड़ा निकाला और पहन लिया।
मुड़कर झू यू को देखा, वह अभी भी अलमारी के सामने कपड़े चुन रही थी, मानो इस बात पर उलझन हो कि कौन सी पहनी जाए।
"तुम क्या कर रही हो, जल्दी कपड़े बदलो, बाद में सर्दी हो गई तो मैं तुम्हारी परवाह नहीं करूँगा," ली आंग ने जल्दी करने को कहा।
झू यू ने उसे घूरकर देखा, और कपड़े उतारने लगी। ली आंग ने बिस्तर पर पड़े गीले कपड़ों को उठाकर ज़मीन पर फेंक दिया।
"डिंग!" एक हल्की सी आवाज़ आई।
ली आंग को याद आया कि उसकी जेब में शायद कोई अंगूठी है।
यह अंगूठी पानी के नीचे कीचड़ में थी, जब वह झटके से चकरा रहा था, तो अनजाने में ही उसने इसे सूखी टहनियों और पत्तियों के ढेर के साथ पकड़ लिया था, उस समय घबराहट में वह इसे कसकर पकड़े हुए था।
झुककर जेब से अंगूठी निकाली, उसकी नज़र के कोने से झू यू को देखा जो नग्न हो रही थी, उसकी पीठ उसकी ओर थी।
ली आंग की नज़र उस पर टिक गई, वह पतली और चिकनी पीठ, सुंदर वक्र, छोटा और नाजुक नितंब गोल और उठा हुआ, लंबी और सफ़ेद टांगें कसकर साथ में बंद थीं।
ठीक इसी समय झू यू ने कपड़े पहनना शुरू किया, ली आंग की 'बदचलन' जैसी हरकत देखकर, उसने गुस्से से कहा: "ज़्यादा देखा तो तुम्हारी आँखें निकाल लूँगी।"
इस डाँट से ली आंग और भी असहज हो गया, क्योंकि जैसे ही उसने बात की, उसके सीने में भी हल्की सी हलचल हुई। इतनी ठंडी रात में, ली आंग, जो एक अनुभवी था, को भी थोड़ी गरमाहट महसूस होने लगी।
"ओह! तुमने इनरवेअर क्यों नहीं पहना?" ली आंग शर्मिंदगी दूर करना चाहता था, लेकिन इस वाक्य के बाहर आने से माहौल और भी अजीब हो गया।
"बहुत छोटा है!" झू यू ने जवाब दिया।
"क्या? क्या?"
"मैं कह रही हूँ कि यह बहुत छोटा है, मैं पहन नहीं सकती।"
"आह! ओह, हाहा।" ली आंग ने सोचा, उसने पहले कभी इस पर ध्यान नहीं दिया था।
बालों को हल्का सा पोंछकर, दोनों ने अपना सामान उठाया और गाड़ी में वापस आ गए। गाड़ी का हीटर चालू किया, तो पूरा शरीर गर्माहट और आराम महसूस करने लगा।
"अपना मोबाइल निकालो, देखो तुमने जो डाउनलोड किया हुआ नक्शा है, क्या उसमें कोई और रास्ता है," ली आंग ने झू यू से कहा।
झू यू ने बैग से मोबाइल निकाला, नक्शा खोला और ली आंग को दे दिया। ली आंग ने पहले वर्तमान स्थान ढूंढा, और दो उंगलियों से नक्शे को ज़ूम करता रहा।
लगभग तीन मिनट बाद, ली आंग के मन में एक ख़याल आया। चूँकि मुख्य सड़क निश्चित रूप से अवरुद्ध थी, तो ग्रामीण सड़कों से चलते हैं।
एसयूवी ने फिर से गति बढ़ाई, और सामने के यातायात में घुस गई। अगर भीड़ में घुस सकते थे तो घुसते, अगर रास्ते में खड़े वाहनों को टक्कर मारकर हटा सकते थे तो हटाते, जहाँ बिल्कुल नहीं निकल सकते थे, वहाँ ली आंग उतरकर अपनी ज़बरदस्त ताक़त से धक्का देता, और बीच-बीच में कुछ बेवकूफ़ ज़ोंबी को भी काट डालता।
आधे घंटे बाद, ली आंग ने पश्चिम की ओर हाईवे एग्जिट पर बाएँ मुड़ गया। अब इस बात की परवाह नहीं थी कि वह उल्टी दिशा में हाईवे पर जा रहा है, वैसे भी कोई ट्रैफिक पुलिस नहीं थी जो रोकती।
टोल बूथ को तोड़कर आगे बढ़ा, जिससे बूथ के अंदर की महिला ज़ोंबी अपना मुँह फैलाए नाच उठी।
लगभग दस किलोमीटर उल्टी दिशा में गाड़ी चलाने के बाद, ली आंग ने देखा कि झू यू सो गई है। वह धीरे से हँसा, और सह-यात्री सीट को धीरे-धीरे पीछे एडजस्ट कर दिया।
हाईवे पर गाड़ियों की भीड़ कम थी, कभी-कभी कुछ टूटी-फूटी गाड़ियाँ दिख जाती थीं, जो नियंत्रण खोने के कारण सड़क के दोनों ओर टकरा गई थीं।
आसानी से हाईवे से नीचे उतर गया, जो पहले हाईवे पर चढ़ने का रास्ता था। सड़क के किनारे यह हेतियन टाउन था, और इससे आगे टाउन सेंटर था, जहाँ सड़क की स्थिति निश्चित रूप से ख़राब होगी।
लेकिन कोई बात नहीं, ली आंग ने शायद सर्वनाश की सड़कों पर गाड़ी चलाने का एक नया तरीका खोज लिया था - छोटी सड़कों से जाना।
छोटी सड़क ऊपर की ओर बढ़ी, और पहाड़ी के आधे रास्ते पर पहुँचने के बाद, ली आंग दाएँ मुड़ गया।
यहाँ एक सीमेंट फैक्ट्री थी, फैक्ट्री के सामने के दरवाज़े पर एक बड़ा ट्रक खड़ा था। ली आंग नीचे उतरा और ट्रक से कुछ डीज़ल उधार लिया, और अपनी गाड़ी में भर लिया।
आगे चलता रहा, इस समय सड़क लगभग पहाड़ी के किनारे घूम रही थी। सरकार को धन्यवाद जिसने इन गहरी पहाड़ियों में सड़कें बनाई थीं, और नेविगेशन कंपनियों को भी धन्यवाद, इतने सुनसान जगहों पर भी उनके सर्वेक्षक आ चुके थे।
सड़क कई पहाड़ियों से होकर गुजरी, ऊपर-नीचे कई बार गई। एक तीव्र मोड़ पर, ली आंग ने एक अस्थाई बाधा देखी, लकड़ी के कुछ टुकड़ों से बनी एक साधारण सी बाड़।
ली आंग को बाड़ हटानी पड़ी, उसे पता नहीं था कि आगे क्या स्थिति है।
अगर यह बाड़ प्रलय से पहले लगाई गई थी, तो इसका मतलब था कि आगे सड़क बंद हो सकती है; अगर प्रलय के बाद लगाई गई थी, तो इसका मतलब था कि थोड़ी दूर पर कोई जीवित बचा हुआ है, और वे संगठित होकर स्वतंत्र रूप से घूम सकते हैं।
मोड़ मुड़ने के बाद, आखिरकार एक छोटा सा गाँव दिखाई दिया, जो सड़क के दाईं ओर स्थित था। लगभग सात-आठ घर थे। सामने एक सीमेंट के चबूतरे पर एक बड़ा सा आग जल रही थी, और सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि ली आंग ने कुछ लोगों को कटोरे पकड़े हुए आग के चारों ओर खाते हुए देखा।
ली आंग ने कार की लाइटें नहीं जलाई थीं, इसलिए उन लोगों ने भी किसी गाड़ी के नज़दीक आने पर ध्यान नहीं दिया था।