वांग ज़े, ली युनलॉन्ग की बातों से बिल्कुल हतप्रभ था, उसने एक घास का तिनका उठाया और इशारा किया, "उस टेढ़ी गर्दन वाले पेड़ पर निशाना लगाने की कोशिश करो?"
ली युनलॉन्ग ने वांग ज़े की निगाह की दिशा में देखा और ट्रिगर दबा दिया।
बूम!
तीन सौ मीटर दूर, अविचलित पेड़ की शाखा को देखकर, ली युनलॉन्ग ने अपना चेहरा काला करके बंदूक वापस फेंक दी: "क्या घटिया चीज़ है! मेरे फेंके हुए पत्थर से भी कम सटीक है!"
"देखा? अनपढ़ होने की वजह से तुम बंदूक भी ठीक से नहीं चला सकते। कुछ देर पहले ही किसी ने डींगें हाँकते हुए मुझे बंदूक चलाना सिखाने की बात कही थी।" वांग ज़े ने हँसते हुए बंदूक उठाई, टेढ़ी गर्दन वाले पेड़ पर नज़र डाली, जो सुरक्षित था।
उसे समझ आ गया था कि ली युनलॉन्ग, यह मोटा-ताज़ा आदमी, बड़ी तलवार चलाने में तो ठीक है, लेकिन महीन काम करने के लिए बिल्कुल उपयुक्त नहीं है।
जैसे ही उसने फिर से प्रशिक्षण शुरू करने की सोची, तो अचानक उसने देखा कि ली युनलॉन्ग चुपके से गोलियाँ अपनी जेब में डाल रहा है।
"लाओ ली!" वांग ज़े ने उसका हाथ पकड़ लिया, "तुम फिर से मेरी गोलियाँ चुरा रहे हो!"
"मैं क्या करूँ, मुझे अफ़सोस हो रहा है। देखो, तुमने इन पिछले कुछ दिनों में हज़ारों गोलियाँ ख़त्म कर दी हैं।" पकड़े जाने पर भी ली युनलॉन्ग घबराया नहीं। यह पहली बार नहीं था। जब से वांग ज़े ने प्रशिक्षण शुरू किया था, वह हर बार दस-बीस गोलियाँ ले लेता था।
इस पर वांग ज़े सिर खुजलाता रहता। क्या कह सकता था? क्या उसे यह बताता कि गोदाम में अभी भी लगभग दस लाख गोलियाँ हैं जिन्हें ख़त्म नहीं किया जा सकता? या यह बताता कि अगर उसने निशाना लगाना नहीं सीखा तो भविष्य में उसे कोई भी आपूर्ति नहीं मिलेगी?
आखिरकार, वह उसे यूँ ही करने देता। वह कितनी ले सकता था? जितना चाहे ले ले, लेकिन दिखावा तो करना ही पड़ता, वरना यह आदमी और ज़्यादा लालची हो जाता।
सौभाग्य से, हज़ारों गोलियाँ चलाने के बाद, वांग ज़े की बंदूक चलाने की क्षमता में काफ़ी सुधार हुआ था। छह गुना ज़ूम के साथ पाँच सौ मीटर दूर स्थिर खड़े एक आदमी को निशाना लगाने में वह साठ प्रतिशत तक का भरोसा रख सकता था। यह काफ़ी अच्छा था। दूसरों के बारे में सोचो, वे कितने जापानी को मारने के लिए कितनी गोलियाँ इस्तेमाल करते थे।
तभी, दूर से घोड़ों की टापों की आवाज़ आई। यह एक संदेशवाहक था, "कमांडर! ब्रिगेड मुख्यालय का तत्काल आदेश! हमें तुरंत सात-दिवसीय गाँव के लिए रवाना होने का आदेश है!"
ली युनलॉन्ग ने आदेश लिया और बेशर्मी से कहा, "छोटे भाई, कृपया देखो, इसमें क्या लिखा है।"
उसकी ओर एक तुच्छ नज़र डालकर, वांग ज़े ने काग़ज़ का टुकड़ा लिया, "ब्रिगेडियर का आदेश है कि हमारी बटालियन और विशेष सेवा कंपनी को सात-दिवसीय गाँव में छिपकर, ज़ेयु ज़ेन से आने वाले जापानी आपूर्ति दस्ते पर घात लगाना है।"
सात-दिवसीय गाँव नाम कुछ-कुछ जाना-पहचाना लगा, लेकिन उसे ठीक से याद नहीं आया।
"हम्म, ऐसा लगता है कि एक बड़ी लड़ाई होगी। लेकिन शुक्र है कि तुम्हारे राइफल और गोलियों के आने से, स्निपर रणनीति की भी एक सामान्य समझ हो गई है। इतनी सारी बंदूकें हैं, कोई भी निशाना लगा सकता है, जिससे जीत की संभावना थोड़ी बढ़ जाएगी।"
"इसके अलावा, ऊपर हमें ऐसा करने के लिए मजबूर नहीं करेंगे। हम घाटे का सौदा नहीं करेंगे। मैं पहले रेजिमेंट मुख्यालय में देखने जाता हूँ, तुम लॉजिस्टिक्स यूनिट के पीछे आना।"
पिछली बार चांगशानकोउ से हुई लूट को मिलाकर, पूरी बटालियन में लगभग पाँच सौ बंदूके थीं, हालाँकि उनमें से कई केवल संख्या बढ़ाने के लिए थीं।
सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि वांग ज़े द्वारा प्रदान की गई 100 बिल्कुल नई स्नाइपर राइफलें थीं, जो शायद पूरे डिवीजन में अद्वितीय थीं। साथ ही, अधिकांश सैनिक लॉन्ग मार्च के अनुभवी थे, ली युनलॉन्ग को इस लड़ाई के लिए कुछ हद तक आत्मविश्वास था।
सेना तत्काल इकट्ठा हो गई, वांग ज़े लॉजिस्टिक्स यूनिट के साथ रवाना हो गया।
उसने नई ग्रे वर्दी पहनी हुई थी, और नीचे जापानी कंबल बिछाकर, गोला-बारूद ले जा रही गधों की गाड़ी पर उछल-कूद कर रहा था, इस विशेष सुविधा का आनंद ले रहा था।
इस समय की आठवें मार्ग सेना में पढ़े-लिखे लोगों को बहुत महत्व दिया जाता था। सैनिक अक्सर उससे मदद माँगते थे। इसके अलावा, सलाहकार की स्थिति और ली युनलॉन्ग की मेहरबानी, इसलिए ही वह गधों की गाड़ी पर बैठ पाया था? और दो बक्से गोला-बारूद ज्यादा ले जाना बेहतर नहीं था?
वांग ज़े अपने हाथ में 98k को घुमा रहा था। दो दिन पहले, उसने टीवी पर स्नाइपर राइफल देखी और विशेष रूप से कुछ बोरियाँ ले आया, ताकि 98k को छला जा सके, जिससे वह आसानी से प्रतिबिंबित न हो।
बंदूक के बट पर एक सूती कपड़ा बंधा था, जो ली युनलॉन्ग ने उसके लिए सिला था, यह कहते हुए, "तुम्हारी नाजुक त्वचा कहीं छिल न जाए।" उस समय वांग ज़े कुछ सेकंड के लिए भावुक हो गया था।
वांग ज़े पहली बार सेनानी के साथ चला था, और हर चीज़ उसे नई लग रही थी। रास्ते में ग्रामीणों से मिलने पर, वह अपनी कमर सीधी करके चलता था, दूसरों की घूरती नज़रों का सामना करता हुआ, कहीं कोई झिझक न दिखे। अनजाने में, उसने खुद को आठवें मार्ग सेना का सदस्य समझना शुरू कर दिया था। कुछ ही दिन तो हुए थे।
आगे की लड़ाई के बारे में, उसने अभी तक तय नहीं किया था कि वह इसमें भाग लेगा या नहीं। एक तरफ वह ख़तरों से डरता था, दूसरी तरफ वह जापानी सैनिकों को मारने पर मिलने वाले इनाम का इंतज़ार कर रहा था, दुविधा में था।
जब वह सात-दिवसीय गाँव में विशेष सेवा कंपनी से मिला, ली युनलॉन्ग पहले ही रेजिमेंट मुख्यालय से खुफिया जानकारी लेकर लौट आया था।
पता चला कि जिनजिंग से पिंगडिंग तक जाने वाली छोटी सड़क पर सात-दिवसीय गाँव एक आवश्यक पड़ाव था। सात-दिवसीय गाँव से पूर्व की ओर शिमेनको तक दस ली (लगभग 5 किमी) की एक घाटी थी, जो दसियों मीटर गहरी थी।
यह सड़क घाटी के दक्षिणी पहाड़ी ढलान पर थी, जिसकी चौड़ाई 2 मीटर से भी कम थी। दक्षिण में ज़्यादातर 10 मीटर ऊंची मिट्टी की ढलान थी, और उत्तर में दशकों गहरी खाई। भूभाग बहुत ही खतरनाक था। जब जापानी सैनिक अंदर घुसेंगे, तो उनकी सेना फैल नहीं पाएगी, और उनकी संख्यात्मक श्रेष्ठता का लाभ नहीं ले पाएंगे। यह घात लगाने के लिए एक प्राकृतिक स्थान था।
और जापानी, झेंगताई सड़क के दक्षिणी हिस्से को नियंत्रित करने के लिए, लाज़मी तौर पर इस छोटी सड़क पर सैनिकों और भोजन का परिवहन करेंगे, जिससे हमारी सेना को अवसर मिलेगा।
उच्च अधिकारियों को मिली जानकारी के अनुसार, जापानी आपूर्ति दस्ते हर बार एक-दो सौ लोग होते थे, उनकी युद्ध क्षमता अपेक्षाकृत कम होती थी, और उनके साथ कुछ सौ लड़ाके ही होते थे, शायद एक कंपनी के बराबर। संख्यात्मक रूप से, हमारी सेना श्रेष्ठ थी।
यह सोचकर कि यह लड़ाई कठिन नहीं होनी चाहिए, और अपनी अंतरिक्ष में मौजूद हथियारों के लालच के कारण, वांग ज़े ने अंततः भाग लेने का फैसला किया।
"कल तुम पीछे रहोगे, मैं तुम्हें एक प्लाटून सैनिकों के साथ दूर से जापानी सेना की गोलाबारी को दबाने के लिए भेजूंगा।" बहुत कहने-सुनाने के बाद, ली युनलॉन्ग मान गया, लेकिन उसने एक शर्त रखी।
वांग ज़े का गला सूख गया, वह कुछ नहीं बोला। वह जानता था कि ली युनलॉन्ग उसकी रक्षा करना चाहता था, लेकिन वह खुद को जानता था, और उसने बिना किसी बेचैनी के सिर हिलाकर हामी भर दी।
"ज़्यादा से ज़्यादा, मैं उसे भविष्य में और हथियार भेजूंगा, वह ज़रूर खुश होगा।"
दूसरे दिन, इससे पहले कि सवेरा होता, सेना घाटी की दोनों ओर घात लगाकर बैठ गई थी।
वांग ज़े को घाटी के उत्तरी मध्य भाग में, छोटी सड़क से सबसे नज़दीकी जगह से 400 मीटर की दूरी पर तैनात किया गया था। वहाँ से, घाटी के तल तक जापानी नहीं पहुँच सकते थे, इसलिए यह जगह ज़्यादा सुरक्षित थी, और साथ ही यह स्निपर के लिए एकदम सही दृश्य प्रदान करती थी।
उसके साथ कुछ दिन पहले बंदूकें और बारूद लाने गए स्काउट टीम के सदस्य भी थे। टीम में कई 98k थीं, यह देखकर लगता था कि यह टीम काफ़ी कुशल थी।
टीम लीडर झाओ यिमिन, एक पुराने रेड आर्मी सैनिक थे। सुना था कि उनके परिवार में वही अकेले जीवित बचे थे। वे आम तौर पर ज़्यादा नहीं बोलते थे, इस तरह के सैनिक टुकड़ी में कई थे।
"यह दुष्ट दुनिया," वांग ज़े ने मन ही मन ताना मारा।
वांग ज़े की स्थिति को देखकर, झाओ यिमिन कुछ भावुक हुआ। ली युनलॉन्ग ने मूल रूप से उसे पीछे रहने का आदेश दिया था, और वह इसके लिए तैयार नहीं था।
लेकिन ली युनलॉन्ग ने उसे कड़ा आदेश दिया था, उसका गंभीर चेहरा आज भी स्पष्ट रूप से याद था, "अगर हमारी पूरी बटालियन शहीद हो जाए, तो भी उसे कुछ नहीं होना चाहिए।" यह ली युनलॉन्ग के शब्द थे।
कुछ दिन पहले बटालियन में लाए गए बक्सों और बाद में बटालियन में आई बंदूकों और गोलियों को याद करके, वह ली युनलॉन्ग के फैसले को कुछ हद तक समझने लगा।
जब वे लॉन्ग मार्च के दौरान थे, बंदूक और तोप न होने के कारण, कितने साथी लंबी तोपों और छुरी से लड़ते हुए शहीद हो गए थे। उनकी मृत्यु व्यर्थ थी।
"उसे कुछ नहीं होना चाहिए।" उसने फिर से वांग ज़े की दिशा में देखा।
वांग ज़े द्वारा समर्थित गोलियों की बदौलत, ली युनलॉन्ग इस बार काफ़ी उदार था। प्रत्येक 7.92mm राइफल को 20 गोलियाँ मिलीं, और स्नाइपर राइफल को 40 गोलियाँ मिलीं।
इसे कम न समझें। सभी को मिलाकर एक लाख से ज़्यादा गोलियाँ थीं। यह लगभग पिछली पूरी डिवीजन के गोला-बारूद के भंडार का एक तिहाई था। कोई आश्चर्य नहीं कि ली युनलॉन्ग ने कहा कि यह एक समृद्ध लड़ाई थी।
बेशक, वांग ज़े इसमें शामिल नहीं था, गोदाम से गोलियाँ किसी भी समय ली जा सकती थीं।