अगली सुबह, ली ज़ूबई भारी मन से लु लु टोंग सारथी और घोड़ा गाड़ी प्रतिष्ठान पहुंचा। दोपहर तक, दूसरी मंजिल पर बने निजी कमरे में कोई खास ग्राहक नहीं आया था, और नौकर एक-दूसरे के साथ बातें कर रहे थे। केवल ली ज़ूबई ही बेचैनी से सभी मेजों को दो बार पोंछ रहा था, और दोपहर के भोजन से पहले, वह तीसरी बार पोंछ रहा था।
कुछ नौकरों ने उसके असामान्य व्यवहार को देखा, उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा और मज़ाक में कहा: "ली एर लैंग, तुम मेज को इतना पोंछ रहे हो कि उसका रंग उड़ जाएगा, सावधान रहना कि तुम्हारा वेतन न कट जाए।"
"अह, क्या, वेतन कटेगा?" ली ज़ूबई अचानक होश में आ गया, और थोड़ी भोली और शरमाई हुई मुस्कान के साथ कहा: "आज सुबह कोई खास ग्राहक नहीं आया।"
ली ज़ूबई की मूर्खता देखकर, कुछ नौकर हँस पड़े।
ली ज़ूबई जानता था कि ये नौकर क्या सोच रहे हैं, और उसने मन ही मन हँस दिया।
लगता है ये लोग नहीं जानते कि अज्ञानता में ज्ञान छुपा होता है।
उसने चारों ओर देखा और पूछा: "आज फ़ांग गुआंशी को नहीं देखा?"
एक नौकर ने चाय पी और कहा: "बियानलियांग शहर के अधिकांश धनी और प्रतिष्ठित लोग जो घोड़ा गाड़ी का उपयोग करते हैं, वे सभी वनफ़ो टेंपल चले गए हैं। आप शहर में और किसे देख सकते हैं? फ़ांग गुआंशी आज छुट्टी पर है।"
ली ज़ूबई ने राहत की सांस ली।
यह बहुत अच्छा हुआ कि उस फ़ांग नाम के व्यक्ति आज आराम कर रहा था, वरना उसे सू ज़ांगगुई से नजदीकियां बढ़ाने का इतना अच्छा मौका नहीं मिलता।
वह नीचे की ओर टहल रहा था, तभी उसने धीरे-धीरे कदमों की आहट सुनी। उसने ऊपर देखा, तो उसने दो लड़कियों को दुकान के दरवाजे से अंदर आते देखा। उनमें से एक ने एक सफेद घूंघट वाला टोपी पहन रखी थी, जिससे उसका चेहरा पूरी तरह से छिप गया था, जबकि दूसरी लड़की, जो एक नौकरानी के वेश में थी, उसे सहारा दे रही थी।
इस तरह के पहनावे से तुरंत पता चल जाता था कि वह किसी बड़े घर की मिस् (Miss) थी।
ली ज़ूबई जल्दी से आगे बढ़ा और धीरे से पूछा: "आप दोनों लड़कियां, क्या आप गाड़ी किराए पर लेना चाहती हैं या खरीदना?"
यह सुनकर, नौकरानी अपने मालिक के सामने सांप से बचने की तरह खड़ी हो गई, और ली ज़ूबई को घूरते हुए कहा: "तुम कौन हो? फ़ांग गुआंशी कहाँ है? उसे क्यों नहीं देखा?"
ली ज़ूबई ने जल्दी से परिचय दिया: "फ़ांग गुआंशी आज छुट्टी पर है, मैं यहाँ नया इंटर्न ली ज़ूबई हूँ।"
"नए आए हो? नए इंटर्न की तो हिम्मत बहुत है, जो सीधे ऐसे ही आ गए, कहीं हमारी मिस् (Miss) को धक्का न लग जाए।" नौकरानी ने ली ज़ूबई को तिरस्कार से देखा।
"शियाओ जिंग, ज़ुबान संभालो।" घूंघट वाली लड़की ने डांटा, "ली ज़ूबई, तुम्हारा नाम दिलचस्प है, क्या तुम पढ़े-लिखे हो?"
मुझे सब कुछ पता है? ली ज़ूबई ने मन ही मन सोचा, लेकिन चेहरा भावहीन रहा: "हाँ, मैंने पढ़ाई की है।"
"झूठ बोलना कौन नहीं जानता? अगर तुमने पढ़ाई की है, तो परीक्षा क्यों नहीं दी, और यहाँ काम करने क्यों आए हो?" नौकरानी को यकीन था कि ली ज़ूबई दूसरों की तरह ही है, जो आसमान के तारे को छूने की कोशिश कर रहे हैं, और उसका लहजा और भी अधिक शत्रुतापूर्ण हो गया।
ली ज़ूबई का गुस्सा भी आ गया।
सब लोग सेवा करने वाले ही हैं, भला कौन ज़्यादा महान है?
उसने ठंडी हँसी के साथ कहा: "तुम भी तो एक लड़की हो, मिस् (Miss) क्यों नहीं बनी?"
"......तुम!" नौकरानी गुस्से से भर गई।
"शियाओ जिंग, " लड़की ने नौकरानी को रोका, और ली ज़ूबई में रुचि दिखाते हुए, घूंघट के पार से हँसी: "अगर तुम अपने नाम पर एक दोहा कह सको, तो आज का यह सौदा मैं तुम्हें ही सौंप दूंगी।"
ली ज़ूबई ने भौहें चढ़ाईं।
वह कविता लिखने में माहिर नहीं था, लेकिन कविताएँ कॉपी करने में बहुत माहिर था।
उसने जानबूझकर कुछ कदम सोचा।
उसकी यह मुद्रा नौकरानी की नजर में, बहुत मुश्किल और शर्मनाक लग रही थी।
उसने कमर पर हाथ रखकर ताना मारा: "मिस् (Miss), देखो, यह बस दिखावा कर रहा है, यह नहीं कर सकता।"
"शियाओ जिंग, " लड़की ने गंभीरता से कहा।
दरवाजे पर हुई हलचल ने सू ज़ांगगुई और अन्य नौकरों को सचेत कर दिया था, जो सब हॉल में एकत्रित थे और ली ज़ूबई को देख रहे थे।
"अरे, क्या तुम्हें लगता है कि यह नया आया हुआ व्यक्ति डींगें हांक रहा है?"कहना मुश्किल है, जिस दिन उसने उस धोखेबाज परिवार का पर्दाफाश किया था, वह काफी चतुर था।"
"दिमाग तेज होने का मतलब यह नहीं कि वह अच्छा पढ़ भी सकता है।"
"मुझे लगता है कि वह बस एक धोखेबाज है।"
सू झांगगुई की आँखों में चमक थी, उसने ली ज़ूबई को गहराई से देखा, कुछ भी समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या सोच रहा है।
"मिल गया, " ली ज़ूबई एक बार घूम कर अचानक बोला: "नीले आकाश में बादल फट गए, तारे स्पष्ट हैं, बैल-नदी-साफ, " उसने लड़की की ओर देखा: "क्या यह दोहा मिस् (Miss) को पसंद आया?"नीले आकाश में बादल फट गए, तारे स्पष्ट हैं, **बैठने के लिए नदी की कहानी**, " लड़की ने खजाने की तरह इसे दोहराया, फिर सिर हिलाया: "तुम वाकई पढ़े-लिखे हो, अच्छा, तो यह सौदा मैं तुम्हें ही सौंप दूंगी।"
"ठीक है, तो दूसरी मंजिल के निजी कमरे में बात करते हैं।" ली ज़ूबई ने हाथ बढ़ाया और दोनों को ऊपर ले गया।
सू ज़ांगगुई ने ली ज़ूबई की पीठ को देखकर मुस्कुराया।
"व्यस्त होने की आवश्यकता नहीं है, हम सीधे मुद्दे पर बात करेंगे।" लड़की ने घूंघट उतारकर बगल में रख दिया और ली ज़ूबई को देखा।
घूंघट के नीचे का चेहरा, हालांकि बहुत सुंदर नहीं था, फिर भी वह एक सुंदर स्त्री थी।
लेकिन ली ज़ूबई खूबसूरत महिलाओं का आदी था, और पहले सोंग शी यु की सुंदरता से चकित हो चुका था, इसलिए इस लड़की के साधारण चेहरे को देखकर कोई खास प्रतिक्रिया नहीं हुई।
लड़की ली ज़ूबई की शांति से बहुत संतुष्ट थी, लेकिन संतुष्टि में थोड़ी निराशा भी थी, उसने हल्के से आह भरी: "मैं एक घोड़ा गाड़ी किराए पर लेना चाहती हूँ, घोड़ों का दम अच्छा होना चाहिए, गाड़ी चलाने वाले का कौशल भी अच्छा होना चाहिए, जो रात में भी गाड़ी चला सके, इसके अलावा, क्या आप मेरे लिए एक अंगरक्षक ढूंढ सकते हैं?"
ली ज़ूबई ने अपने मन में तेजी से गणना की और कहा: "यह सब मुश्किल नहीं है, बस मिस् (Miss), गाड़ी किराए पर लेने के नियम हैं, जब भी रात में गाड़ी किराए पर लेने की आवश्यकता हो, तो दोगुना किराया जमा करना होगा, और यदि किराएदार महिला है, तो गाड़ी किराए पर लेने वाले की पहचान पता होनी चाहिए।"
लड़की और नौकरानी ने एक-दूसरे को परेशान होकर देखा।
"क्या मुझे सच सच बताना होगा?लड़की ने मुश्किल से पूछा।
ली ज़ूबई ने बिना झिझक के सिर हिलाया: "यह आपकी सुरक्षा के लिए है, क्योंकि आप रात में यात्रा करने वाली हैं, और आपकी बातों से लगता है कि यात्रा काफी लंबी है।"
लड़की ने फिर से सोचा, और अंत में फैसला किया: "ठीक है, आपकी दुकान के अपने नियम और चिंताएं हैं, मैं आपको परेशान नहीं कर सकती, " उसने थोड़ा रुककर कहा: "लेकिन आपको इस मामले को गुप्त रखना होगा, और इसका प्रचार नहीं करना होगा।"
ली ज़ूबई ने कहा: "कृपया मिस् (Miss) निश्चिंत रहें, हम अपना व्यवसाय ईमानदारी से करते हैं, और आपकी गोपनीयता का खुलासा नहीं करेंगे।"
लड़की ने धीरे से कहा: "मैं ट्यूटर गु की सातवीं बेटी हूँ, और मुझे रात में वनफ़ो टेंपल जाने के लिए घोड़ा गाड़ी किराए पर लेनी है।"
"गु, गु ट्यूटर?ली ज़ूबई थोड़ा हैरान हुआ: "क्या ट्यूटर गु के 𝑖"，"कल वनफ़ो टेंपल नहीं पहुँच गई थीं?" आप आज अकेले रात में घोड़ा गाड़ी किराए पर क्यों जा रही हैं?"वास्तव में सातवीं मिस् (Miss) बीमार नहीं थीं, है ना?" ली ज़ूबई ने पूछा।
हाँ, हमारी मिस् (Miss) का स्वास्थ्य बहुत अच्छा है, उस बूढ़ी चुड़ैल को बस यह डर था कि मेरी मिस् (Miss) पिछली बार महल में महारानी की कृपा प्राप्त कर चुकी थी, और इस बार वह अपनी असली बेटी को पीछे छोड़ देगी, इसलिए उसने हमारी मिस् (Miss) पर बीमार होने का आरोप लगाया और हमें जाने की अनुमति नहीं दी।" नौकरानी अपने मालिक के प्रति वफादार थी, और उसने परिवार के मुखिया को भी गालियाँ दीं।