पतझड़ का आखिरी समय था, तियानशुई गली के मुहाने पर लगे देवदार के पेड़ पर फूल झड़ चुके थे, सुबह की पहली किरणें ज़मीन पर पड़े लाल कागज़ों पर पड़ रही थीं।
एक सजी-धजी डोली दरवाज़े पर खड़ी थी, लेकिन ली परिवार के अंदर बाहर कोई खुशी नहीं थी, बल्कि रोने-बिलखने और चिल्लाने की आवाज़ें ही थीं।
"मैं नहीं जाऊँगी, मैं नहीं जाऊँगी, मुझे छोड़ दो, मैं नहीं जाऊँगी!" ली युआननुआन रोते हुए दरवाज़े के चौखट को पकड़कर चिल्ला रही थी।
"नहीं जाओगी?" चीते के निशान वाले बड़े हट्टे-कट्टे आदमी ने ली युआननुआन के केश पकड़े और उसे ज़मीन पर खींच लिया, फिर एक लात मारकर बोला: "तेरे सगे बाप और भाई पर जुआ खेलने वाले के यहाँ इतना कर्ज़ है, युन्यी भवन को तुझे खरीदने के पैसे भी कर्ज़ चुकाने के लिए काफी नहीं हैं!"
ली युआननुआन पेट पकड़कर दर्द से कराह रही थी।
"छोड़ दो! हरामखोर! मेरी चौथी बहन को छोड़ दो!" ली ज़ूझांग अपनी चोटिल टांग घसीटते हुए, चीते के निशान वाले बड़े हट्टे-कट्टे आदमी को कसकर पकड़ लिया, और ली युआननुआन को बचा लिया।
चीते के निशान वाला बड़ा हट्टा-कट्टा आदमी हँसते-हँसते गुस्सा हो गया, और उसने ली ज़ूझांग की चोटिल टांग पर ज़ोर-ज़ोर से लातें मारीं।
कपड़े के दामन से खून रिसने लगा, ली ज़ूझांग दर्द से ज़मीन पर लौटने लगा, और कराहने लगा।
तियानशुई गली के लोग पहले ही ली परिवार के आंगन को खचाखच घेर चुके थे।
"अरे, तुम्हें जुए का कर्ज़ चाहिए तो जुए का कर्ज़ लो, ये सब तो बच्चे हैं, तुम लोग इतनी बुरी तरह क्यों मार रहे हो!"
"ओह, अब और मत मारो, मारते रहोगे तो जान चली जाएगी।"
"हाँ, युआननुआन तो सिर्फ़ नौ साल की है, तुम उसे युन्यी भवन में बेच रहे हो, यह तो सरासर अधर्म है।"
चीते के निशान वाला बड़ा हट्टा-कट्टा आदमी आखिरकार रुका, उसने पूरे आंगन में लोगों की तरफ़ कड़वी आँखों से देखा, और ठहाका मारकर बोला: "अधर्म? क्या तुम जुए का कर्ज़ चुका दोगे? तब मैं इस लड़की को छोड़ दूँगा।"
चीते के निशान वाले बड़े हट्टे-कट्टे आदमी की बात सुनकर, तियानशुई गली के लोगों ने एक-दूसरे की तरफ़ देखा, मानो वे उससे जितनी दूर रह सकें उतना अच्छा हो, और पीछे हट गए।
मज़ाक है, वो जुए का कर्ज़ ली परिवार की दो जानों की कीमत पर था, और आखिरकार एक और लड़की को बेचना पड़े, तो यह तियानशुई गली के लोगों के घरों को भी कंगाल कर देगा!
जब किसी ने जवाब नहीं दिया, तो चीते के निशान वाला बड़ा हट्टा-कट्टा आदमी ऊपर को हँसा: "जिसके पैसे लगते हैं, वही दर्द जानता है!"
यह तो बकवास है, किसी का भी पैसा यूँ ही हवा से नहीं आता, दूसरों के जुए के कर्ज़ को भरने के लिए कौन देगा।
चीते के निशान वाला बड़ा हट्टा-कट्टा आदमी इन लाचार लोगों से फालतू बात करने में समय बर्बाद नहीं करना चाहता था, उसने बगल के गुंडों को आदेश दिया: "लाओ, चौथी लड़की को डोली में बिठाओ!"
कुछ गुंडे भीड़ की तरह आगे बढ़े, ली युआननुआन के हाथों को ज़बरदस्ती पीछे की ओर मोड़कर घसीटते हुए उसे डोली में धकेल दिया।
यह डोली विशेष रूप से बनाई गई थी, ताकि लोग भाग न सकें, डोली के पर्दे की जगह लकड़ी का दरवाज़ा लगा दिया गया था, और बाहर से एक ताला भी लटका दिया गया था।
एक कमज़ोर और बेबस बच्चे के रोने की आवाज़ जर्जर आँगन से गुंज उठी।
"अवी!" ली युआननुआन ने लकड़ी के दरवाज़े पर ज़ोर-ज़ोर से पीटा, और तीखी चीखें मारीं।
लोगों की आहों और बच्चे के कमजोर रोने की आवाज़ों के बीच, डोली भोर की किरणें पकड़े धीरे-धीरे दूर चली गई।
ली परिवार का आँगन तियानशुई गली में अच्छा माना जाता था, लेकिन पिछले दो महीनों से किसी ने ध्यान नहीं दिया था, आँगन वीरान हो गया था, हर तरफ़ धूल छाई थी, यहाँ तक कि खिड़की का कागज़ भी फटा हुआ था।
सुबह की हवा टूटी हुई खिड़की के कागज़ से कड़े पश्चिम के कमरे में आई, और धूल तैरने लगी।
ली ज़ूबई ने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं, धुंधली निगाहों में थोड़ी सी स्पष्टता थी, उसने हाथ उठाकर अपने ऊपर पड़ी हुई कसी हुई पतली चादर हटा दी।
बाहर का शोर इतना भयानक था, कि वह यहाँ आराम से मरे हुए होने का नाटक नहीं कर सकता था।
ली ज़ूबई नीला सितारा से आया था, एक प्रसिद्ध मनोरंजन पत्रकार, इतना प्रसिद्ध कि वह जिस पर उंगली उठाता, वह बदनाम हो जाता। आज वह एक अर्ध-प्रसिद्ध छोटी अभिनेत्री का पीछा करते हुए अपनी गाड़ी से जा रहा था, जब एक बड़े ट्रक से उसकी सीधी टक्कर हो गई, और उसने अपनी आँखों से अपना सिर धड़ से अलग होते देखा।
जो मर जाना चाहिए था, वह फिर से जाग गया, और एक अज्ञात राजवंश में आ गया।
ली ज़ूबई को यहाँ आए आधा घंटा हो गया था। हड़बड़ी में उसे इस शरीर की सारी यादें मिल गई थीं, लेकिन उसके पास इन उलझी हुई यादों से यह पहचानने का समय नहीं था कि यह कौन सा वर्ष है, और बाहर के उन लोगों के प्रति कोई गहरा लगाव भी नहीं था।
लेकिन ली ज़ूबई ने इस शरीर को अपना लिया था, जिससे वह एक जानलेवा कार दुर्घटना से बच गया था, और बाहर के वे लोग इस शरीर के खून के रिश्तेदार थे, अगर वह सचमुच मदद न करता, तो शायद इस शरीर पर कब्ज़ा करके ठीक से जी नहीं पाता।
"रुको!" ली ज़ूबई डोली के सामने भागा, उसने एक अच्छी तरह से ढका हुआ लकड़ी का डिब्बा ज़मीन पर रख दिया, और एक डंडे से उसने बंद ताले वाले डोली के दरवाज़े के टुकड़े-टुकड़े कर दिए।
तियानशुई गली के लोग ली ज़ूबई को आश्चर्य से देख रहे थे, उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि यह हमेशा चुप रहने वाला, पतला-दुबला विद्वान वाकई में इतना ताकतवर होगा।
ली युआननुआन डोली से बाहर लुढ़क गई, और ली ज़ूबई से लिपट गई: "दूसरे भाई!"
जानवर जैसे दिखने वाले गुंडे तुरंत ली ज़ूबई से घिर गए।
चीते के निशान वाला बड़ा हट्टा-कट्टा आदमी बिना किसी हथियार के ली ज़ूबई के सामने आया, और क्रूरता से मुस्कुराया: "हे, तुम लड़के इतनी बुरी तरह घायल थे फिर भी मरे नहीं, तुम्हारी जान बड़ी पक्की है।"
ली ज़ूबई ने डंडे से चीते के निशान वाले बड़े हट्टे-कट्टे आदमी की ओर इशारा किया। हालाँकि उसे पता नहीं था कि वह किस राजवंश में आया है, लेकिन उसे पता था कि किसी नागरिक लड़की का जबरन अपहरण करना किसी भी राजवंश में अवैध है।
दूसरी तरफ़ इतने सारे लोग थे, वह निश्चित रूप से उन्हें हरा नहीं सकता था, इस समय केवल मृत घोड़े को जीवित डॉक्टर के पास ले जाने जैसा था।
"तुम लोग नागरिक लड़की का अपहरण कर रहे हो, क्या तुम्हें डर नहीं है कि मैं कहीं शिकायत न कर दूँ?" ली ज़ूबई ने हिम्मत जुटाकर ज़ोर से पूछा।
यह सुनकर, चीते के निशान वाला बड़ा हट्टा-कट्टा आदमी और गुंडे जैसे कोई बहुत बड़ी हँसी सुनने आए हों, वे सीधे खड़े नहीं हो पा रहे थे।
"नागरिक लड़की का अपहरण?" चीते के निशान वाले बड़े हट्टे-कट्टे आदमी ने एक बगल वाले व्यक्ति को देखा: "जाओ, उसे दिखाओ, उसके सगे बाप के हस्ताक्षर वाली रसीद।"
एक कागज़ जिस पर बहुत सारे अक्षर लिखे हुए थे, ली ज़ूबई के सामने लाया गया, उसकी आँखें फड़क उठीं।
वह आखिर एक कॉलेज ग्रेजुएट था, लेकिन इस कागज़ पर लिखे अक्षर उसे एक भी समझ नहीं आ रहे थे।
वह अनपढ़ बन गया था।
उसने थोड़ी देर पहचानने की कोशिश की, पर बिलकुल समझ नहीं आया, उसने पलटकर ली युआननुआन से पूछा: "आज कितनी तारीख है?"
ली युआननुआन ने घबराहट में सिर हिलाया।
समझ नहीं आया।
"छोड़ो, चाहे असली हो या नकली।" ली ज़ूबई ने हार मान ली, कागज़ छीनकर अपने मुँह में डाल लिया, चबाया, और निगल गया।
ली ज़ूबई ने हाथ झाड़े, और बेशर्मी से बोला: "ठीक है, रसीद चली गई।"
सब के सब हैरान रह गए।
कोई बदमाशों के साथ गुंडागर्दी कैसे कर सकता है।
"मुझे मार डालो!" चीते के निशान वाला बड़ा हट्टा-कट्टा आदमी कल्पना भी नहीं कर सकता था कि कोई उससे भी ज़्यादा बेशर्म हो सकता है, और न ही यह कि कोई उसके सामने बेशर्मी कर सकता है, वह गुस्से से उछल पड़ा और ज़ोर से चिल्लाया।
भले ही वह रसीद हो या न हो, इससे उन्हें आदमी ले जाने से नहीं रोका जा सकता था, लेकिन उनकी आँखों के सामने चालबाजी करना, यह साफ तौर पर उन्हें थप्पड़ मारने और थूकने जैसा था!
नुकसान पहुंचाने वाली बात नहीं, लेकिन बेहद अपमानजनक!
गुंडों ने अपनी आस्तीनें चढ़ाईं, आँखें लाल हो गईं, मुट्ठियाँ, डंडे, नुकीले डंडे, तरह-तरह की चीज़ें सीधे ली ज़ूबई के सिर पर बरस पड़ीं।
जब से उन्होंने गुंडों का काम शुरू किया था, तब से उन्होंने इतना बड़ा नुकसान कभी नहीं उठाया था।
ली ज़ूबई डंडा कंधे पर लेकर बुरी तरह से बचाव कर रहा था, और मुस्कुराते हुए मन ही मन पछता रहा था।
इन बदमाशों को इतनी बुरी तरह से लड़ते देख, शायद वह रसीद असली थी।
लड़ाई के बीच, ली ज़ूबई ने ली युआननुआन को धक्का दिया, और पलटकर डंडे से लकड़ी के डिब्बे का ढक्कन तोड़ दिया, एक भयानक बदबू बाहर निकली।
डंडे को डिब्बे में घुमाया, और फिर चारों ओर घुमाया।
बदबू इतनी भयानक थी कि आँखें नहीं खुल रही थीं।
"आह, मेरा चेहरा! मेरा चेहरा!एक गुंडे ने अचानक अपना चाकू फेंक दिया, और अपना चेहरा पकड़कर ज़ोर-ज़ोर से चीखने लगा, बूंद-बूंद खून उंगलियों के बीच से रिस रहा था।
ली ज़ूबई ने डंडा उठाया, उसमें बदबू वाले डंडे पर मुश्किल से पता चलने वाला हल्का खून का रंग था, बदबूदार पानी नीचे टपक रहा था।
खून ने उसकी हिम्मत बढ़ा दी।
ली ज़ूबई को लगा कि अभी वह पूरे का पूरा हिम्मत से भरा है, जैसे कि उसने पश्चिम को दबाया हो (एक प्रसिद्ध कहानी से संदर्भ)।
वह सालों से लोहे उठाता था, और हाथापाई का अभ्यास भी करता था, हालाँकि उसके पास भीड़ से लड़ने का कोई वास्तविक अनुभव नहीं था, लेकिन एक-एक करके लड़ने में वह हमेशा एकतरफा जीत हासिल करता था।
यह शरीर, हालाँकि उसके असली शरीर की तरह मांसल नहीं था, लेकिन उसके दांव-पेंच अनुभवी थे, साथ ही गुप्त हथियार की मदद से, वह डंडे को ज़ोर-ज़ोर से घुमा रहा था।
एक भी गुंडा ली ज़ूबई के पास आने की हिम्मत नहीं कर सका।
बदबू गली के मुहाने से गली के अंत तक फैल गई।
इतनी बदबू थी कि आसमान भी नाराज़ हो गया, और लोग आक्रोशित हो उठे।
तियानशुई गली के लोग नाक बंद करके इधर-उधर भागने लगे।
"कितनी बदबू है!"
"इतनी बदबू क्यों है?"
"ली परिवार के दूसरे बेटे ने मल-मूत्र के डिब्बे को तोड़ दिया है!"
"यह घटिया आदमी!"
लगातार गुंडे बदबूदार डंडे से मारे जा रहे थे, दर्द भी हो रहा था और बदबू भी आ रही थी, जिससे लोग खड़े भी नहीं हो पा रहे थे।
कुछ ही देर में, आठ गुंडों में से छह बेहोश हो गए।
बचे हुए दो गुंडे गंदगी से लथपथ थे, और उनके शरीर काँप रहे थे।