वॉशरूम से निकलकर, ताम आओटियन फिर से लिविंग रूम में लौट आया।
शेन श्यूजी को धीरे-धीरे सीढ़ियाँ चढ़कर जाते देखकर, वह आखिरकार समझ गया कि शेन बिंगकिंग ने उसे बार-बार दूरी बनाए रखने की सलाह क्यों दी थी।
इस लड़की के हर हाव-भाव में शरारत झलकती थी।
दरवाजे से घुसने के बाद से ही, शेन श्यूजी की नज़रें अक्सर उस पर टिकी रहती थीं।
उसकी चंचल आँखों में हल्की मुस्कान छिपी थी, होंठों के कोने थोड़े उठे हुए, हर हरकत में चंचलता भरी थी।
शेन श्यूजी अचानक रुकी, मुड़ी और सीढ़ियों की रेलिंग पर झुक गई, जानबूझकर अपनी आवाज़ खींचते हुए बोली, "मेरा सूटकेस थोड़ा भारी है, क्या आप उसे ऊपर ले जाने में मेरी मदद कर सकते हैं?"
उसने आज एक फिटेड ड्रेस पहनी हुई थी, झुकने के उसके हाव-भाव से स्कर्ट थोड़ी लहरा उठी।
ताम आओटियन की भौंहें उठीं, इस लड़की का अनुरोध थोड़ा अचानक आया था।
ताम आओटियन ने सहजता से जवाब दिया, एक हाथ से उस सूटकेस को उठाया जो इतना भारी नहीं लग रहा था, और दूसरी मंजिल पर चढ़ गया।
वह देखना चाहता था कि यह शरारती लड़की क्या चाल चल रही है।
शेन श्यूजी के बेडरूम का दरवाज़ा थोड़ा खुला था, और एक हल्की सी खुशबू आ रही थी।
जैसे ही ताम आओटियन कमरे में घुसा, उसके पीछे का दरवाज़ा 'खट' की आवाज़ के साथ बंद हो गया।
शेन श्यूजी अचानक एक छोटी सी चीख निकली, उसने अपने हाथों को पीठ के पीछे जोड़ा और दो कदम पीछे हट गई, "तुम क्या करना चाहते हो?"
उसने सीधी-सादी बड़ी आँखें झपकाईं, "क्या... क्या तुम मेरे साथ कुछ गलत करोगे?"
ताम आओटियन: ...
उसने चारों ओर देखा, उसकी नज़रें बेडसाइड टेबल पर रखे छोटे कैमरे पर कुछ देर टिकी रहीं, उसके होंठों के कोने थोड़े उठ गए।
"दरवाज़ा तुमने बंद किया।" उसने शांति से सूटकेस नीचे रखा, "और..." उसने जानबूझकर शेन श्यूजी को घूरा, "अगर चिंता की बात है, तो वो तो मुझे होनी चाहिए?"
शेन श्यूजी पहले तो चौंक गई, फिर हल्के से हँस पड़ी: "तुम मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा दिलचस्प हो~"
ताम आओटियन ने और कुछ नहीं कहा, मुड़ा, दरवाज़ा खोला, और बिना पीछे देखे नीचे चला गया।
बेडरूम में, शेन श्यूजी ने बंद दरवाज़े को देखा, उसके चेहरे से घबराहट पल भर में गायब हो गई, और उसकी जगह एक धूर्त मुस्कान आ गई।
"इतनी दृढ़ता..." उसने अपने होंठों के कोनों को सहलाया, "लेकिन, यह तो अभी शुरू हुआ है~"
वह अलमारी के पास गई, छिपी हुई अलमारी से कुछ कपड़े निकाले, और उन्हें ध्यान से सूटकेस में रखा।
"अब देखते हैं, तुम कैसे मुकाबला करते हो~"
ताम आओटियन लिविंग रूम में पहली मंजिल पर लौट आया, उसने एक लंबी साँस छोड़ी।
"यह लड़की..." उसने अपने कनपटियों को मसला, उसका दिल भावनाओं से उथल-पुथल हो रहा था।
उसके दिमाग में बार-बार शेन श्यूजी की चंचल आँखें और उसकी शरारती काया कौंध रही थी, सचमुच एक मुश्किल छोटी परी।
उसे याद आया कि अभी सोफे पर बैठकर, शेन श्यूजी स्नैक्स खा रही थी, होंठों को हल्के से चाट रही थी, और फलों को धीरे-धीरे छील रही थी।
वह अंदाज़, वह हाव-भाव, वाकई संभालना मुश्किल था।
"एक बहन होने के बावजूद, उनके व्यक्तित्व में ज़मीन-आसमान का अंतर है।" ताम आओटियन ने मन ही मन तुलना की।
शेन बिंगकिंग ठंडी और संयमित थी, चाँदनी की तरह अलग-थलग; जबकि शेन श्यूजी जीवंत और चंचल थी, जैसे नाचती हुई आग।
"बेहतर है कि दूरी बनाए रखूं।" ताम आओटियन ने चुपके से फैसला किया, ऐसी लड़की से दूर रहना ही बेहतर है।
"हे~~~"
दूसरी मंजिल से शेन श्यूजी की प्यारी सी आवाज़ आई, आख़िरी अक्षर को लंबा खींचते हुए, थोड़ी चंचलता के साथ।
ताम आओटियन ने ऊपर देखा, उसने देखा कि बाथरूम के दरवाज़े के गैप से एक गोरा हाथ बाहर निकला, और उसे हल्के से हिला रहा था।
"मैं बदलने वाले कपड़े लाना भूल गई, सूटकेस में एक जोड़ी नाइटसूट है, क्या आप उन्हें मुझे दे सकते हैं?"
ताम आओटियन: ...
"यह लड़की, फिर से?"
"तुम खुद आकर ले लो।" उसने शांति से जवाब दिया, दूसरी मंजिल पर और कोई नहीं था।
"लेकिन..." शेन श्यूजी की आवाज़ में थोड़ी शिकायत थी, "मैं नहाने के लिए तैयार हो चुकी हूं, बाहर थोड़ी ठंड है, अगर मुझे ठंडी लग गई तो क्या होगा?"
ताम आओटियन के होंठों के कोने थोड़े खिंच गए - यह तर्क कुछ ज्यादा ही कमजोर था।
ताम आओटियन वहीं खड़ा रहा, मन ही मन संघर्ष करता रहा।
बुद्धि ने उसे बताया: "मत जाओ, यह साफ़ तौर पर एक जाल है!"
लेकिन एक अनजाने आवेग ने उसे उकसाया: "डर किस बात का? एक महान स्पेशल फोर्सेज के सैनिक के रूप में, क्या तुम एक छोटी लड़की से हार मान सकते हो?"
"ठीक है, मैं देखना चाहता हूँ कि तुम्हारे पास और क्या चालें हैं।" ताम आओटियन हल्के से हँसा, और ऊपर की ओर बढ़ गया।
शेन श्यूजी के बेडरूम का दरवाज़ा थोड़ा खुला हुआ था, सूटकेस बिस्तर के बगल में रखा था।
ताम आओटियन ने दरवाज़ा खोलकर अंदर प्रवेश किया, सतर्कता से कमरे का जायजा लिया।
कोई कैमरा नहीं था, कोई खास सामान नहीं था, सब कुछ सामान्य लग रहा था।
ताम आओटियन शेन श्यूजी के सूटकेस के सामने बैठ गया, जैसे ही उसने ज़िप को छुआ, उसने अपनी हथेली में हल्की गर्मी महसूस की।
"सचमुच..." उसने मन ही मन बुदबुदाया, "मैंने किस तरह का नज़ारा नहीं देखा है?"
गोलियों की बौछार से गुज़रने वाला वह व्यक्ति, इस समय एक छोटी लड़की के सूटकेस के कारण दिल की धड़कन तेज़ कर रहा था?
"वाह—"
ज़िप खुल गई, और अंदर कपड़े करीने से तह किए हुए थे।
सबसे पहले एक नाजुक इनर वियर दिखाई दिया - हल्की सामग्री, किनारों पर महीन अलंकरण के साथ।
ताम आओटियन: ...
"क्या इसे नाइटसूट कहा जा सकता है? यह बहुत ही पतला है।"
"यह लड़की जानबूझकर कर रही है, है ना?"
इनर वियर के बगल में, एक छोटा अंडरवियर शांत पड़ा था, जिस पर कार्टून का एक प्यारा सा डिज़ाइन छपा था, जो गाजर खा रहा था।
ताम आओटियन के होंठों पर मुस्कान आ गई - यह लड़की, बाहर से जीवंत, लेकिन दिल में थोड़ी बचकानी मासूमियत बाकी थी।
उसने खुद को संभाला, नाइटसूट उठाया और उठने ही वाला था, कि उसने बाथरूम का दरवाज़ा हल्के से खड़कता सुना।
"क्या तुम्हें मेरा नाइटसूट मिल गया?"
शेन श्यूजी की आवाज़ उसके कान के पास थी, साथ में नहाने की ताज़ी खुशबू आ रही थी।
ताम आओटियन ने धीरे-धीरे ऊपर देखा, उसने देखा कि बाथरूम के दरवाज़े पर, एक धुंधली सी आकृति खुरदुरी कांच के पीछे छिप रही और दिख रही थी।
खुरदुरी कांच के पीछे, वह आकृति धीरे-धीरे हिल रही थी, जैसे खुद को संवार रही हो।
ताम आओटियन ने गला खंखारा, शांत रहने की कोशिश की: "कौन सा पहनोगी?"
"इनर वियर और अंडरवियर दोनों~" शेन श्यूजी की आवाज़ में हँसी थी, "वही जो फीतों और कार्टून वाले डिज़ाइन वाला है~"
ताम आओटियन की उंगलियाँ थोड़ी रुकीं, "यह लड़की नहाने जाने से पहले अपने निजी कपड़े भी नहीं ले जा रही? जानबूझकर, है ना?!
"जल्दी करो~" शेन श्यूजी ने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ में शिकायत का लहजा था, "मैं इंतज़ार कर रही हूँ~"
खुरदुरी कांच पर, उसने धीरे-धीरे अपना हाथ उठाकर लंबे बाल संवारते हुए देखा, उसके शरीर का उभार हरकत के साथ छिप रहा था और दिख रहा था।
ताम आओटियन ने गहरी साँस ली, उन दो पतले कपड़ों को उठाया, और मजबूती से बाथरूम की ओर बढ़ गया।
"कपड़े ले आया हूँ।" उसने आवाज़ धीमी की, यथासंभव शांत रहने की कोशिश की।
बाथरूम का दरवाज़ा खिसका, धीरे-धीरे एक दरार खुली।
गर्म भाप के साथ ताज़ी नहाने की खुशबू आई, शेन श्यूजी के गीले बाल दरवाज़े की दरार से बाहर निकले, उनके सिरे पर ओस की बूँदें लटकी हुई थीं।
"धन्यवाद~" उसने उजली आँखों से झपकाया, होंठों के कोनों पर मुस्कान थी, एक शरारती मुस्कान।
लेकिन ताम आओटियन की नज़रें अनजाने में थोड़ी नीचे चली गईं।
खुरदुरी कांच पर शेन श्यूजी की आकृति दिखाई दे रही थी, उसकी सुंदर वक्रता भाप में धुंधली दिखाई दे रही थी।
"खांसी..."
ताम आओटियन ने तेज़ी से नज़रें फेर लीं, उसके कानों के सिरे थोड़े गर्म महसूस हो रहे थे।