क्या तुम मुझे अपनी माँ को नहीं बचा पाने के लिए दोषी ठहरा रहे हो?
चेन चांगशेंग ने धीरे से कहा, ली निआनशेंग ने जल्दी से कहा।
नहीं, मैंने तुम्हें कभी दोषी नहीं ठहराया!
जब मेरी माँ मर रही थी, तो मैंने तुम्हारी आँखों में उदासी और दर्द देखा।
बचपन से ही तुम मेरी एक छोटी बहन की तरह देखभाल करते थे, मैं तुम्हें अच्छी तरह जानती हूँ। अगर तुम्हारे पास मेरी माँ को बचाने का कोई तरीका होता, तो तुम उसे मरते हुए नहीं देखते।
यह राज़ माँ ने मुझे मरते समय बताया था, वह जानती थी कि मैं...
ली निआनशेंग ने अपनी बात पूरी भी नहीं की थी, कि एक बन ने उसका मुँह बंद कर दिया।
चेन चांगशेंग ने मुस्कुराते हुए कहा: "कल तुम्हें खरगोश पकड़ने ले जाऊँगा, इस बात को यहीं खत्म करो।"
यह कहते हुए, चेन चांगशेंग ने कटोरा उठाकर दलिया पीना जारी रखा, मानो ली निआनशेंग की बातों से प्रभावित न हुआ हो।
चेन चांगशेंग का हाल देखकर, ली निआनशेंग की आँखों में आँसू आ गए।
क्यों!
पिछली बार तुमने एक मौका गंवा दिया था, क्या तुम अब भी वही काम करने वाले हो?
ली निआनशेंग की उत्तेजना का सामना करते हुए, चेन चांगशेंग को फिर से अपना कटोरा रखना पड़ा और धीरे से कहा।
"मैं चाहता हूँ कि तुम्हें अपने हाथों से दफनाऊँ, वह तुम्हारी संतान हो, न कि मैं, क्या तुम मेरा मतलब समझते हो?"
यह सुनकर, ली निआनशेंग ने मुट्ठी भींच ली।
अठारह साल पहले, उसका जन्म भी नहीं हुआ था, उस समय चेन चांगशेंग और उसकी माँ पहले से ही एक-दूसरे के प्रति स्नेह रखते थे।
लेकिन अठारह साल बीत चुके थे, चेन चांगशेंग का चेहरा अभी भी बीस साल का लग रहा था।
भले ही उसे पता नहीं था कि ऐसा क्यों हुआ, लेकिन ली निआनशेंग जानती थी कि चेन चांगशेंग बहुत लंबे समय तक जीवित रह सकता है।
इतना लंबा कि साधारण मनुष्य कल्पना भी नहीं कर सकते।
यह सोचकर, ली निआनशेंग का मुँह काँप रहा था, लेकिन वह फिर भी जबरदस्ती मुस्कुराई।
"चांगशेंग भाई हमेशा की तरह आसानी से धोखा खाने वाले हैं, मैंने तुम्हें फिर से धोखा दिया।"
"सजा के तौर पर, तुम आज मुझे क्या देने वाले हो?"
ली निआनशेंग की आँखों से बहते आँसुओं को देखकर, चेन चांगशेंग ने अपनी जेब से एक लकड़ी की नक्काशीदार छोटी खरगोश निकालकर उसे दे दी।
"यह तुम्हारे जन्मदिन का तोहफ़ा है।"
चेन चांगशेंग के हाथ से खरगोश लेकर, ली निआनशेंग ने उसे कसकर पकड़ लिया।
ज़्यादा ज़ोर से पकड़ने की वजह से, उसकी उंगलियाँ पहले से ही थोड़ी सफ़ेद पड़ गई थीं।
"चांगशेंग भाई, मैंने सुना है कि कल शहर में एक अमर व्यक्ति शिष्यों को लेने आ रहा है, मैं कोशिश करना चाहती हूँ।"
"अमर व्यक्ति बहुत लंबे समय तक जीवित रहते हैं, शायद तब मैं हमेशा तुम्हारे साथ रह सकूँगी।"
"निआनशेंग, अमर व्यक्ति इतने...
"चांगशेंग भाई, मुझे एक बार अपनी मनमानी करने दो, ठीक है?"
चेन चांगशेंग ने अपनी बात पूरी भी नहीं की थी कि ली निआनशेंग ने उसे टोक दिया।
ली निआनशेंग के जिद्दी चेहरे को देखकर, चेन चांगशेंग ने सिर हिलाया और कहा: "ठीक है, सब कुछ तुम्हारे अनुसार होगा।"
चेन चांगशेंग से जवाब मिलने के बाद, ली निआनशेंग उठी और कहा।
"मैं पहले वापस जाती हूँ, चांगशेंग भाई, अगर तुम्हारे पास समय हो तो थोड़ी धूप सेकें, हमेशा ताबूत में लेटे न रहें।"
यह कहकर, ली निआनशेंग मुड़कर चली गई, लेकिन दरवाजे पर ली निआनशेंग का कदम एक पल के लिए रुका।
"चांगशेंग भाई, क्या तुमने कभी एक कहावत सुनी है, कि इंसान अपनी जवानी की अधूरी ख्वाहिशों से जीवन भर बंधा रहता है।"
"तुम्हारा यह करना, अपने ऊपर एक ज़ंजीर डालने जैसा ही है।"
शब्द गिरते ही, ली निआनशेंग की आकृति गायब हो गई।
ली निआनशेंग के गायब होने की दिशा को देखते हुए, चेन चांगशेंग काफी देर तक चुप रहा, उसके मन में क्या चल रहा था, यह कोई नहीं जानता था।
......
वाह!
शहर के ऊपर एक पीला तावीज चमकता हुआ स्वर्णिम प्रकाश बिखेर रहा था।
इस स्वर्णिम प्रकाश की रोशनी में, शहर को जकड़े हुए प्लेग को भी जल्द ही दूर भगा दिया गया।
अमर व्यक्ति के चमत्कार को देखकर, पूरा शहर उसका कृतज्ञ था।
हालांकि, लोगों की कृतज्ञता का सामना करते हुए, उड़ने वाली तलवार पर खड़ी महिला, हमेशा एक दूरी बनाए रखने वाली ठंडक बनाए रखती थी।
केवल उसे अपना दाहिना हाथ हिलाते देखा, उसके हाथ की अंगूठी से तुरंत एक दस फुट ऊँचा विशालकाय पत्थर उड़ गया।
विशालकाय पत्थर ज़मीन पर ज़ोर से गिरा, और आसपास की ज़मीन पर भी मकड़ी के जाले जैसी दरारें दिखाई दीं।
"सोलह वर्ष से कम आयु के, जो अमरता चाहते हैं, वे आगे आकर अपनी अमरता की परीक्षा कर सकते हैं।"
भले ही यह सिर्फ एक छोटा सा वाक्य था, लेकिन इस वाक्य ने पूरे शहर को उत्साहित कर दिया।
अगर शाही शक्ति और अधिकारी वे स्थान थे जिनकी सामान्य लोग केवल कल्पना कर सकते थे।
तो अमर व्यक्ति वह अस्तित्व था जिसके बारे में आम लोग सपने में भी सोचने की हिम्मत नहीं करते थे।
अमर व्यक्ति बनने से न केवल भूख का कष्ट दूर होता, बल्कि जन्म-मृत्यु के चक्र से भी मुक्ति मिलती, और दुनिया की सबसे बड़ी आज़ादी मिलती।
यहाँ तक कि सिंहासन पर बैठा सम्राट भी, किंवदंतियों के अमर व्यक्ति को देखकर अभिवादन करता!
जल्द ही, शहर के लोगों ने अपने बच्चों को अमरता की परीक्षा देने के लिए लाया।
दुर्भाग्य से, अमरता सड़कों पर बिकने वाली साधारण गोभी की तरह आम नहीं थी, शहर के आधे से ज़्यादा बच्चों ने परीक्षा दी थी।
हालांकि, केवल कुछ ही लोग उस बड़े पत्थर को चमकदार बना सके, और भले ही कुछ भाग्यशाली विजेता थे, पत्थर से निकलने वाली रोशनी बेहद हल्की थी।
काफी देर तक इंतजार करने के बाद, ली निआनशेंग आखिरकार विशालकाय पत्थर के सामने पहुंची।
जब उसने धीरे से अपना हाथ पत्थर पर रखा, तो पत्थर से एक चमकदार नीली रोशनी निकली।
यह देखकर, हवा में तैरती हुई महिला तुरंत ली निआनशेंग के पास आ गई और उसके शरीर की बारीकी से जांच की।
"यह वास्तव में एक उत्कृष्ट जल मूल नस है।"
ली निआनशेंग के शरीर की पुष्टि करने के बाद, घूंघट वाली महिला ने उत्साह से कहा।
"लड़की, क्या तुम मुझे अपना गुरु स्वीकार करना चाहोगी?"
जब उसने देखा कि एक अमर व्यक्ति उसे शिष्य बना रहा है, तो ली निआनशेंग शुरुआत में खुश थी।
लेकिन उसकी मुस्कान ली निआनशेंग के चेहरे पर ज्यादा देर तक नहीं टिकी, वह जल्द ही हिचकिचाने लगी।
ली निआनशेंग की अभिव्यक्ति देखकर, महिला ने जल्दबाजी नहीं की।
जब नश्वर को पहली बार अमरता मिलती है, तो वे अक्सर उम्मीद और डर में फंसे रहते हैं, उनमें से अधिकांश मानवीय भावनाओं को अलविदा कहने को तैयार नहीं होते।
इस समस्या से निपटने के तरीके से महिला बहुत परिचित थी।
"क्या तुम अपने घर के रिश्तेदारों की चिंता कर रही हो?"
महिला की बात सुनकर, ली निआनशेंग ने ऊपर देखा और पूछा: "अमर व्यक्ति, क्या मैं आपका शिष्य बनने के बाद वापस आ सकती हूँ?"
"हाँ, बिल्कुल, जब तुम सीख लोगी तो तुम पहाड़ से नीचे आ सकती हो।"
"इसके अलावा, यहाँ कुछ चीजें हैं, जिन्हें तुम अपने परिवार को दे सकती हो।"
यह कहते हुए, महिला ने अंतरिक्ष की अंगूठी से एक पोटली निकाली और ली निआनशेंग को दे दी।
यह देखकर, ली निआनशेंग ने पूछा: "अमर व्यक्ति, इसमें क्या है?"
"घर जाकर खोलने पर तुम्हें पता चल जाएगा, तुम्हारे पास अपने पारिवारिक मामलों को निपटाने के लिए एक घंटा है, एक घंटे के बाद मैं तुम्हें ले जाऊँगी।"
अपने हाथ में लिफाफा देखकर, उसके दिमाग में वह परिचित चेहरा फिर से आ गया।
ली निआनशेंग ने सिर झुकाया और कहा: "धन्यवाद, अमर व्यक्ति, मुझे कुछ छोटे-मोटे काम निपटाने दीजिए।"
यह कहकर, ली निआनशेंग मुड़कर चली गई।
ली निआनशेंग की पीठ को देखते हुए, महिला की आँखें सिकुड़ गईं।
आम तौर पर जब वह शिष्यों को भर्ती करती थी, तो कुछ ऐसे लोग भी आते थे जो जाने को तैयार नहीं होते थे।
ऐसे साधारण लोगों के लिए, उन्हें स्वीकार न करना कोई बड़ी बात नहीं थी, लेकिन यह उत्कृष्ट जल मूल नस वास्तव में दुर्लभ थी।
अगर वह संयोग से इस जगह से न गुज़री होती और अचानक उसका विचार न आता, तो संप्रदाय को शायद इस महान अवसर से चूकना पड़ता।
इस तरह के अवसर पर, कोई भी छोटी सी भी दुर्घटना नहीं होनी चाहिए।
......
ताबूत की दुकान।
चेन चांगशेंग ताबूत में आधे लेटकर 'अंत्येष्टि शास्त्र' पढ़ रहा था, ली निआनशेंग होंठ भींचे हुए अंदर आई।
चेन चांगशेंग का चेहरा देखकर, ली निआनशेंग के मुँह से एक कमज़ोर आवाज़ निकली।
"चांगशेंग भाई, एक अमर व्यक्ति मुझे शिष्य बनाना चाहता है।"