"ली चीज़ी, तुम्हारे ताबूत में समस्या है, मुझे सामान वापस करना है!"
"बकवास, मेरे बनाए ताबूत के बारे में किसी ने कभी बुरा नहीं कहा।"
एक आकृति ताबूत से सीधी बैठ गई, गुस्से भरी आँखों से चारों ओर नज़रें दौड़ाईं, जैसे कि अपने हुनर को बदनाम करने वाले को ढूंढ रही हो।
लेकिन जैसे ही ली चीज़ी ने दरवाज़े पर खड़े व्यक्ति को देखा, वह डरकर वापस ताबूत में लेट गया।
"लगता है मेरा अंत निकट है, चेन चांगशेंग वो कंगाली मुझे ढूंढने कैसे आया।"
ली चीज़ी की बड़बड़ सुनकर, चेन चांगशेंग मुस्कुराया, और सीधे ताबूत के सामने आ गया।
ताबूत में आँखें बंद करके लेटे ली चीज़ी को देखकर, चेन चांगशेंग ने कहा।
"ली चीज़ी, उस समय तुमने मुझसे वादा किया था कि अगर ताबूत में कोई समस्या हुई, तो तुम पैसे वापस कर दोगे।"
"अब तुम्हारी यह हालत है, क्या तुम अपना वादा नहीं निभाओगे?"
चेन चांगशेंग की बात सुनकर, ली चीज़ी ने अनिच्छा से अपनी आँखें खोलीं।
"पैसे नहीं हैं, जान हाज़िर है, यहाँ जो भी पसंद आए, ले जाओ।"
ली चीज़ी के टाल-मटोल वाले रवैये को देखकर, चेन चांगशेंग को मज़ा आ गया।
"ली चीज़ी, क्या तुम्हें मुझसे डर नहीं लगता?"
"उस समय तुम्हारी कब्र की मिट्टी तो तुमने ही मुझे पाटने में मदद की थी।"
यह सुनकर, ली चीज़ी ने चेन चांगशेंग की ओर देखा और कहा: "मेरी उम्र इस साल साठ साल है, वैद्य ने कहा कि मेरे पास ज़्यादा से ज़्यादा तीन साल और हैं।"
"मेरे ली चीज़ी के जीवन में कोई बेटे-बेटी नहीं हैं, और न ही कोई पुरानी प्रेमिका।"
"तुम्हें क्या लगता है कि मुझे तीन साल कम जीने या ज़्यादा जीने की परवाह होगी?"
"और जब तुम ताबूत खरीदने आए थे, मुझे पता था कि तुम वापस आओगे।"
"क्यों?"
"मैंने खुद के लिए ताबूत खरीदते हुए लोगों को देखा है, लेकिन खुशी-खुशी खुद के लिए ताबूत खरीदते हुए, यह पहली बार देखा है।"
ऐसा कहते हुए, ली चीज़ी ने चेन चांगशेंग को फिर से देखा, और झिझकते हुए कहा।
"वैसे लड़के, क्या तुम मेरे यहाँ नौकर के तौर पर काम करने में दिलचस्पी रखते हो, जिसमें खाने-पीने का इंतज़ाम हो पर कोई तनख्वाह न मिले।"
"यह काम, तुम जैसे अकेले रहने वाले के लिए एकदम सही है।"
"और मेरी यह हुनर सीख ली, तो तुम्हारे जीवन में शायद तुम भूखे नहीं मरोगे।"
"आखिर दुनिया में, सब कुछ की कमी हो सकती है, मगर मुर्दों की कमी कभी नहीं।"
ली चीज़ी की बात सुनकर, चेन चांगशेंग थोड़ा सोचने लगा।
हालांकि वह वास्तव में बहुत लंबे समय तक जीवित रह सकता था, लेकिन उसे चोट लग सकती थी और वह मर सकता था।
और भूख से मरना मृत्यु के कई कारणों में से एक था।
असल में वह सिर्फ़ यहाँ कुछ समय के लिए रुकना चाहता था, लेकिन अब अचानक उसके पास लंबे समय तक खाने का जुगाड़ था, यह विकल्प बहुत अच्छा लग रहा था!
"ली चीज़ी, तुम्हारी यह शर्त बहुत कंजूस वाली है।"
"थोड़ी तनख्वाह तो दे दो!"
चेन चांगशेंग की शिकायत के जवाब में, ली चीज़ी ने अपनी जेब से एक 'अंत्येष्टि शास्त्र' निकाला और उसे फेंक दिया।
"तुम्हारे इस उछल-कूद वाले हाल को देखते हुए, तुम मुझसे ज़्यादा जियोगे, मेरे मरने के बाद सब कुछ तुम्हारा ही तो होगा?"
"यह हथेली जितना बड़ा इलाका तुमने देख लिया है, तुम्हारे सोने के लिए कोई और जगह नहीं है।"
"पास वाला यह ताबूत तुम्हारा बिस्तर है, वैसे भी तुम्हें ताबूत में सोना पसंद है।"
ऐसा कहते हुए, ली चीज़ी तुरंत ताबूत में वापस सोने चला गया।
लेकिन चेन चांगशेंग ने उसे पकड़ लिया।
"रुको, तुम मुझे ताबूत बनाना नहीं सिखाओगे?"
"यह मुझे क्यों दे रहे हो।"
चेन चांगशेंग के सवाल पर, ली चीज़ी ने आँखें घुमाईं और कहा: "जैसा कि कहा जाता है, हुनर ज़्यादा होने से कोई बोझ नहीं होता, अगर तुम सिर्फ़ ताबूत ही बेचोगे, तो तुम्हारा काम कौन देखेगा।"
"सच बताऊं तो, मैं सारे अंत्येष्टि संबंधी काम जानता हूँ, तुम्हें बहुत कुछ सीखना है!"
यह कहकर, ली चीज़ी ने चेन चांगशेंग का हाथ झटक दिया, और अपने ताबूत में वापस लेट गया।
हाथ में 'अंत्येष्टि शास्त्र' देखकर, चेन चांगशेंग थोड़ी देर के लिए ठहर गया, फिर मुस्कुराया: "सही कहा, हुनर ज़्यादा होने से कोई बोझ नहीं होता।"
यह कहकर, चेन चांगशेंग तुरंत दूसरे ताबूत में घुस गया।
सच कहूँ तो, ताबूत में सोने की आदत हो गई थी, तो बिस्तर पर सोना बिलकुल अच्छा नहीं लगता।
......
चाहे सर्दी आए या गर्मी, फसल आए या भंडार भरे, आठ साल ऐसे ही बीत गए जैसे पलक झपकते ही बीत जाते हैं।
चेन चांगशेंग ली चीज़ी की ताबूत की दुकान में पूरी तरह से बस गया था, वह हर दिन किताबें पढ़ता, ताबूत बनाने की कला सीखता।
जब कोई अंत्येष्टि होती और दावत होती, चेन चांगशेंग अच्छा खाना खाकर अपनी सेहत सुधार लेता।
बस इतना है कि शांतिपूर्ण समय होने के कारण, चेन चांगशेंग साल भर में कुछ ही बार अपनी सेहत सुधार पाता था।
दस के दस गुण अंक, चेन चांगशेंग ने पूरी तरह से रक्षा पर लगा दिए थे।
सैद्धांतिक रूप से, अगर वह थोड़ा सा भी छिपकर रहता, तो वह असीम रूप से लंबा जीवन प्राप्त कर सकता था।
जब ऐसा है, तो रक्षा यकीनन चेन चांगशेंग के लिए सबसे महत्वपूर्ण गुण था।
यह बताना ज़रूरी है कि ली चीज़ी तीसरे साल में नहीं मरा, चेन चांगशेंग के आने के बाद, वह पूरे पाँच साल तक जिया।
लेकिन आख़िरकार वह चेन चांगशेंग को नहीं हरा सका, एक रात जब वह ताबूत में लेटा, तो ली चीज़ी फिर कभी नहीं उठा।
......
"चांगशेंग भाई!"
ताबूत की दुकान का दरवाज़ा एक लड़की ने खोला।
चेन चांगशेंग भी इस आवाज़ से जाग गया, और फिर लाचारी से ताबूत से उठते हुए कहा: "निआनशेंग, मैंने तुमसे कितनी बार कहा है।"
"यह मेरी ताबूत की दुकान है, तुम एक लड़की होकर रोज़ यहाँ क्यों आती हो।"
यह सुनकर, ली निआनशेंग ने जीभ निकाली और कहा: "मुझे परवाह नहीं!"वे जो चाहें कहें।"
"और अब महामारी फैली हुई है, वे कहाँ मेरे बारे में सोचने का समय निकालेंगे।"
"मैं तुम्हारे लिए खाना बनाती हूँ, तुम जल्दी ताबूत से बाहर आओ, रोज़ रोज़ ताबूत में मत सोओ।"
यह कहकर, ली निआनशेंग निपुणता से रसोई की ओर बढ़ गई।
ली निआनशेंग की पीठ को देखते हुए, चेन चांगशेंग ने आह भरी।
महामारी पूरे एक साल से फैली हुई थी, महामारी के ठीक शुरुआत में ही निआनसी के माता-पिता की मृत्यु हो गई थी।
उनका अंतिम संस्कार उसी ने कराया था।
नींद के अंतराल को कुल जीवन काल के दसवें हिस्से से कम नहीं किया जा सकता।
पिछली बार जब वह जागा था, तब से आठ साल बीत चुके थे, नियम के अनुसार वह फिर से सो सकता था।
लेकिन निआनशेंग वह लड़की अब पूरी तरह से अकेली थी, वह उसे दुनिया में अकेला कैसे देख सकता था।
यह सोचकर, चेन चांगशेंग ने सिर हिलाया, और ताबूत से बाहर कूद गया।
"कोई बात नहीं, जल्दी सोना या देर से सोना, सब एक जैसा है, जब तक यह छोटी लड़की की शादी नहीं हो जाती, तब तक इंतज़ार करूँगा।"
......
जल्द ही, दो गरमागरम नाश्ते की प्लेटें मेज पर रख दी गईं।
चेन चांगशेंग और ली निआनशेंग चुपचाप दलिया पी रहे थे।
अचानक, ली निआनशेंग ने सिर उठाकर कहा: "चांगशेंग भाई, क्या तुम देवता हो?"
"तुम लड़की, क्या बेवकूफी की बातें कर रही हो।"
"अगर मैं देवता होता, तो मैं तुम्हें और तुम्हारी माँ को महामारी से मरते हुए कैसे देखता, तुम्हारी माँ मेरी बहुत अच्छी दोस्त थी।"
चेन चांगशेंग के जवाब पर, ली निआनशेंग ने अपने हाथ में रखे कटोरे को नीचे देखा।
"चांगशेंग भाई, मैं चौदह साल की हो गई हूँ, मैं अब वो छोटी लड़की नहीं रही।"
"कुछ बातें हैं, तुम मुझे झूठ नहीं बोल सकते।"
यह देखकर, चेन चांगशेंग ने ली निआनशेंग के सिर पर हाथ फेरा और मुस्कुराया।
"तुम्हें, आज क्या हो गया है।"
"मैंने तुम्हें टॉफी नहीं खरीद कर दी, तो इसका मतलब यह नहीं है कि तुम्हारे दाँत और टॉफी नहीं खा सकते।"
"मैं तुम्हें ले जाकर खरीद दूंगा......"
"निआनसी मेरी माँ का छोटा नाम था।"
चेन चांगशेंग की बात पूरी होने से पहले ही ली निआनशेंग ने उसे रोक दिया, और इस बात ने चेन चांगशेंग को अपना कटोरा नीचे रखने पर मजबूर कर दिया।