"तुम खुद को क्या समझते हो? नवोदित कचरा, जो मुझसे भिड़ने की हिम्मत करता है?"
झांग माङ ने ठंडी हँसी हँसी, उसकी आँखों में उपेक्षा भरी हुई थी।
वह एक-एक करके लिन शुआन के करीब आ गया, उसके शरीर की आभा भी लगातार बढ़ती जा रही थी।
"मैं तुम्हें बताता हूँ, लिन शुआन, आज तुम मरने वाले हो!"
बातें खत्म होने से पहले ही, झांग माङ ने अचानक हमला कर दिया, एक मुक्का लिन शुआन के चेहरे की ओर मारा।
यह मुक्का, ज़बरदस्त और भारी था, हवा की सरसराहट के साथ, स्पष्ट था कि वह सचमुच क्रोधित था।
लिन शुआन को बस हवा का एक तेज़ झोंका अपने चेहरे की ओर आता महसूस हुआ, जिससे वह मुश्किल से साँस ले पा रहा था।
उसने सीधे वार झेलने की हिम्मत नहीं की, तुरंत बगल में हटकर बच निकला।
"धमाका!"
मुक्का लिन शुआन के गालों से रगड़कर गुजरा, और उसके पीछे की दीवार पर ज़ोर से जा लगा।
तुरंत, दीवार पर एक गहरा मुक्के का निशान बन गया, आस-पास के ईंट-पत्थर भी कुछ दरारों में फट गए।
"काफी तेज़ी से बच निकला!"
झांग माङ का हमला चूक गया, लेकिन वह नाराज़ नहीं हुआ, बल्कि एक खूंखार हँसी हँसते हुए, उसने फिर से मुक्का मारा।
इस बार, उसकी गति और भी तेज़ थी, शक्ति भी और ज़्यादा थी।
लिन शुआन को बस आँखों के सामने कुछ झिलमिलाता हुआ दिखा, झांग माङ का मुक्का उसके सामने आ चुका था।
वह बचना चाहता था, लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी।
"धप्प!"
एक दबी हुई आवाज़ हुई, लिन शुआन को झांग माङ के मुक्के से छाती पर चोट लगी, पूरा शरीर पीछे की ओर उड़ गया।
"खूं!"
लिन शुआन के मुँह से खून का फव्वारा निकला, उसका चेहरा पल भर में पीला पड़ गया।
"हाहाहा, कचरा तो कचरा ही है, मेरा एक मुक्का भी नहीं झेल सका!"
झांग माङ विजयी होकर ज़ोर से हँसने लगा, उसकी आँखों में तिरस्कार और उपहास भरा हुआ था।
"लड़के, अब पता चला मेरी ताकत का?"
"मेरी सलाह है कि तुम चुपचाप घुटनों पर बैठकर माफी माँग लो, शायद मैं तुम्हारी जान बख्श दूँ!"
लिन शुआन ने ज़मीन से उठने के लिए संघर्ष किया, अपने मुँह के कोने से खून पोंछा, उसकी आँखों में गुस्सा और हताशा भरी हुई थी।
"तुम सपने देख रहे हो!"
उसने दाँत पीसकर, एक-एक शब्द कहा।
"अच्छी चाय न पीकर सज़ा वाली चाय पीना चाहता है!"
झांग माङ का चेहरा पल भर में गंभीर हो गया, उसकी आँखों में एक क्रूरता की झलक दिखी।
"चूंकि तुम मौत चाहते हो, तो मुझे माफ़ मत करना!"
ऐसा कहते हुए, वह फिर से लिन शुआन की ओर दौड़ा, उसे जानलेवा चोट देने की तैयारी में।
"लड़के, उससे सीधे मुकाबला मत करो!"
ठीक इसी समय, खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ लिन शुआन के दिमाग में गूँजी।
"वह अभी गुस्से में है, तुम उसके सामने नहीं टिक पाओगे!"
"अपनी तलवारबाज़ी का इस्तेमाल करो, उससे उलझे रहो!"
"तलवारबाज़ी?"
लिन शुआन हक्का-बक्का रह गया, उसे तभी याद आया, कि उसके पास एक 'Turquoise Wood Sword Technique' थी जिसे उसने अभी तक अभ्यास नहीं किया था।
"हाँ, वही तलवारबाज़ी!खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ फिर गूँजी।
"भले ही तुम्हारी मौजूदा शक्ति उससे कम है, लेकिन तुम्हारी तलवारबाज़ी उससे कहीं ज़्यादासूक्ष्म (जटिल) है!
"
"जब तक तुम चतुराई से इसका इस्तेमाल कर सको, तुम निश्चित रूप से उसे हरा पाओगे!"
"ठीक है!"
लिन शुआन ने सिर हिलाया, उसकी आँखों में एक दृढ़ता की झलक दिखी।
उसने गहरी साँस ली, छाती के दर्द को बर्दाश्त किया, और अपने स्टोरेज बैग से एक लंबी तलवार निकाली।
"ओह, अब भी विरोध करना चाहते हो?"
लिन शुआन के हाथ में तलवार देखकर, झांग माङ के चेहरे पर एक उपेक्षा भरी मुस्कान आ गई।
"तुम्हारी इतनी घटिया तलवारबाज़ी से, क्या तुम मुझसे मुकाबला करने की सोच रहे हो?"
"यह तो अपनी क्षमता से बढ़कर काम करना है!"
"यह अपनी क्षमता से बढ़कर काम करना है या नहीं, आज़मा कर पता चल जाएगा!"
लिन शुआन ने ठंडी आवाज़ में कहा, उसने अपने हाथ की तलवार लहराई, एक हरे रंग की तलवार की ऊर्जा झांग माङ की ओर तेज़ी से बढ़ी।
"मामूली सी चाल!"
झांग माङ ने ठंडी हँसी हँसी, बस हाथ हिलाकर, उसने उस तलवार की ऊर्जा को तितर-बितर कर दिया।
"लड़के, तुम्हारी बस इतनी ही हैसियत है?"
"अगर ऐसा है, तो आज तुम सचमुच यहीं मर जाओगे!"
ऐसा कहते हुए, झांग माङ फिर से लिन शुआन की ओर दौड़ा।
इस बार, उसकी गति और भी तेज़ थी, शक्ति भी और ज़्यादा थी।
लिन शुआन ने लापरवाही करने की हिम्मत नहीं की, तुरंत अपने हाथ की तलवार लहराई, और झांग माङ से भिड़ गया।
एक पल के लिए, आँगन में तलवार की चमक और हवा की ऊर्जा फैल गई।
झांग माङ का आक्रमण और ज़ोरदार होता गया, लिन शुआन धीरे-धीरे मुश्किलों का सामना करने लगा।
"हाहाहा, लड़के, तुम बहुत अकड़ रहे थे?"
"अब क्यों चूहे की तरह दुबके हुए हो, सिर्फ़ बचने की कोशिश कर रहे हो?"
झांग माङ हमला करते हुए, उसका मज़ाक उड़ा रहा था।
"अगर हिम्मत है तो बचो मत, सीधे मुकाबला करो!"
लिन शुआन चुप रहा, बस दाँत पीसकर, झांग माङ के हमले का ज़ोरदार बचाव कर रहा था।
"पूर्वज, मैं अब और नहीं टिक पाऊँगा!"
लिन शुआन ने दिल में चिंता से कहा।
"जल्दबाज़ी मत करो, लड़के!"
खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ फिर गूँजी।
"तुम्हें अभी जो करना है, वह है ज़्यादा से ज़्यादा समय टालना, उसकी ऊर्जा ख़त्म करना!"
"जब उसकी ऊर्जा जवाब दे जाएगी, वही तुम्हारा पलटवार करने का समय होगा!"
"लेकिन, मुझे डर है कि मैं तब तक नहीं टिक पाऊँगा!"
लिन शुआन ने कड़वी हँसी हँसी।
"चिंता मत करो, मैं हूँ, तुम मरोगे नहीं!"
खुशमिजाज पूर्वज ने कहा।
"अभी, मैं तुम्हें एक Footwork सिखाता हूँ, तुम मेरे कहे अनुसार करो!"
"ठीक है!"
लिन शुआन ने सिर हिलाया, और खुशमिजाज पूर्वज के निर्देशानुसार, उसने एक अजीब Footwork का प्रयोग करना शुरू कर दिया।
यह Footwork, भले ही अव्यवस्थित लग रहा था, पर किसी रहस्यमय नियम के अनुरूप था।
लिन शुआन का शरीर भी अस्थिर हो गया, जिससे झांग माङ का हमला बार-बार चूक रहा था।
"यह कौन सी Footwork है?"
झांग माङ जितना ज़्यादा लड़ता गया, उतना ही वह डरता गया, उसने पाया कि वह लिन शुआन की हरकत को पकड़ ही नहीं पा रहा था।
"धत् तेरे की!"
झांग माङ गुस्से से चिल्लाया, उसके शरीर की आभा फिर से बढ़ गई।
"लड़के, मैं देखता हूँ तुम कब तक बच सकते हो!"
ऐसा कहते हुए, उसने ज़ोर से एक मुक्का मारा, एक विशाल मुक्के की छाया, लिन शुआन पर छा गई।
"यही मौका है!"
खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ अचानक गूँजी।
"अपनी तलवारबाज़ी से, उसकी कमज़ोरी पर हमला करो!"
लिन शुआन की आँखें सिकुड़ गईं, उसके हाथ की तलवार ज़ोर से बाहर निकली, एक हरे रंग की तलवार की रोशनी ने आकाश को चीर दिया, और सीधे झांग माङ की छाती की ओर बढ़ी।
"क्या?"
झांग माङ डर गया, उसे उम्मीद नहीं थी, कि लिन शुआन इस समय, पलटवार कर पाएगा।
वह बचना चाहता था, लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी।
"छेड़!"
एक हल्की सी आवाज़ हुई, लंबी तलवार ने झांग माङ की छाती को भेद दिया।
"तुम..."
झांग माङ की आँखें बड़ी हो गईं, उसका चेहरा अविश्वसनीयता से भरा हुआ था।
उसे कभी उम्मीद नहीं थी, कि वह किसी नवोदित कचरे के हाथों हार जाएगा।
"यह संभव नहीं है..."
झांग माङ बुदबुदाया, उसका शरीर कुछ बार हिला, और फिर ज़मीन पर गिर पड़ा।
"हू..."
लिन शुआन ने एक लंबी साँस छोड़ी, उसे लगा कि पूरा शरीर अशक्त हो गया है, लगभग ज़मीन पर गिर पड़ा।
"लड़के, बहुत अच्छा किया!"
खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ में, थोड़ी प्रशंसा थी।
"लेकिन, तुम अभी सतर्कता नहीं छोड़ सकते!"
"यह आदमी, अभी पूरी तरह से मरा नहीं है!"
"क्या?"
लिन शुआन चौंक गया, और झट से नीचे देखने लगा।
उसने देखा कि झांग माङ के सीने में तलवार भोंक दी गई थी, लेकिन वह तुरंत मरा नहीं था, बल्कि एक द्वेषपूर्ण नज़रे से, उसे घूर रहा था।
"लिन शुआन, तुम मेरे लिए इंतज़ार करो!"
झांग माङ दाँत पीसकर कहा।
"मैं तुम्हें जल्द ही टुकड़े-टुकड़े कर दूँगा!"
यह कहने के बाद, उसने अपने साथ ले जाई गई Healing Medicine को निगल लिया, और अपनी चोट को नियंत्रित किया।
फिर वह जल्दी से चला गया।
"हम्फ, मरने के कगार पर होने के बावजूद अभी भी अकड़ रहा है!"
"लड़के, जल्दी से पीछे लगो और उसे मार डालो।"
खुशमिजाज पूर्वज की आवाज़ लिन शुआन के दिमाग में गूँजी।
"रहने दीजिए, Master, मेरी मौजूदा ताकत बहुत कम है।"
"अगर मैं उसे मारूँगा, तो Sect Elder को पता चलेगा, और यह मेरे लिए अनावश्यक परेशानी खड़ी करेगा!" लिन शुआन ने आह भरी।