ऑफिस के अंदर से, थोड़ी आलस भरी, लंबी आवाज़ गूंजी: "अंदर आ जाओ——"
यांग चेंगशी ने आवाज़ सुनी, जल्दी से दरवाज़े का हैंडल पकड़ा, धीरे से घुमाया और ऑफिस का दरवाज़ा खोल दिया। दरवाज़े के अंदर जाने से पहले ही, वह दरवाज़े पर खड़ा था, उसके चेहरे पर गर्मजोशी भरी मुस्कान आ गई थी, जो इतनी चमकीली थी मानो ऑफिस की हर ठंडक को दूर कर रही हो। साथ ही, एक बुलंद और सम्मान भरी आवाज़ गूंजी: "भाई लियू, मैं हूँ, चेंगशी! मैं अपने चचेरे भाई को इंटरव्यू के लिए लाया हूँ!"
जैसे-जैसे दरवाज़ा धीरे-धीरे खुला, वन यूफ़ान की नज़रें भी कमरे में गईं। उसने देखा कि इस बड़े और चौड़े ऑफिस में, केवल एक मोटा-सा अधेड़ उम्र का आदमी था, जो आराम से बहुत बड़े दिखने वाले दफ्तर की मेज के पीछे बैठा था। आदमी के सामने एक बढ़िया चाय का सेट रखा था, इस समय, उसने अपने हाथ में छोटा चाय का कप नीचे रखा था, उठती हुई भाप अभी भी उसकी आँखों के सामने घूम रही थी, जिससे उसकी भौंहों की रूपरेखा धुंधली हो गई थी।
अधेड़ आदमी ने यांग चेंगशी की आवाज़ सुनी, उसकी थोड़ी सी मिची हुई आँखें तुरंत खुल गईं, उसकी नज़रें केंद्रित हुईं, उसके चेहरे पर एक मुस्कान फैल गई, और उसने गर्मजोशी से कहा: "ओह, ओल्ड यांग! मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम आज इतनी जल्दी आओगे! जल्दी, जल्दी अंदर आओ!" ऐसा कहते हुए, वह उठ खड़ा हुआ, डेस्क के चारों ओर घूमकर, थोड़ी धीमी लेकिन फिर भी मिलनसार चाल से, यांग चेंगशी और वन यूफ़ान की ओर बढ़ा।
ऑफिस का फर्श गहरे भूरे रंग की लकड़ी से ढका था, आदमी के कदम उस पर पड़ते ही 'ड्रम-ड्रम' की धीमी आवाज़ें आतीं, जो उस शांत जगह में गूंजतीं।
यांग चेंगशी ने धीरे से वन यूफ़ान को आगे बढ़ाया, और वे धीरे-धीरे ऑफिस में दाखिल हुए। उसने जल्दी से कमरे का जायज़ा लिया, डेस्क पर फाइलें व्यवस्थित थीं, एक तरफ की बुकशेल्फ़ विभिन्न प्रकार की सामग्रियों से भरी हुई थी, कोने में एक पौधा भी रखा था, जिसकी पत्तियाँ थोड़ी मुरझाई हुई थीं, लेकिन उसने उस थोड़ी गंभीर जगह में थोड़ी जान डाल दी थी।
लियू चेंग-गैंग ने उनके पीछे धीरे से दरवाज़ा बंद कर दिया, धीरे से, फिर तेज़ी से कुछ कदम चलकर, बगल से दोनों को ऑफिस के सोफे की ओर ले गया, उसका चेहरा हँसी से भरा था, उसने गर्मजोशी से कहा: "आओ, आओ, संकोच मत करो, बैठो और आराम से बात करो।" उसने दोनों को बैठने का इशारा किया, फिर पास की चाय की मेज पर जाकर चाय का सेट सजाने लगा। उसने कुशलता से चाय निकाली और पी, सब कुछ एक साथ हुआ, और जल्द ही, चाय की खुशबू हवा में फैल गई।
यांग चेंगशी ने यह देखकर तुरंत हाथ हिलाए, और विनम्रता से कहा: "भाई लियू, कृपया परेशान न हों, मैं बस अपने चचेरे भाई को इंटरव्यू के लिए लाया हूँ, आप बहुत मेहमान नवाज़ हैं।" वह थोड़ा आगे झुका, उसकी बातों में विनम्रता भरी थी।
लियू चेंग-गैंग ने हाथ हिलाया, उसके चेहरे की मुस्कान और भी खुशनुमा हो गई, वह हँसते हुए बोला: "अरे, इंटरव्यू की क्या बात है, हमारे यहाँ, यह मामला तो बस मेरी एक बात की बात है! ओल्ड यांग, तुम चिंता मत करो, पहले चाय पियो, हम पीते-पीते बात करेंगे!" ऐसा कहते हुए, उसने दोनों को गरमागरम चाय के दो कप दिए, कपों से अभी भी भाप निकल रही थी, और चाय की खुशबू और भी गाढ़ी हो गई थी।
वन यूफ़ान ने जब लियू चेंग-गैंग को चाय का कप दिया तो वह झिझका नहीं। उसने धीरे से कप पकड़ा, कप की बाहरी दीवार अभी भी गर्म थी, छूने पर गरमाहट महसूस हो रही थी। उसने थोड़ा झुककर, एक छोटा घूंट लिया, चाय जीभ पर फिसली, शुरू में कड़वा स्वाद तुरंत तालु में फैल गया, लेकिन पल भर में, एक मीठापन जीभ की जड़ से धीरे-धीरे उठने लगा, और वह और भी गाढ़ा होता गया, जैसे वसंत में धरती से निकलने वाली नई कोंपल, जो नई जान से भरी हो।
वन यूफ़ान ने मन ही मन सोचा, इस चाय का स्वाद बहुत समृद्ध था, जाहिर है यह एक दुर्लभ और अच्छी चाय थी। उसने ऊपर देखकर कहा, लियू चेंग-गैंग आराम से चाय का कप पकड़े हुए, आँखें मिचे हुए, चाय की खुशबू में डूबा हुआ था, उसका आनंद साफ झलक रहा था। उसने ऑफिस का जायज़ा लिया, सजावट बहुत शानदार नहीं थी, लेकिन हर जगह परिष्कार झलकता था, बढ़िया चाय के सेट से लेकर, व्यवस्थित सजावटी सामानों तक, यह देखना मुश्किल नहीं था कि यह मैनेजर लियू वास्तव में जीवन का आनंद लेने वाला व्यक्ति था।
यांग चेंगशी ने चाय का कप उठाया और एक बड़ा घूंट पी लिया, उसे चाय चखने की कला नहीं आती थी, बस एक गर्म धारा गले से नीचे उतरती महसूस हुई। इस समय, उसका पूरा ध्यान वन यूफ़ान के काम पर था, उसके पास चाय की खुशबू का स्वाद लेने का समय नहीं था। चाय पीकर, उसने जल्दी से कप नीचे रख दिया, उसके चेहरे पर थोड़ी घबराहट थी, उसने लियू चेंग-गैंग की ओर देखा और पूछा: "भाई लियू, आपने मेरे चचेरे भाई की स्थिति देख ही ली है। क्या वह आपके यहाँ काम करके सचमुच सुरक्षित रहेगा, कोई समस्या तो नहीं होगी?" ऐसा कहते हुए, उसके दोनों हाथ अनजाने में घुटनों पर रगड़ रहे थे, उसकी आँखों में चिंता भरी थी।
लियू चेंग-गैंग ने यह सुनकर, वन यूफ़ान की ओर देखा, उसे ऊपर से नीचे तक दो बार देखा, फिर उसके होंठ मुस्कराए, और निश्चित रूप से कहा: "अगर मैंने कहा कि ठीक है, तो निश्चित रूप से ठीक होगा!हालाँकि, शब्द खत्म होते ही, उसने अचानक अपनी बात बदल दी, "लेकिन, बूढ़ा यांग, तुम्हें मुझे समझना होगा, तुम्हारे चचेरे भाई की स्थिति को देखते हुए, अगर वह दूसरे सामान्य कर्मचारियों के बराबर वेतन लेता है, तो यह वास्तव में व्यावहारिक नहीं है।" ऐसा कहते हुए, उसने अपनी दो उंगलियाँ उठाईं, हवा में हिलाए, फिर अपनी उंगलियाँ बदलकर पाँच कर दीं, "एक महीने में ज़्यादा से ज़्यादा केवल इतना ही दे सकता हूँ।"
यांग चेंगशी ने लियू चेंग-गैंग के इशारे को देखा, उसकी फैली हुई भौंहें तुरंत 'नदी' की तरह सिकुड़ गईं, वह खुद को रोक नहीं सका और बोला: "क्या? ढाई हज़ार? भाई लियू, यह बहुत कम है। देखिए, आजकल महंगाई कितनी ज़्यादा है, यह वेतन वाकई..." वह बोलना चाहता था लेकिन रुक गया, उसके चेहरे पर परेशानी भरी थी।
लियू चेंग-गैंग ने लाचारी से आह भरी, हाथ फैलाकर समझाया: "कम है, लेकिन मैं कुछ नहीं कर सकता! मैं दिल से चाहता हूँ कि तुम्हारे चचेरे भाई को ज़्यादा वेतन दूँ, लेकिन तुम सोचो, उसकी शारीरिक स्थिति को देखते हुए, काम की दक्षता दूसरों के बराबर नहीं हो सकती, एक व्यक्ति केवल आधा ही काम कर सकता है। अगर उसे ज़्यादा दिया गया, तो दूसरे कर्मचारियों के मन में असंतोष होगा, और बाद में संभाला मुश्किल होगा। इसके अलावा, मेरे जीजाजी निश्चित रूप से सहमत नहीं होंगे।" ऐसा कहकर, उसने धीरे से सिर हिलाया, उसके चेहरे पर एक कड़वी मुस्कान थी। वास्तव में, लियू चेंग-गैंग चेंगफेंग मशीनरी प्लांट में इतना मज़े से रह रहा था, यह सब मालिक के छोटे भाई होने के नाते था। हालाँकि, वेतन के मामले में, वह बोल सकता था, लेकिन उसे सभी पक्षों का ध्यान रखना पड़ता था।
यांग चेंगशी ने लियू चेंग-गैंग की बात सुनकर, मन ही मन लाचारी महसूस की, और धीरे से सिर घुमा लिया, उसकी नज़रें झिझक और चिंता के साथ वन यूफ़ान पर टिकी थीं, वह धीरे से बोला: "यूफ़ान, इस बारे में तुम क्या सोचते हो..." वह मन ही मन जानता था कि वन यूफ़ान का एक सम्मानजनक काम था, भले ही उसे सटीक आय के बारे में पता न हो, लेकिन यह निश्चित रूप से ढाई हज़ार मासिक वेतन से कहीं ज़्यादा था। उसकी राय में, इतनी बड़ी वेतन की खाई, वन यूफ़ान शायद स्वीकार नहीं कर पाएगा।
लेकिन यांग चेंगशी की उम्मीदों के विपरीत, वन यूफ़ान के चेहरे पर भाव शांत थे, उसके होंठ हल्के से ऊपर उठे, एक फीकी मुस्कान दिखाई दी, और उसने निश्चित स्वर में जवाब दिया: "कोई बात नहीं, मैं करूँगा।" वर्तमान वन यूफ़ान के लिए, अतीत की धन की वह चाह, सब कुछ धुएँ की तरह उड़ चुका था। जीवन के उतार-चढ़ाव का अनुभव करने के बाद, उसका इरादा पूरी तरह से बदल गया था, पैसा, उसकी नज़र में, केवल बाहरी वस्तु थी, अब वह कुछ अधिक महत्वपूर्ण करने जा रहा था, यह काम, उसके लिए, बस वर्तमान में रहने की जगह थी, जो उसकी योजनाओं को थोड़ा कवर दे सके, वेतन की बात, सचमुच महत्वहीन थी।
लियू चेंग-गैंग ने वन यूफ़ान को सहमत होते सुना, उसका चेहरा तुरंत खिल उठा, उसकी आँखें इतनी मिच गईं कि वह बहुत हँस रहा था, वह जल्दी से बोला: "बहुत अच्छा, बहुत अच्छा, चूंकि चचेरे भाई तुम इतने सीधे हो, और यहाँ काम करने को तैयार हो, तो मामला तय है! परीक्षण अवधि की भी कोई ज़रूरत नहीं है, मैं अभी तुम्हारे लिए अनुबंध तैयार करता हूँ, हम इस मामले को तुरंत अंतिम रूप देते हैं!" ऐसा कहकर, वह अचानक सोफे से उठ खड़ा हुआ, उसकी हरकतें इतनी तेज़ थीं मानो वह कोई और हो, पहले वाली आलसीपन की कोई निशानी नहीं थी, हवा की गति से वह तेज़ी से ऑफिस के दरवाज़े से बाहर चला गया।
लियू चेंग-गैंग की जाते हुए पीठ देखकर, यांग चेंगशी के मन में एक शंका उत्पन्न हुई, उसे लगा कि लियू चेंग-गैंग आज बहुत उत्साहित था, कुछ असामान्य। आमतौर पर बातों में वह कोताही करता था, लेकिन इस बार वह इतना तेज़ी से काम कर रहा था।
वास्तव में, लियू चेंग-गैंग के मन में अपनी योजनाएँ थीं। इन वर्षों में, चेंगफेंग मशीनरी प्लांट का संचालन स्थिर रहा है, लेकिन कुछ नीतिगत लाभ प्राप्त करने में, यह हमेशा थोड़ा पीछे रहा है। उसने बहुत पहले सुना था कि सरकार विकलांग लोगों को रोज़गार देने वाले उद्यमों को प्रोत्साहित करने के लिए कई अनुकूल नीतियां प्रदान करती है, करों में छूट से लेकर विशेष सब्सिडी तक, ये सब ठोस लाभ थे। अब वन यूफ़ान का यह "अवसर" उसके पास आया था, तो वह कैसे खुश न होता? सतह पर, उसने वन यूफ़ान की देखभाल करने का दिखावा किया, चचेरे भाई की चिंता करने की बात कही, लेकिन वास्तव में, वन यूफ़ान का शामिल होना, और वह भी कम वेतन पर, उसके और कारखाने के लिए, निस्संदेह स्वर्ग से गिरे "बड़े मौके" के समान था, जिससे कारखाने को नीतिगत लाभ मिल सकते थे, और शायद वह अपने जीजाजी के सामने भी अच्छा प्रदर्शन कर सकता था, भविष्य में कारखाने में उसका जीवन केवल अधिक आरामदायक होगा।
यांग चेंगशी का चेहरा अपराधबोध से भर गया, उसकी आँखों में दर्द के साथ वह वन यूफ़ान की ओर देख रहा था, उसकी आवाज़ में थोड़ी सी आत्म-आलोचना थी: "यूफ़ान, तुम्हें सचमुच मेरा चेहरा रखने के लिए खुद पर ज़ोर देने की ज़रूरत नहीं है। यहाँ का वेतन वाकई कम है, बाद में तुम्हारा चचेरा भाई तुम्हारे लिए कोई बेहतर काम ज़रूर ढूंढेगा, तुम्हें खुद को दुख नहीं देना चाहिए।" वह थोड़ा झुक गया, उसके दोनों हाथ वन यूफ़ान की व्हीलचेयर के हैंडल पर थे, उसकी आँखें सच्ची थीं, वह अपनी सारी चिंता अपने चचेरे भाई को देना चाहता था।
वन यूफ़ान ने धीरे से सिर हिलाया, उसके चेहरे पर एक शांत मुस्कान थी, उसने धीरे से कहा: "कोई बात नहीं, चचेरे भाई। मैं अकेला ही पेट भर लेता हूँ, पूरा परिवार भूखा नहीं रहता, थोड़ा कम वेतन भी कोई बात नहीं है।" जैसे ही उसने कहा, उसका पेट, जो अनियंत्रित था, जैसे जानबूझकर जवाब दे रहा हो, 'गुर्र-गुर्र' की एक ज़ोरदार आवाज़ आई, जो उस शांत ऑफिस में बहुत ज़्यादा अचानक लग रही थी।
यांग चेंगशी पहले तो चौंक गया, फिर वह हँस पड़ा, मज़ाक करते हुए बोला: "ओह, फिर से भूख लगी? आजकल तुम्हारा खाने का जो मात्रा है, वह सच में बढ़ गई है, पहले से बहुत ज़्यादा खाते हो... लेकिन ज़्यादा खाना अच्छी बात है, पुरानी कहावत है, ज़्यादा खाना सौभाग्य है। तुम्हें याद है जब तुम न चाय पीते थे न खाना खाते थे, वह मुझे बहुत चिंता में डाल देता था।" उसने धीरे से वन यूफ़ान के कंधे पर थपकी दी, उसकी आँखों में राहत और संतोष था।
वन यूफ़ान को ऐसा कहा सुनकर थोड़ा शर्मिंदा हुआ, उसके गाल हल्के से लाल हो गए, उसने शर्मिंदा होकर अपना सिर खरोंचा, और समझाया: "आजकल मैंने सोच लिया है, मैं अब इतना उदास नहीं रह सकता, जिससे चचेरे भाई को चिंता करनी पड़े, यह मेरी गलती है।" उसने थोड़ा सिर झुकाया, जैसे वह उस चिंता के लिए शर्मिंदा था जो उसने अपने चचेरे भाई को दी थी।
यांग चेंगशी सीधा खड़ा हो गया, ज़ोर से सिर हिलाया, उसके चेहरे पर संतोष भरी मुस्कान थी, और कहा: "बहुत अच्छा, बहुत अच्छा, जब तक तुम समझ जाओ, चचेरा भाई किसी भी चीज़ से ज़्यादा खुश होगा।" उसने खिड़की से बाहर देखा, सूरज की रोशनी पेड़ों की छाल के बीच से ज़मीन पर पड़ रही थी, ठीक वैसे ही जैसे इस समय उसका मन खुशी से भरा था, गर्मजोशी से, उसने अपने दिल के लंबे समय के अंधेरे को दूर कर दिया।