「तुम सच में अब भी खा सकते हो?」 यांग चेंगशी ने संदेह से पूछा।
वन यूफ़ान ने ज़ोर से सिर हिलाया, उसकी आँखों में भोजन की लालसा थी।
भले ही यांग चेंगशी को थोड़ा अविश्वसनीय लगा, लेकिन जैसा कि वन यूफ़ान ने कहा कि उसे भूख लगी थी, उसने ज़्यादा सोचा नहीं और कहा, "ठीक है, तो थोड़ी देर इंतज़ार करो, मैं नीचे नाश्ते की दुकान से तुम्हारे लिए और खरीद लाता हूँ।" यह कहकर उसने मुड़कर दरवाज़े से बाहर निकलने की तैयारी की।
वन यूफ़ान ने जल्दी से कहा, "ज़्यादा लेना।" इस समय, उसे ऐसा लग रहा था कि दस और बड़े मांस के पकौड़े भी उसकी खाली पेट को नहीं भर सकते।
यांग चेंगशी ने जवाब दिया, "ठीक है। मैं तुम्हारे लिए बीस ले आता हूँ।"
हालांकि, जैसे ही यांग चेंगशी ने दहलीज पार की, झेंग शियाओयान की तीखी आवाज़ ने उसे रोक दिया, "ऐ, रुको! क्या तुम मूर्ख हो? उसने पहले ही दस पकौड़े खा लिए हैं, अगर वह ऐसे ही खाता रहा, तो क्या वह ज़्यादा खाने से बीमार नहीं पड़ेगा! और तुम बीस खरीद रहे हो!"
यांग चेंगशी ने बचाव किया, "लेकिन यूफ़ान कह रहा है कि उसे अभी भी भूख लगी है!"
झेंग शियाओयान ने गुस्से से डांटा, "थोड़ा दिमाग़ का इस्तेमाल करो। क्या कोई दस पकौड़े खाने के बाद भी भूख लगने की बात करता है? उसका भूख लगना एक भ्रम ही होगा, शायद हाल ही में इतनी सारी घटनाओं का अनुभव करने के कारण उसका अंतःस्रावी तंत्र गड़बड़ा गया है।" झेंग शियाओयान एक दवा की दुकान में फार्मासिस्ट थी, भले ही वह कोई असली डॉक्टर नहीं थी, फिर भी उसे कुछ चिकित्सा ज्ञान था, हालांकि ज़्यादा नहीं।
यांग चेंगशी ने सोचा कि उसकी पत्नी की बात सही है, और वापस लौट आया, और वन यूफ़ान को मनाने लगा, "यूफ़ान, तुम्हारी भाभी की बात सही है, तुम वाकई और नहीं खा सकते, कहीं ऐसा न हो कि तुम्हारा शरीर खराब हो जाए।"
वन यूफ़ान अंदर से बहुत आहत महसूस कर रहा था, पर अपनी पीड़ा व्यक्त नहीं कर पा रहा था। लेकिन वह अपनी अजीबोगरीब हालत उन्हें बता नहीं सकता था, इसलिए वह भूख को दबाकर, सिर हिलाकर, लाचार होकर बोला, "अह, ठीक है। तो मैं नहीं खाऊँगा।"
इस समय, झेंग शियाओयान चलकर आई और यांग चेंगशी के बगल में खड़ी हो गई। उसने अपने बाएं कोहनी से यांग चेंगशी को धीरे से धक्का दिया, और आँखों से इशारा करते हुए, फुसफुसाते हुए कहा, "जल्दी से अपनी असली बात कहो।"
यह सुनकर यांग चेंगशी के चेहरे पर थोड़ी हिचकिचाहट और संकोच आ गया, और वह हकलाते हुए बोला, "यह... शायद बाद में कहना बेहतर होगा। छोटी चाची अभी-अभी गई हैं, यूफ़ान को कुछ दिन और आराम करने दो, ताकि वह अपना मूड ठीक कर सके।"
यह सुनकर झेंग शियाओयान तुरंत अप्रसन्न हो गई और गुस्से से डांटा, "अरे, तुम निकम्मे, फिर से पीछे हटना चाहते हो? इस मामले को टाला नहीं जा सकता!"
यांग चेंगशी ने थोड़ा चिंतित होकर समझाया, "नहीं... मैं बस सोच रहा था..." लेकिन जो बात उसके मुँह पर थी, उसे कहने के लिए उसे कोई उचित कारण नहीं मिल रहा था।
वन यूफ़ान ने उनके चेहरों पर अजीब भाव देखे और सक्रिय रूप से पूछा, "चचेरे भाई, चचेरी भाभी, क्या हुआ? अगर कोई बात है, तो सीधे कहिए, छिपाएँ नहीं।"
यह सुनकर झेंग शियाओयान ने तुरंत यांग चेंगशी को ज़ोर से कहा, "जल्दी कहो, इतना हिचकिचाओ मत।"
लेकिन यांग चेंगशी ने सिर हिलाया और कहा, "मैं नहीं कहूँगा, तुम कहो।"
झेंग शियाओयान तुरंत आग बबूला हो गई, उसने ज़ोर से यांग चेंगशी की बांह मरोड़ी और डांटा, "कितना निकम्मा है! मैं कहूँगी।"
वन यूफ़ान ने फिर से पूछा, "भाभी, तो जल्दी कहिए, क्या बात है?"
झेंग शियाओयान ने अपना सिर घुमा लिया, वन यूफ़ान की आँखों में सीधे देखने की हिम्मत नहीं कर सकी, लेकिन अंततः उसने बोलना शुरू किया, "वह, यूफ़ान, बात यह है। आप भी जानते हैं, आपके चचेरे भाई और भाभी के परिवार की आर्थिक स्थिति ज़्यादा अच्छी नहीं है, और उन्हें आपके भतीजे की पढ़ाई का भी खर्च उठाना पड़ता है... पहले जब छोटी चाची थीं, तो हम कभी-कभी आपकी मदद करते थे, कोई समस्या नहीं थी। लेकिन अब स्थिति अलग है... हालाँकि आपके किराए और पानी-बिजली के बिल ज़्यादा नहीं हैं, लेकिन अगर यह सब हम पर ही पड़े, तो हम वाकई इसे संभाल नहीं पाएँगे!
यह सुनकर वन यूफ़ान पूरी तरह से स्तब्ध रह गया। उसे अपनी चचेरी भाभी की बातों का मतलब समझ आ गया था। वह जानता था कि लंबे समय तक बीमार व्यक्ति के पास कोई पुण्य आत्मा नहीं रहता, और चचेरे भाई-भाभी तो उसके रिश्तेदार ही थे। वास्तव में, उसने इस दिन की उम्मीद काफी पहले से कर रखी थी, बस यह उम्मीद नहीं थी कि यह दिन इतनी जल्दी आ जाएगा। उसकी आँखों में उदासी भर गई, जिसमें निराशा, लाचारी, और यहाँ तक कि एक हल्की सी नाराज़गी भी झलक रही थी, लेकिन वह जानता था कि उसे नाराज़ होने का कोई अधिकार नहीं है।
उसके मन में एक तीव्र इच्छा उठी, वह तुरंत खड़ा होकर अपनी चचेरी भाभी पर चिल्लाना चाहता था, "मुझे तुम्हारी मदद की ज़रूरत नहीं है, तुम मुझे यहाँ से भगाना चाहती हो? ठीक है, मैं अभी जा रहा हूँ!" लेकिन उसने इस आवेग को दबा दिया। क्योंकि वह जानता था कि उसे विकलांग का दिखावा करते रहना होगा, तभी वह प्रतिशोध की तैयारी बेहतर ढंग से कर पाएगा।
हालांकि, घटनाएँ उसकी अपेक्षाओं से थोड़ी अलग हो रही थीं।
यह देखकर कि वन यूफ़ान ऐसा लग रहा था जैसे अगले ही पल रो पड़ेगा, झेंग शियाओयान घबरा गई और जल्दी से समझाने लगी, "अरे, यूफ़ान, मुझे इस तरह मत देखो। मेरा सच्चा मतलब वह नहीं था, तुम गलत मत समझना... मैं यह कहना चाहती थी... बात ऐसी है, मैंने और तुम्हारे चचेरे भाई ने बहुत कोशिश करके तुम्हारे लिए एक नौकरी ढूँढ ली है... एक फ़ैक्टरी में सुरक्षा गार्ड की।"
"क्या? सुरक्षा गार्ड?" वन यूफ़ान हैरान रह गया। तो, चचेरी भाभी उसे भगाना नहीं चाहती थी।
वन यूफ़ान की प्रतिक्रिया देखकर, झेंग शियाओयान को लगा कि वह इस नौकरी से संतुष्ट नहीं है, और उसने आगे मनाना शुरू किया, "सुरक्षा गार्ड की नौकरी, भले ही तुम्हारे पुराने दफ़्तर की नौकरी की तरह प्रतिष्ठित न हो, और तनख्वाह भी ज़्यादा न हो, लेकिन कम से कम यह तुम्हें खाने लायक तो देगी, है ना? इसके अलावा, हर नौकरी नौकरी होती है, इसमें कोई शर्म की बात नहीं है।"
तभी, यांग चेंगशी ने झेंग शियाओयान को मनाना शुरू किया, "मैं कह रहा हूँ, क्या यूफ़ान को कुछ और दिन आराम करने देना चाहिए। नौकरी ढूँढने की कोई जल्दी नहीं है।"
झेंग शियाओयान ने यांग चेंगशी को गुस्से से घूरा और डांटा, "क्या जल्दी नहीं है। आराम और करना है, और कितना आराम करेगा। वह एक साल से ज़्यादा आराम कर चुका है, वह तो सड़ गया है।"
वन यूफ़ान मन ही मन बुदबुदाया, वह जवाब देना चाहता था, "मैं इसलिए बदबूदार नहीं हूँ क्योंकि मैंने बहुत आराम किया है, बल्कि इसलिए क्योंकि मैंने अभी-अभी कसरत की है।" लेकिन बात उसके मुँह पर आकर अटक गई, उसे कहने में संकोच हुआ, और उसने उसे निगल लिया।
झेंग शियाओयान फिर से वन यूफ़ान की ओर मुड़ी और समझाने लगी, "यूफ़ान, भाभी तुम्हें जल्दी नहीं कर रही है। यह सुरक्षा गार्ड की नौकरी हमने बहुत मुश्किल से पाई है। वैसे तो तुम्हें कुछ और दिन आराम करने देने में कोई हर्ज नहीं था, लेकिन मुझे डर है कि यह नौकरी कोई और न ले ले। आज के ज़माने में, स्वस्थ लोगों के लिए भी नौकरी ढूँढना मुश्किल है, फिर तुम... ओह, भाभी का वो मतलब नहीं था, तुम बुरा मत मानना।"
झेंग शियाओयान ने फिर से वन यूफ़ान की ओर मुड़कर समझाया, "यूफ़ान, भाभी तुम्हें जल्दी नहीं कर रही है। यह सुरक्षा गार्ड की नौकरी हमने बहुत मुश्किल से हासिल की है। वैसे तो तुम्हें कुछ और दिन आराम करने देने में कोई हर्ज नहीं था, लेकिन मुझे डर है कि यह नौकरी कोई और न ले ले। आजकल, शारीरिक रूप से स्वस्थ लोगों के लिए भी नौकरी ढूँढना मुश्किल है, तुम तो... हे भगवान, भाभी का वो मतलब नहीं था, तुम इसे दिल पर मत लेना।"
यांग चेंगशी ने फिर बीच में कहा, "अरे, सुरक्षा गार्ड की ही तो नौकरी है, चली गई तो चली गई, हम कल यूफ़ान के लिए इससे बेहतर नौकरी ढूँढ लेंगे।"
यह सुनकर झेंग शियाओयान तुरंत आग बबूला हो गई और डांटा, "तुम्हें कहना आसान है! नौकरी ढूँढना इतना आसान नहीं है..."
यांग चेंगशी को भी गुस्सा आ गया, और उसने ज़ोर देकर कहा, "लेकिन छोटी चाची का अभी-अभी निधन हुआ है, यूफ़ान कैसे सुकून से काम पर जा सकता है।"
झेंग शियाओयान ने अपनी आवाज़ ऊँची की और ज़ोर से कहा, "मैं यह सब यूफ़ान के भले के लिए ही तो कर रही हूँ!"
जब वे दोनों लगभग लड़ने ही वाले थे, वन यूफ़ान ने अचानक कहा, "ठीक है, मैं यह काम करूँगा।"
यह सुनकर दोनों शांत हो गए।
झेंग शियाओयान के चेहरे पर तुरंत खुशी आ गई और उसने कहा, "यूफ़ान, भाभी जानती थी, तुम बचपन से ही समझदार हो, परिस्थिति को समझते हो।"
यांग चेंगशी ने चिंता से पूछा, "यूफ़ान, क्या तुम सच में ठीक हो? अगर तुम्हें बहुत थकावट लगे या यह तुम्हारे लिए ठीक न हो, तो खुद पर ज़ोर मत डालना।"
वन यूफ़ान ने गंभीरता से सिर हिलाया और कहा, "यह सिर्फ़ एक सुरक्षा गार्ड की नौकरी है, मुझे तो डर है कि वे मुझे स्वीकार नहीं करेंगे। चूंकि वे मुझे नियुक्त करने को तैयार हैं, तो मैं ज़रूर करूँगा।" जीवन के इतने बड़े बदलाव के बाद, वह अब इस बात की परवाह नहीं करता था कि नौकरी प्रतिष्ठित है या नहीं, या वह कितना पैसा कमा सकता है। उसके लिए, प्रशिक्षण विधि फिलहाल कहीं नहीं जा रही थी, इसलिए कुछ समय के लिए सुरक्षा गार्ड के रूप में काम चलाना, दिन गुज़ारना, कोई बुरी बात नहीं थी।
यह सुनकर यांग चेंगशी के चेहरे पर संतोष का भाव आया और उसने सिर हिलाया, "ठीक है, जब तुम्हारी इच्छा है, तो यह तय है। कल मैं तुम्हें कार से उस फ़ैक्टरी में ले जाऊँगा, ताकि तुम माहौल से परिचित हो जाओ और वहाँ के लोगों से भी मिल लो।"
उसके बाद पूरा दिन शांत रहा, कोई हलचल नहीं हुई। इस पुराने आवासीय परिसर में, पड़ोसियों ने भी एक शांतिपूर्ण रात का स्वागत किया।
हालांकि, इसे पूरी तरह से शांतिपूर्ण कहना शायद सही नहीं होगा।
क्योंकि वन यूफ़ान को बहुत भूख लगी थी, उसने घर में रखा सारा चावल और खाने का सारा सामान निकाला और एक साथ पकाकर खा लिया। लेकिन फिर भी, उसका पेट अभी भी खाली था। पूरी रात, उसके पेट से गुड़गुड़ाहट की आवाज़ आती रही, जो शांत कमरे में बहुत स्पष्ट सुनाई दे रही थी।