मो निआन की बात खत्म भी नहीं हुई थी कि भीड़ में निराशा भरी आहें निकलने लगीं, जिनमें कोई आवाज़ दबाने की कोशिश नहीं की गई।
“चुप रहो, सब चुप रहो! दिव्य गुरु के प्रति अनादर की अनुमति नहीं है!”
बूढ़ा आदमी पसीने से तरबतर हो गया, झुकते हुए, नम्रतापूर्वक मुस्कुराते हुए बोला। “तो… मो दिव्य गुरु, लोगों के लिए कुछ कहिए। गाँव वाले सब इंतज़ार कर रहे हैं।”
मो निआन चुप रहा, मंच के नीचे की स्थिति को बेकाबू होने दिया।
“क्या वह सचमुच दिव्य गुरु है? क्या कोई गलती हुई है।” शोरगुल के बीच भी, ऐसी बातें स्पष्ट सुनाई दे रही थीं। “यह तो बस पड़ोस के घर में ज़मीन खोदने वाला बच्चा है, और यह दाओहेंग के गलत होने की बात कर रहा है।”
बूढ़ा आदमी गुस्से से बौखला गया, नीचे भीड़ पर चिल्लाया। “किसने कहा! जो भी दिव्य गुरु का अनादर करने की हिम्मत करे, सामने आए!”
भीड़ धक्का-मुक्की कर रही थी, कोई भी जवाब देने की हिम्मत नहीं कर रहा था, जिससे बूढ़ा आदमी लगातार अभिशाप दे रहा था।
आखिरकार, एक काली त्वचा वाली, घबराई हुई दिखने वाली किसान महिला भीड़ के बीच से कांपते हुए आगे आई। बूढ़े आदमी ने उसे डांटने ही वाला था कि उसने महिला का चेहरा देखा, और वह चौंक गया, एक लंबी आह भरी।
“बड़े, महोदय, मैं… मैं सन परिवार की… की बहू हूँ।” महिला ने बहुत बड़ा साहस जुटाकर, हकलाते हुए कहा। “मैं, मेरा आदमी, आपके साथ गया था। पता नहीं, पता नहीं वह अब ली यू गुआन में है? क्या वह अपनी पत्नी से मिलने आ सकता है…”
“क्या बेवकूफी की बात कर रही हो! दिव्य गुरु तुम्हारी ऐसी बातें क्यों सुनेगा! जाओ, घर जाओ!”
बूढ़ा आदमी सन परिवार की महिला को वापस धकेलने ही वाला था कि अचानक बगल से एक और व्यक्ति उभरा, उम्र में बूढ़े आदमी से ज़्यादा बड़ा नहीं लग रहा था, कांपते हुए, मैली आँखों से भरा हुआ।
“मो दिव्य गुरु, और मेरी डा या, पता नहीं, अभी भी…?
मेरी दूसरी बेटी अनुपयोगी है, मुझे और मेरे बूढ़े पति को छोड़कर, वह डा या हम बूढ़ों का सहारा थी, कृपा करके उसे वापस भेज दीजिए…”
“जाओ दा मेईज़ी, तुम दिव्य गुरु को क्यों मुश्किल में डाल रही हो…”
बूढ़े आदमी को और भी ज़्यादा सिरदर्द हो रहा था। सामने बैठी बूढ़ी महिला उम्र और अनुभव में उससे कम नहीं थी, बस इतना है कि उसके परिवार में पुरुष का समर्थन नहीं था, इसलिए गाँव में उसका रुतबा ज्यादा नहीं था। अब एक चला गया और एक मर गया, जिससे वह रोकने की बात भी नहीं कर पा रहा था।
लेकिन जैसे ही वह हिचकिचाया, पूछताछ करने वाले एक के बाद एक निकलने लगे, जिन्हें रोका नहीं जा सकता था।
“दिव्य गुरु, और मेरे बड़े भाई…”
“दिव्य गुरु, मेरी बहन पिछली बार बलि के दौरान बॉटमलेस पिट में भी कूद गई थी, मुझे नहीं पता कि वह ली यू गुआन में है या नहीं, क्या उसने मेरे बारे में कुछ कहा…?”
“दिव्य गुरु, मैं अगली बार भी जाऊँगी, क्या मैं ली यू गुआन में प्रवेश कर सकती हूँ…”
भीड़ लगातार आगे बढ़ रही थी, जैसे लहरें किनारे से टकरा रही हों, मंच पर बूढ़े आदमी और मो निआन को लगभग डुबो रही थीं।
“सब्र रखो, यह कैसा व्यवहार है… सब पीछे हटो!”
बूढ़ा आदमी लगातार डांटता रहा, भीड़ के उत्साह को थोड़ा कम करते हुए, मुड़कर मो निआन की ओर उम्मीद से देखा। “दिव्य गुरु, आप देखिए… क्या आप कुछ कहेंगे?”
मो निआन कुछ देर चुप रहा, उठा, और उस कुर्सी से हट गया जिस पर वह असहज महसूस कर रहा था।
अचानक भीड़ शांत हो गई, चुपचाप सुन रही थी कि यह नव-नियुक्त ‘दिव्य गुरु’ क्या कहेगा।
“मेरे पास उन्हें वापस लाने की क्षमता नहीं है,” मो निआन ने धीरे से कहा। “वे सब मर गए।”
हवा में मौत जैसी खामोशी छा गई।
“तो, तो फिर क्या?!” अचानक, किसी ने गुस्से से चिल्लाया। “तो तुम कैसे ज़िंदा वापस आ गए? क्या ली यू गुआन ऐसे ही काम करता है?”
जैसे बारूद में आग लग गई हो, भीड़ इस एक पुकार से भड़क उठी।
“हाँ, यह तो धोखा है!”
“हमारा चढ़ावा लेना ठीक था, लेकिन जान लेना, यह क्या है?”
“तुम दिव्य गुरु कैसे बने, हमें इसका हिसाब देना ही होगा।”
“सही!”
जनता उग्र हो गई, चारों ओर प्रश्न और अभिशाप थे। भले ही आबादी सौ से थोड़ी ही अधिक थी, लेकिन उन्होंने पहाड़ जैसी लहरें पैदा कर दीं, जो मो निआन पर बरस पड़ीं।
साथ चल रहे ताओवादी कब गायब हो गए, पता नहीं चला। और भीड़ के बाहर, दूर खड़े तान युफ़ेई ने विजयी मुस्कान बिखेरी।
“आखिरकार, वे बस अनुभवहीन किसान हैं,” उसने अपने बगल में खड़े चेन शेनपो से तिरस्कार से कहा। “भले ही मुझे नहीं पता कि उसने वह छद्मवेश कैसे पहना… लेकिन यह सिर्फ बंदर राजा का ताज पहनने जैसा है, चिंता का कोई कारण नहीं है। चेन पो, आग में और घी डालो।”
उसके बगल में बैठी बूढ़ी चुड़ैल ने उल्लू जैसी डरावनी हंसी हंसी, दो बार खाँसी, और भीड़ में कुछ लोगों की आवाज़ें और तेज़ हो गईं, उनके चेहरे लाल हो गए थे और उत्तेजित थे, जैसे वे अगले ही पल मंच पर चढ़कर इस धोखेबाज को नीचे खींच लेंगे, जिससे और अधिक शोरगुल मच गया।
और उनका लक्ष्य, एकमात्र जीवित बचा मो निआन, ऊपर से नीचे देख रहा था, लोगों के विकृत और उन्मादी चेहरों को, जो परिचित और फिर भी अजनबी थे।
“...क्या तुम्हें खुद नहीं पता?” उसने धीरे से कहा।
“क्या?”
बूढ़े आदमी ने ठीक से नहीं सुना, अनजाने में पूछ लिया।
“मैंने कहा… तुम्हें खुद नहीं पता कि वे लोग क्यों वापस नहीं आ सके!मो निआन की आवाज़ में एक अदृश्य शक्ति थी, जैसे लहरें केंद्र से फैल रही हों, हर कोई जिसे वह छूती थी, एक गहरी ठंडी लहर महसूस करता था, और अनजाने में अपनी हरकतें धीमी कर देता था।
परिणामस्वरूप, हवा में तैरती आवाज़ों का शोर अचानक थम गया।
तान युफ़ेई चौंक गया, जल्दी से उसने अपने बगल में चेन पो की ओर देखा, लेकिन पाया कि चेन पो का चेहरा उससे भी ज्यादा भद्दा था।
और मंच पर, मो निआन की आवाज़ अभी भी आ रही थी, बिना गुस्से के भी प्रभावशाली, दूर और ऊँची, जैसे कोई देवता हो।
“सन परिवार के बड़े भाई ने कुछ साल पहले एक बड़े कीड़े को ज़हर देकर मारा था, और बहुत पैसा कमाया, लेकिन घर के दो भाइयों के साथ अनबन हो गई और परिवार बंट गया; दादी ज़ाओ के घर की दूसरी बेटी भाग गई, जिससे बूढ़े आदमी को लकवा मार गया, साल दर साल बड़ी बेटी ही सब कुछ संभाल रही थी;
पुराना किन अकेला कुंवारा था, वह कुछ भी नहीं बोलता था, बस मुस्कुराता था;
छोटा वांग बाकी सब ठीक था, बस उसे शराब की लत थी, ज़्यादा पीने पर उसका मुँह खुल जाता था और वह किसी के बारे में भी बकवास कर सकता था…”
हर एक वाक्य के साथ, एक ठंडी हवा मो निआन की आस्तीन से निकलती, उसके चारों ओर कुछ चक्कर लगाती, और फिर अलग-अलग हो जाती, एक अस्पष्ट मानव आकृति बन जाती, या तो प्रियजनों के पास खड़ी होती, या अकेला खड़ी होती।
“...और मैं, शायद बहुत सीधा-सादा हूँ, मेरे कोई माता-पिता नहीं हैं जो मेरी रक्षा करें।”
मो निआन ने ठहाका लगाते हुए कहा।
नीचे अभी भी कोई कुछ कहना चाह रहा था, लेकिन उसने देखा कि मंच पर वह खुरदरी त्वचा वाला ताओवादी अचेतन रूप से उसकी ओर देख रहा है, उसकी आँखें एक गहरे तालाब की तरह अथाह थीं।
“फुस्स—"
दूर, सूखी शक्ल वाली चेन पो हिल गई। तान युफ़ेई घबरा गया, जल्दी से उसे सहारा दिया। लेकिन उसने देखा कि बूढ़ी औरत ने अपना चेहरा ढँक लिया, उसके मुँह और नाक से लगभग काले रंग का खून रिस रहा था, और वह अविश्वसनीय लग रही थी।
“तायिन कल्ट की असली दुष्ट विद्या? असंभव, उसने यह कितना सीखा है?” चेन पो ने खुद से बुदबुदाया। “आफ़ेई, हो सकता है, हमने एक परेशानी वाले व्यक्ति को नाराज़ कर दिया है।”
यह सुनकर, तान युफ़ेई का चेहरा गंभीर हो गया, मंच पर उस व्यक्ति की ओर उसकी निगाहें और भी ठंडी हो गईं।
“यह समझने के लिए कि बॉटमलेस पिट में फेंके जाने का नतीजा क्या होता है, सभी को पता है, इसलिए यहां मेरे साथ मूर्खता मत करो।”
मो निआन धीरे-धीरे वेदी से नीचे उतरा। उसके कदमों के साथ, एक खाली घेरा फैल गया जिसे छूने का किसी की हिम्मत नहीं हुई।
“जीवन और मृत्यु भाग्य में है, मैं जीवित बच गया, यह सिर्फ इसलिए है... कि मेरा भाग्य मजबूत है।”
मो निआन ने ऐसा कहा।
“अगली दुनिया... सब अगली दुनिया की बातें हैं। मरने के बाद जीवन दीपक की तरह बुझ जाता है, आत्मा नौ लोकों में लौट जाती है, पुनर्जन्म होता है, लेकिन आज से बेहतर नहीं होगा।”
“अपने जीवन को ठीक से जीने के बारे में न सोचें, बस दूसरों को बलि चढ़ाने की योजना बनाएं, देवताओं को प्रसन्न करने की उम्मीद करें, और अगले जीवन में सुख भोगें... ऐसी चीजों के बारे में सोचने से बेहतर है कि आप जल्दी से अपनी गर्दन काट लें, और देखें कि क्या आप एक अच्छा जन्म ले सकते हैं।”
भीड़ से अनियंत्रित रोने की आवाज़ें आने लगीं। मो निआन ने नहीं देखा।
शायद इस छोटे से गाँव में जीवन भर रहने वाले लोगों के लिए, देवताओं में विश्वास एक आवश्यक मानसिक सहारा हो सकता है। और इस दुनिया में, सच्चे देवता भी हैं जो प्रार्थनाओं का जवाब दे सकते हैं और दुनिया की रक्षा कर सकते हैं।
लेकिन डुआई हेवनली लॉर्ड को इसकी ज़रूरत नहीं है।
वह चक्र का संचालन करता है, मृत्यु लोक में रहता है, चाहे प्रशंसा हो या निंदा, उसके लिए ये सब मायने नहीं रखता। वह केवल जुनून, क्रोध और हठ वाले आत्माओं को चक्र में डालता है, उन्हें अगले जीवन में भेजता है।
यह देखते हुए, मो निआन को अतिरिक्त प्रयास करने की कोई आवश्यकता नहीं थी, उनके लिए यह चिंता करने की।
“भले ही आप जीवित रहें, आप वह नहीं रहेंगे जो आप पहले थे। मृतकों को विदा करना, उन्हें शांति देना, जीवित बचे लोगों के लिए यह हमारा आखिरी काम है।”
यह कहने के बाद वह चुप हो गया। उसके आसपास, मृतकों के परिवार चुपचाप रो रहे थे, और मृतक शांत खड़े थे, इस दृश्य को चुपचाप देख रहे थे।
जैसे इस गंभीर माहौल से प्रभावित होकर, कुछ देर के लिए कोई नहीं बोला। काफी देर बाद, मो निआन ने सिर उठाया, जैसे गुनगुनाते हुए पढ़ा।
“मरने के बाद शरीर को न दफनाओ, यादों को न दफनाओ, हड्डियों को दफनाओ, भावनाओं को न दफनाओ…”
उसकी आवाज़ ख़राब थी, उसका स्वर उदास था।
छिपे हुए ताओवादी एक-दूसरे की ओर देखने लगे, आश्चर्यचकित और अनिश्चित।
“यह ‘सभी प्राणियों को बचाने की विधि’ के रहस्यों में से एक नहीं है?” उनमें से एक ताओवादी ने नाराज़गी से कहा। “वह इसे इतनी लापरवाही से, और क्लासिक्स का अनादर करके कैसे कर सकता है?”
ली मिंग दे चुप रहा। शुरुआत में वह भी इस व्यक्ति की तरह नाराज़ था। लेकिन थोड़ी देर ध्यान से सुनने के बाद, उसे एक अद्भुत लय महसूस हुई, जैसे उसके दिल में गूंज रही हो।
अगर मो निआन ने उनकी बातें सुनी होतीं, तो वह निश्चित रूप से तिरस्कार करता।
भूल जाओ, उनके द्वारा अभ्यास की जाने वाली डाओहेंग का मूल नाम ‘सभी प्राणियों को बचाने की विधि’ नहीं था, बल्कि ‘सभी प्राणियों को बचाने के लिए दुनिया को नियंत्रित करने का गीत’ था!
चूंकि यह एक गीत है, इसलिए इसे गाया जाना चाहिए!
धीरे-धीरे, सब चुप हो गए, जैसे सम्मोहित हो गए हों, जैसे किसी उस्ताद से डाओहेंग सुन रहे हों, या किसी मृत आत्मा को दूर भेज रहे हों।
मो निआन को केवल बचे-खुचे टुकड़े मिले थे, और कोई संगीत वाद्ययंत्र नहीं थ, इसलिए वह केवल लापरवाही से गुनगुना सकता था। लेकिन किसी कारण से, दूसरों को लगा जैसे उन्होंने पीतल के घंटे बजते हुए, सोरनाई