मो निआन के ईमानदारी से माफ़ी मांगने के बाद ही झाओ होंग लिंग ने एक 'हं' की आवाज़ निकाली और अपनी तलवार वापस ले ली।
सच कहूँ तो, उस समय दोनों पक्ष थोड़ी असहज स्थिति में थे। मो निआन ने अपनी पूरी कोशिश की, लेकिन उन्हें यह याद नहीं आया कि इस महिला योद्धा से उनकी क्या दुश्मनी थी। दूसरी ओर, झाओ होंग लिंग को एहसास हुआ कि इससे उनकी 'वीर महिला' की छवि खराब हो सकती है, इसलिए उन्होंने खाँसकर अपनी झिझक को छिपाया।
"मो निआन, तुमसे मिले हुए बहुत समय हो गया, मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम इतना बदल जाओगे।"
"ठीक है, ठीक है..."
मो निआन ने सूखी-सूखी कुछ औपचारिक बातें कहीं, लेकिन उन्होंने उम्मीद नहीं की थी कि झाओ होंग लिंग उन्हें अजीब नज़रों से देखेगी।
"क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम्हारी तारीफ़ कर रही हूँ? बताओ, तुम ली यू गुआन और स्टार पिकिंग टॉवर के इन चूहों से कैसे जुड़ गए।"
मो निआन ने पलक झपकाई और झाओ होंग लिंग का मतलब समझ गया। भले ही तायिन कल्ट इस दूरदराज के पहाड़ी गाँव में बहुत शक्तिशाली था, लेकिन अन्य जगहों पर... उनकी प्रतिष्ठा वास्तव में अच्छी नहीं थी।
"हाय, मैं असहाय था..."
मो निआन ने सोचा और कुछ नहीं छिपाने का फैसला किया, इसलिए उन्होंने नाइन यू ट्रायल के बारे में उन्हें बता दिया, जिससे झाओ होंग लिंग ने उन्हें ऊपर से नीचे तक देखा और आश्चर्य से आहें भरीं।
"नाइन यू ट्रायल? मैंने इसके बारे में सुना है, मुझे नहीं पता था कि यह वास्तव में मौजूद है। कहा जाता है कि जो लोग नाइन यू ट्रायल पास करते हैं, वे सभी तायिन कल्ट के सच्चे विरासत वाले बीज होते हैं, मुझे पहले इस पर विश्वास नहीं था। आज तुम्हारा प्रदर्शन देखकर, तुम्हारा भविष्य उज्ज्वल है।"
मो निआन चौंक गया। "तुम अभी यहीं थी?"
"बेवकूफ, एक ही जगह से होने के नाते मैं तुम्हें क्यों नहीं बचाता? किसे पता था कि तुम्हारे कान इतने तेज हैं।" झाओ होंग लिंग ने फिर से मो निआन के सिर पर थपकी दी। "तुम ठीक हो, अगर दूसरे तुम्हें नहीं ढूंढ रहे थे, तो तुम खुद ही इसमें पड़ गए, तुमने तायिन का दुष्ट जादू अच्छा सीखा है।"
मो निआन को तब एहसास हुआ कि शुरुआत में झाओ होंग लिंग उसके साथ ही थीं, और उसने उसे चौंका दिया था।
इस समय मो निआन को अपनी कमाई याद आई और उसने जल्दी से पैनल खोला। परिणाम यह हुआ कि सात सामान्य हत्यारों को ऊँचे स्तर पर मारा गया था, प्रत्येक को 800 अनुभव अंक मिले। हत्यारा नेता थोड़ा कम था, केवल 750, शायद इसलिए कि झाओ होंग लिंग, जो एक 'एनपीसी' थीं, ने उसे छू लिया था।
मो निआन को अचानक थोड़ा दुख हुआ। लेकिन चूंकि वह अच्छी मंशा से आई थीं, वह कुछ नहीं कर सकता था।
उनकी पोशाक को देखकर, ऐसा लगता था कि वह बाहर की दुनिया में 'ताई यिन झेन चुआन' से भी बेहतर कर रही थीं। और उनका उपनाम झाओ... मो निआन को एक बात याद आई और उन्होंने संकोच करते हुए पूछा, "होंग लिंग, तुम इस बार किस लिए वापस आई हो..."
"तुम जानते हो, यह मेरी बहन के बारे में है।"
जैसे ही इसका उल्लेख हुआ, झाओ होंग लिंग का रंग फीका पड़ गया।
"जब मैंने सुना कि हमारे परिवार को ह्यूमन सैक्रिफाइस के लिए चुना गया है, तो मैं जल्दी से वापस आ गई, लेकिन मुझे उम्मीद नहीं थी... कि मैं देर हो गई..."
मो निआन भी यह सुनकर चुप हो गया। वास्तव में, वह उन चार मृतकों में अकेली महिला की बहन थी।
झाओ होंग लिंग को उदास देखकर, उसने सुझाव दिया, "मैंने आपकी बहन का शव वापस लाकर दफना दिया है, क्या आप उसे देखने जाना चाहेंगी?"
"सचमुच?"
झाओ होंग लिंग बेहद खुश हुई। दोनों ने जल्दी से नेता के शव की तलाशी ली, और फिर उस जगह की ओर चले गए जहाँ मो निआन ने कुछ लोगों को दफनाया था।
अपने प्रियजनों की कब्र पर पहुँचकर, झाओ होंग लिंग कुछ बोल नहीं पाई, बस चुपचाप वहाँ खड़ी रही। बहुत देर बाद, उसने सिसकते हुए कहा, "धन्यवाद, मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम इस मामले के लिए आए हो...{" मैंने अभी तक नहीं लगवाया।"
"रहने दो। तायिन कल्ट बहुत मजबूत है, और इसे एक या दो अनुष्ठानों से नहीं बदला जा सकता। यदि लोग जानते हैं कि मामूली प्रसाद हेवनली लॉर्ड को नहीं दिया गया, बल्कि पैतृक कब्र में डाला गया, तो यह फिर से एक बड़ी मुसीबत बन जाएगी, और उसकी शांति भंग हो जाएगी, उसे यहीं सोने दो।"
झाओ होंग लिंग ने हल्के से कहा।
"उस समय ऐसा ही था। मुझे मेरे गुरु ने चुना, और मुझे यहाँ से जाने का मौका मिला, लेकिन मेरे माता-पिता सहमत नहीं हुए, चाहे मैंने उन्हें कितना भी समझाने की कोशिश की, यह बेकार था।
मेरा स्वभाव उग्र है, और मैं कुछ कहने पर ही असहनीय हो जाती हूँ। मेरी बहन अलग थी, वह सुनने में नरम थी, और उसे अपने माता-पिता को दिलासा देना था और मुझे जाने का समर्थन करना था। इन वर्षों में, मैंने केवल पैसे वापस भेजे, जबकि वह घर के सभी छोटे-बड़े कामों को संभालती थी...
काश मैंने तलवार निकालकर उन्हें जबरदस्ती स्थानांतरित करने के लिए मजबूर किया होता! यह 'पुरानी मातृभूमि से अलग होने में कठिनाई' या 'हेवनली लॉर्ड का आशीर्वाद' सब धोखे थे। जब यह मेरे सिर पर आया, तभी मुझे पता चला कि परिवार का एक साथ रहना कितना अच्छा होता है..."
उसने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं, और उसकी आवाज़ धीरे-धीरे भर्रा गई।
दोनों काफी देर तक खड़े रहे, अंततः मो निआन ने चुप्पी तोड़ी, "तुम्हारे आगे क्या योजनाएं हैं?"
झाओ होंग लिंग ने अपनी नाक सूंघी। "मैं पहले अपने माता-पिता को कहीं और बसाऊँगी, और फिर वापस आकर... तान युफ़ेई को मार डालूँगी! और तुम? क्या तुम अभी भी तायिन कल्ट से जुड़े रहना चाहते हो?"
"...नाइन यू ट्रायल ने मुझे स्वर्गीय मार्ग पर चढ़ने का अवसर दिया है, मैं इसे छोड़ नहीं सकती।"
मो निआन ने आह भरी।
"मैं पहले से ही यिन स्पिरिट रूट का काया हूँ, और मैंने 'सभी प्राणियों को बचाने के लिए दुनिया को नियंत्रित करने का गीत' का अभ्यास किया है, अब वापसी संभव नहीं है।"
झाओ होंग लिंग भी अवाक रह गई। स्वर्गीय मार्ग को नुकसान पहुँचाना एक बहुत बड़ा वर्जित कार्य था। मूल रूप से, वह मो निआन के लिए एक बैकअप योजना बनाना चाहती थी। लेकिन मो निआन के शब्दों के अनुसार, उसने तायिन कल्ट में केवल एक रात बिताई थी, और वह 'यू डू' की दुष्ट प्रथा में प्रवेश कर चुका था, उसके पास कई प्रकार की दुष्ट कलाएँ थीं, और उसने आसानी से प्रशिक्षित स्टार पिकिंग टॉवर हत्यारों की एक टीम को खत्म कर दिया था। उसकी प्रगति अविश्वसनीय रूप से तेज थी।
वह बस एक स्वाभाविक दुष्ट पथ का बीज था, भविष्य का एक महान दुष्ट स्वामी। दुनिया में सबसे बड़ा संघर्ष 'पथ का संघर्ष' है, और 'पथ के संघर्ष' के नीचे कोई बड़ी बात नहीं है। यदि यह कोई और होता, तो झाओ होंग लिंग ने पहले ही उसे तलवार से मार दिया होता, ताकि भविष्य में कोई समस्या न रहे।
लेकिन अपनी आँखों से देखकर, मो निआन समान विचारधारा वाला नहीं था, और उसने उस पर एहसान भी किया था, इसलिए वह उसे मारने में असमर्थ थी।
झाओ होंग लिंग चाहती थी कि वह फिर से अपनी तलवार की म्यान निकाले, उसके सिर पर खटखटाए और पूछे कि उसे इतनी तेज़ी से अभ्यास करने की क्या ज़रूरत थी।
लेकिन अब, वह केवल असहाय होकर मो निआन को चेतावनी दे सकती थी, "राजशाही लगातार युद्धों में लगी हुई है, और पहले से ही बहुत कमजोर हो गई है। अब बूढ़े सम्राट ने दुनिया भर के ताओवादी वंशों को ठीक करने का आदेश दिया है, और 'सान ज़ई लिऊ दाओ शि'एर हई' की स्थापना की है। तायिन कल्ट अब बहुत शक्तिशाली हो गया है। तुम्हें इस बात का ध्यान रखना चाहिए।"
"मैं जानता हूँ।"
जैसे ही मो निआन ने यह कहा, उसकी नज़र अनजाने में झाओ होंग लिंग की पीठ पर लटकते तलवार के धागे पर चली गई।
'सान ज़ई लिऊ दाओ शि'एर हई' के आधे से अधिक लोग आठ महान सीढ़ीदार स्कूलों में से एकमात्र ऐसे संप्रदाय से संबंधित थे जो नश्वर दुनिया में जड़ें जमाए हुए था, मार्शल कलाकारों का पवित्र स्थल, 'शिया यी मेंग'।
और यह छोटी लड़की, उसकी पोशाक और बातचीत, वह नाइन यू ट्रायल के बारे में जानती थी जो तायिन कल्ट में भी कम ही लोग जानते थे, साथ ही जिस पहली मुलाकात में वह एक दिव्य ड्रैगन की तरह उड़ती हुई आई थी...
और अगर उसकी नज़र चूक नहीं हुई, तो उसके द्वारा उल्लिखित 'गुरु' शायद दुनिया का सबसे बड़ा 'चोर' होगा... यह एक बहुत बड़ी बात थी।
झाओ होंग लिंग को उसकी नज़र से असहज महसूस हुआ। "तुम मुझे क्यों देख रही हो?"
"क्या तान युफ़ेई मेरे लिए छोड़ा जा सकता है?" मो निआन ने परिक्षण करते हुए पूछा। "मुझे भी उसके साथ हिसाब बराबर करना है।"
हाँ, बाकी सब तो ठीक है, लेकिन तान परिवार में इतनी सारी जानों का क्या, यह कितने अनुभव अंकों की आमदनी होगी...
तुम्हारी झाओ दीदी ने पिछली छोटी बिक्री खराब कर दी, क्या तुम इस बड़ी बिक्री को भी खराब होने दोगी?
"ठीक है, लेकिन क्या तुम उसका हिसाब रख पाओगे?{""
वह थोड़ी देर हिचकिचाई, फिर अचानक मो निआन के कान के पास झुकी और तेजी से कुछ कहा।
"...क्या तुम समझे?"
"मैं जानता हूँ।" मो निआन ने सिर हिलाया।
"सचमुच, मैं तुम्हें रोक नहीं सकती..."
झाओ होंग लिंग ने अपना होंठ काटा, और अचानक एक छोटी तलवार निकाली, जो साइलेंट स्वॉर्ड से थोड़ी लंबी थी, बिना किसी अतिरिक्त सजावट के, बहुत सरल दिख रही थी।
"आपकी अंतिम संस्कार की कृपा का मैं कोई प्रतिदान नहीं दे सकती।" झाओ होंग लिंग ने सम्मानपूर्वक तलवार सौंपी। "यह एक छोटी सी भेंट है, कृपया इसे स्वीकार करें।"
मो निआन हिचकिचाया। बेशक, वह झाओ होंग लिंग के इतने गंभीर होने का कारण समझ गया था। जो चीज उसे हिचकिचा रही थी, वह अब भी उसके सामने पॉप-अप होने वाला संकेत था।
【गुआन तियान जियान】
【गुणवत्ता: दुर्लभ/बाद का/दिव्य हथियार】
【विवरण: एक सामान्य दिखने वाली प्राचीन तलवार, लेकिन इसे पकड़ना बहुत आरामदायक है, शायद एक बच्चा भी इसे आसानी से इस्तेमाल कर सकता है। इसके अलावा, तलवार के हैंडल पर कोई रहस्यमय चीज भी प्रतीत होती है, जिस पर लिखी चीजें इस दिव्य हथियार से भी अधिक कीमती हैं।】
【सि शि जियान फा】
【गुणवत्ता: दुर्लभ】
केवल इन कुछ पंक्तियों को देखकर, इस वस्तु के मूल्य का पता लगाना पर्याप्त था।
अंत में, मो निआन ने अभी भी तलवार स्वीकार कर ली।
"अगर तुम्हारे पास कोई और काम है तो तुम पहले जा सकते हो, मैं थोड़ी देर और अपनी बहन के साथ रहना चाहती हूँ।"
"ठीक है, फिर मिलेंगे।"
झाओ होंग लिंग की बात सुनकर, मो निआन को वैसा ही करना पड़ा। जाते समय, वह मुड़कर देखने से खुद को रोक नहीं सका, उसने वह वीर और सुंदर आकृति देखी, जो इस समय अत्यंत उदास दिख रही थी।
"होंग लिंग," मो निआन ने कहा, और फिर भी उस आत्मा की अंतिम इच्छा को सच्ची तरह से बताया, "तुम्हारी बहन ने कहा... हमारे झाओ परिवार के भविष्य के पति की अच्छी देखभाल करना, उसे दुख मत देना।"
झाओ होंग लिंग का शरीर काँप गया, और उसने सिर हिलाया। मो निआन ने अफसोस व्यक्त करते हुए सिर हिलाया और चला गया।
जब मो निआन काफी दूर चला गया, तब झाओ होंग लिंग ने अपना चेहरा मोड़ा, उसका जेड जैसा सुंदर चेहरा अब लाली से भरा हुआ था।
"बदतमीज़ बहन, तुम्हारा क्या मतलब है... वह तो पूरी तरह से अनजान लगता है। क्या अंकल मो और आंटी मो ने उसे नहीं बताया? मैं यह कैसे करूँ?"
उसने जमीन पर धूल को लात मारी, जैसे वह पहले अपनी बहन से चंचलता से बात करती थी।
उसमें मो निआन से यह कहने की हिम्मत कहाँ थी कि वह घर से क्यों भागी थी, सिवाय इसके कि उसके गुरु ने उसे चुना और स्वीकार किया, उसका एक कारण यह भी था कि उसके माता-पिता ने मो परिवार के अंकल और आंटी से यह तय कर लिया था कि वे उसे उस शरारती मो हेइज़ी से ब्याह देंगे...
"वह तुम्हारा भावी पति है, वह हमेशा क्यों लड़ता रहता है? उस समय बहन ने मुझे चिढ़ाते हुए कहा था, जिससे मैं और भी ज़ोर से रोने लगी।"
"क्या मतलब है, क्या मतलब है, तुम्हारा क्या मतलब है, बदतमीज़ बहन। मैं लगभग रोने वाली थी, और तुम मुझे इस समय हँसाने के लिए ऐसी बातें कह रही हो!"
झाओ होंग लिंग ने अपना चेहरा पकड़ा, उसे लगा कि वह जल रही है। "यह सब बचपन की बातें हैं, वह तो सब भूल गया है।
रुको, झाओ परिवार का भावी पति? दुखी? क्या, क्या इसका मतलब यह नहीं है कि यह और भी बुरा होगा अगर तुम उसे छोड़ दो? तुम दोनों ने इन वर्षों में क्या अनुभव किया है?
नहीं, वह उस समय की तरह मूर्ख नहीं है, उसे मेरी देखभाल की क्या ज़रूरत है? उसे देखकर, तान युफ़ेई या मियां वू झेन उसके सामने कुछ नहीं हैं, मुझे उसकी चिंता करने की क्या ज़रूरत है...
आह, क्या वह मुझे धोखा दे रहा है? अगर वह मुझे धोखा नहीं दे रहा है... तो तुम मुझे फिर से चिढ़ा रही हो!!"
दुर्भाग्य से, मो निआन को शायद बहुत, बहुत समय बाद पता चलेगा कि उस महिला ने, जिसे उसने अपने जीवनकाल में कभी नहीं देखा था, जिसकी आँखें चंचल और मुस्कान कोमल थी, जाने से पहले उसे कैसा मजाक दिया था।