उन्होंने मेज पर रखा साफ़ पानी उठाया और एक घूंट पिया, फिर आगे कहा, "यह देखते हुए कि हमारी यह बेतरतीब सी टीम दुश्मन और हमारे दोनों के सैन्य समीकरणों पर बहुत ज़्यादा प्रभाव नहीं डाल सकती, लेकिन जब से हमने उन वैज्ञानिकों को बचाया है, दुश्मन लगातार पीछा कर रहा है, और सैनिकों की संख्या बढ़ती जा रही है, इससे पता चलता है कि वे वैज्ञानिक उनके लिए बहुत महत्वपूर्ण हैं।"
"यह हो सकता है कि उन वैज्ञानिकों के हाथ में कुछ बहुत महत्वपूर्ण है जिसे वे हासिल करना चाहते हैं, इसलिए जब तक ये वैज्ञानिक हमारे साथ हैं, दुश्मन पीछा करना बंद नहीं करेगा।"
कांग डाली और झांग लियानशुई ने एक-दूसरे की ओर देखा, दोनों ने सिर हिलाकर सहमति जताई।
दोनों के चेहरे भी गंभीर हो गए। शुरू में उन्हें लगा था कि पीछे चल रही दुश्मन सेना को हराने के बाद वे समय जीत लेंगे और पीछा करने वालों से बच निकलेंगे, लेकिन अब लगता है कि वे सभी बहुत आशावादी थे।
ली ये, जो अब तक चुप थी, ने अपनी कलाई पर लगे छोटे क्वांटम टर्मिनल पर कुछ देर उंगलियाँ चलाईं, फिर जियांग युआनलिउ की ओर देखकर कहा, "मुझे कुछ खबरें मिली हैं, शायद इन वैज्ञानिकों से संबंधित हैं।"
कांग डाली ने उलझन में उसकी ओर देखा, "क्या खबरें हैं?"
ली ये ने फिर अपनी कलाई पर लगे क्वांटम टर्मिनल की ओर देखा, और जवाब दिया, "यह तीन साल पहले 'डोंगलन डेली' की कुछ रिपोर्टें हैं, मैं आपको पढ़कर सुनाती हूँ।"
"'डोंगलन यूनिवर्सिटी ऑफ साइंस एंड टेक्नोलॉजी' ने आज घोषणा की है कि प्रोफेसर ली डोंगपिंग के नेतृत्व वाले उनके शोध समूह ने बायो-आर्मर अनुसंधान में अभूतपूर्व प्रगति की है। विश्वविद्यालय के प्रवक्ता ने कहा कि इस उपलब्धि के दस वर्षों के भीतर लागू होने की उम्मीद है, तब तक, उन्नत बायो-आर्मर की व्यापकता काफी बढ़ जाएगी।"
"'डायली' की रिपोर्ट, 'डोंगलन यूनिवर्सिटी ऑफ साइंस एंड टेक्नोलॉजी' के प्रोफेसर ली डोंगपिंग के नेतृत्व में विकसित एक प्रकार के बायो-आर्मर का आज एक सैन्य अड्डे पर वास्तविक युद्ध परीक्षण किया गया। एक अज्ञात सैन्य अधिकारी ने कहा कि हालांकि इस प्रकार के बायो-आर्मर में अभी भी कुछ खामियां हैं, लेकिन इसका भविष्य उज्ज्वल है, और एक बार अनुसंधान पूरा हो जाने पर, यह फेडरेशन और पड़ोसी देशों के बीच रणनीतिक शक्ति संतुलन को बदल देगा।"
जियांग युआनलिउ ने हाथ उठाकर उसे रोका, "ली डोंगपिंग? शायद ये उन वैज्ञानिकों में से एक हैं जिन्हें हमने बचाया था?"
ली ये ने "हम्म" कहा, "हाँ, वही सिर के सफ़ेद बालों वाले, दुबले-पतले, और बहुत कम बोलने वाले बूढ़े सज्जन।"
जियांग युआनलिउ हँस पड़ा, "लगता है कि रहस्य इसी बूढ़े सज्जन के पास है, हमें उनसे अच्छी तरह बात करनी चाहिए।"
ली ये ने सिर हिलाया, "मुझे डर है कि आपको इस बूढ़े सज्जन से कुछ नहीं मिलेगा, वे लगभग दिन भर में एक शब्द भी नहीं बोलते।"
जियांग युआनलिउ ने याद करने की कोशिश की, "मुझे याद है कि शायद इस बूढ़े सज्जन का एक छात्र था?"
ली ये ने भौंहें चढ़ाकर पूछा, "हाँ, एक छात्र था, और वह बहुत खूबसूरत छात्रा भी थी। हालाँकि, यह छात्रा भी अपने शिक्षक की तरह, दिन में दो से ज़्यादा वाक्य नहीं बोलती।"
जियांग युआनलिउ हँसा, "न बोलना मतलब यह नहीं कि कहने को कुछ नहीं है, पहले उनसे बात करने की कोशिश करते हैं।"
ली ये ने थोड़ी देर सोचकर सुझाव दिया, "मेरा मानना है कि आपको किसी और से मिलना चाहिए, 'डोंगलन यूनिवर्सिटी ऑफ साइंस एंड टेक्नोलॉजी' के विज्ञान और प्रौद्योगिकी विभाग के प्रमुख शियांग दाहे। वे उस वैज्ञानिक टीम के प्रभारी होने चाहिए, और इन दिनों वे ही हमसे संपर्क कर रहे हैं, उन्हें अंदर की बात पता होनी चाहिए।"
जियांग युआनलिउ उठ खड़ा हुआ, "तो पहले इसी व्यक्ति से बात करते हैं, पीछे हटने का फैसला बाद में लिया जाएगा।"
वैज्ञानिकों की टीम पहाड़ की चोटी के पीछे एक छोटी सी घाटी में रह रही थी। पहाड़ी ढलान के नीचे एक छोटे से समतल इलाके में दस से ज़्यादा मार्चिंग टेंट लगे थे, जो कुछ तंग लग रहे थे।
फेडरेशन आर्मी के सैनिकों ने इन वैज्ञानिकों की स्पष्ट रूप से बहुत देखभाल की थी। जमीन साफ रखी गई थी, और आसपास कुछ सैनिक पहरा दे रहे थे।
शियांग दाहे सबसे दक्षिणी तंबू में रह रहा था। जब जियांग युआनलिउ और ली ये तंबू में घुसे, तो वह बिस्तर के किनारे बैठकर अपने क्वांटम ब्रेन को ठीक कर रहा था।
वह एक मध्यम कद का अधेड़ व्यक्ति था, उसका चेहरा गोल था, आँखें छोटी थीं, और वह काफी चतुर लग रहा था। हालांकि, इस समय उसका चेहरा थोड़ा पीला था और वह कुछ थका हुआ लग रहा था।
दोनों को देखकर शियांग दाहे तुरंत उठ खड़ा हुआ और मुस्कुराते हुए बोला, "ओह, जियांग छात्र, ली छात्र, आज आप मेरे पास कैसे आ गए? क्या आप पीछे हटने की तैयारी कर रहे हैं? मैंने सुना कि आगे जीत हुई है, और वह भी जियांग छात्र के व्यक्तिगत नेतृत्व में, मैंने अभी तक सभी की ओर से धन्यवाद व्यक्त नहीं किया है!"
जियांग युआनलिउ ने ईमानदारी से कहा, "पीछे हटने की तैयारी है, लेकिन पीछे हटने से पहले हम कुछ चीजें शियांग विभाग प्रमुख से पूछना चाहते हैं, उम्मीद है कि शियांग विभाग प्रमुख सच बताएंगे, यह हमारे अगले अभियान की सफलता से संबंधित है।"
शियांग दाहे का चेहरा गंभीर हो गया, "जियांग छात्र, बेझिझक पूछें, चूंकि यह हम सबके जीवन-मरण का सवाल है, मैं निश्चित रूप से सब कुछ बताऊंगा, कुछ भी नहीं छिपाऊंगा।"
जियांग युआनलिउ ने सिर हिलाया, "ठीक है, समय कम है, मैं ज़्यादा शिष्टाचार नहीं दिखाऊँगा। शियांग विभाग प्रमुख, कृपया बताएं, आपके इन वैज्ञानिकों के हाथों में ऐसा क्या है जो एम्पायर आर्मी को निश्चित रूप से हासिल करना है? या यह कि आपके इन वैज्ञानिकों में से कोई ऐसा है जिसे एम्पायर आर्मी को निश्चित रूप से हासिल करना है?"
शियांग दाहे चौंक गया, उसका पहले से कुछ पीला चेहरा और भी पीला पड़ गया।
वह थोड़ी देर मौन रहा, फिर आह भरी, "माफ़ करना, जियांग छात्र, आपके प्रश्न में फेडरेशन का सर्वोच्च रहस्य शामिल है, कृपया मुझे माफ़ करें कि मैं इसका जवाब नहीं दे सकता।"
ली ये ने होंठ सिकोड़े, उसकी आवाज़ में थोड़ी अवमानना थी, "कौन सा फेडरेशन का सर्वोच्च रहस्य, क्या यह किसी प्रकार की उच्च-स्तरीय बायो-आर्मर उत्पादन तकनीक नहीं है? यह बहुत पहले से कोई रहस्य नहीं रहा!"
शियांग दाहे हैरान था, "आप यह कैसे जानती हैं?"
ली ये ने भावहीनता से कहा, "अनुमान लगाना क्या मुश्किल है, तीन साल पहले 'डोंगलन डेली' ने भी रिपोर्ट की थी कि 'डोंगलन यूनिवर्सिटी ऑफ साइंस एंड टेक्नोलॉजी' के प्रोफेसर ली डोंगपिंग के नेतृत्व वाले शोध समूह ने एक प्रकार का बायो-आर्मर विकसित किया है जो फेडरेशन की रणनीतिक शक्ति को बदल सकता है, और इसका वास्तविक युद्ध परीक्षण भी सफलतापूर्वक किया गया था।"
"चूंकि तीन साल पहले वास्तविक युद्ध परीक्षण हुआ था, तो अब तकनीक परिपक्व हो जानी चाहिए? फेडरेशन की रणनीतिक शक्ति को बदल सकने वाला बायो-आर्मर, भले ही वह S-क्लास न हो, कम से कम 3A-क्लास तो होगा? मुझे याद है कि आपके सफेद बालों वाले बूढ़े प्रोफेसर का नाम ली डोंगपिंग था?"
शियांग दाहे थोड़ी देर मौन रहा, उसके चेहरे पर एक कड़वी मुस्कान आ गई, "ली छात्र निश्चित रूप से एक सूचना विशेषज्ञ हैं, आपने केवल तीन साल पहले की कुछ रिपोर्टों से ही सच्चाई का अनुमान लगा लिया, लगता है कि अब आपसे कुछ छिपाया नहीं जा सकता।"
"बस यह है कि हम, तकनीकी कर्मचारी होने के बावजूद, इस अनुसंधान परियोजना को सेना द्वारा वित्त पोषित किया गया था, हमें सेना के गोपनीयता नियमों का पालन करना होगा, और हम कुछ बातें नहीं कह सकते।"
जियांग युआनलिउ विचारमग्न होकर बोला, "चूंकि यह निश्चित रूप से बायो-आर्मर के बारे में है, तो यह 3A-क्लास या सुपर ए-क्लास होने की संभावना नहीं है, यह S-क्लास या उससे ऊपर का होना चाहिए, अन्यथा गोपनीयता का स्तर इतना ऊंचा नहीं होगा, और एम्पायर आर्मी भी इसे इतना महत्व नहीं देगी।"
"जितना मैं जानता हूँ, 3A-क्लास या सुपर ए-क्लास बायो-आर्मर 3A-क्लास या सुपर ए-क्लास ऊर्जा नियंत्रक या साइओनिक मास्टर की युद्ध क्षमता को काफी बढ़ा सकता है, लेकिन S-क्लास तक बिल्कुल नहीं बढ़ा सकता। केवल S-क्लास बायो-आर्मर ही 3A-क्लास या सुपर ए-क्लास को S-क्लास तक बढ़ा सकता है, और केवल S-क्लास ऊर्जा नियंत्रक या साइओनिक मास्टर ही रणनीतिक शक्ति कहलाने के योग्य हैं।"
शियांग दाहे जियांग युआनलिउ के विश्लेषण पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, बस कड़वी मुस्कान बिखेरता रहा, कुछ नहीं बोला।
जियांग युआनलिउ को गुस्सा नहीं आया, "ठीक है, मुझे लगभग जवाब मिल गया है, हम बाद में पीछे हटने की व्यवस्था करेंगे, कृपया शियांग विभाग प्रमुख और सभी वैज्ञानिकों से यथासंभव सहयोग करने का अनुरोध है।"