जियांग युआनलिउ ने कंधे उचकाए और मुस्कुराते हुए चुप रहे।
हालांकि ली ये उन्हें डांट रही थी, उनकी आँखें थोड़ी लाल हो गईं और उनकी आवाज़ में थोड़ा रोने का भाव था।
जियांग युआनलिउ उनके हाव-भाव से उसकी गहरी चिंता और गर्मजोशी भरी देखभाल महसूस कर सकते थे, जो पहले से कहीं अधिक तीव्र और मनमोहक थी।
"शायद मुझे सब चिंताओं को ताक पर रखकर उसे अपने दिल की बात बता देनी चाहिए," जियांग युआनलिउ ने सोचा।
एक अनाथ के रूप में पले-बढ़े जियांग युआनलिउ ने बचपन से ही थोड़ी आत्म-हीनता महसूस की थी।
यह आत्म-हीनता ली ये के सामने और भी स्पष्ट हो जाती थी, वह हमेशा महसूस करता था कि वह उसके लायक नहीं है, और उसे खुश नहीं रख सकता।
ली ये भी किसी अमीर घराने से नहीं थी, केवल एक मध्यम वर्गीय परिवार से थी।
लेकिन उसकी माँ जीवित थीं, उसके कुछ चाचा-ताऊ थे, और वह इकलौती बेटी थी। साथ ही, वह असाधारण प्रतिभा की धनी थी, अपनी माँ के अलावा, वह अपने चाचा-ताऊ को भी बहुत प्रिय थी।
बाईस साल की उम्र में पाँचवीं श्रेणी की मध्यम दर्जे की साइओनिक मास्टर बनना, निश्चित रूप से उसकी असाधारण प्रतिभा के कारण था, लेकिन उसके परिवार का पूरा समर्थन भी एक महत्वपूर्ण कारण था।
ली ये कमांड विभाग की "विभाग की फूल" थी, जिसे उस विभाग के सभी लड़कों ने स्वीकार किया था।
वह हमेशा इतनी राजसी, हमेशा इतनी साफ-सुथरी रहती थी, उसके साथ रहने से, ऐसा लगता था जैसे आत्मा को भी वृद्धि मिलती है।
जब पहली बार क्लास में सामूहिक रूप से लेक्चर हुआ, तो जियांग युआनलिउ की नज़रें ली ये पर पड़ गईं। वह एक ऑर्किड की तरह थी, बहुत सुंदर नहीं, लेकिन उसकी मंद सुगंध, गहरी और टिकाऊ, जो जितनी ज्यादा देर तक महकती थी, उतनी ही ज्यादा उसे महकने की इच्छा होती थी।
लेकिन जियांग युआनलिउ ने उसे एक नज़र देखा और अपनी प्रशंसा को दिल में गहरा दफ़न कर दिया, उसे लगा कि ऐसी लड़की के साथ उसका कभी कोई मेल नहीं हो सकता।
ली ये के साथ वास्तविक परिचय एक बहुत ही आकस्मिक अवसर से शुरू हुआ, और तब से, दोनों धीरे-धीरे परिचित हो गए।
जब वे लगभग स्नातक होने वाले थे, तो वे दोनों सबसे करीबी दोस्त बन गए थे, अक्सर एक नज़र, एक हरकत से, दूसरा जानता था कि दूसरे को क्या चाहिए, क्या करना है।
जियांग युआनलिउ को इस तालमेल की भावना ने बहुत आनंद दिया, और वह इसमें डूब गया।
लेकिन वह हमेशा झिझकता रहा, और उसने कभी भी अपना प्रेम व्यक्त नहीं किया। एक कारण यह डर था कि कहीं वह अस्वीकार न कर दे, और फिर वे तालमेल टूट न जाए, और इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि वह उसे खुशी नहीं दे पाएगा।
"समान सामाजिक पृष्ठभूमि" केवल प्राचीन समाज की एक अनूठी उपज नहीं है, बल्कि आधुनिक समाज में भी मौजूद है।
जियांग युआनलिउ के पिछले जीवन का वह समाज, तारकीय सागर विश्व में तो और भी गंभीर था।
एक गरीब लड़के के लिए एक बड़े परिवार की राजकुमारी से शादी करना, आसमान को छूने से भी ज्यादा मुश्किल था, अमीर परिवार आपस में ही विवाह संबंध बनाते थे।
ली ये किसी अमीर घराने से नहीं थी, लेकिन जियांग युआनलिउ सिर्फ एक अनाथ था, दोनों के पद में अभी भी एक बहुत बड़ा अंतर था, वह उसके बारे में सोचे बिना नहीं रह सकता था।
जियांग युआनलिउ ने कभी सोचा था, शायद उसे अपने प्यार को दिल में दफ़न कर देना चाहिए, पहले कुछ हासिल करना चाहिए, और जब वह सफलतापूर्वक नाम कमा ले, तब ली ये को प्रस्ताव देना चाहिए।
तब उसके दिल में शांति होगी, और ली ये के प्रति भी निष्पक्ष होगा।
लेकिन इस बार, मौत के कगार से लौटने के बाद, जियांग युआनलिउ ने शायद सोच लिया था, चाहे जो भी हो, समान सामाजिक पृष्ठभूमि, प्यार करने वाले दो लोग एक साथ आते हैं, यह महत्वपूर्ण है, खोने के बाद पछताने का इंतजार न करें।
जियांग युआनलिउ यहाँ बेतुकी बातें सोच रहा था, कांग डाली उसके लिए नाराज़ हो रहा था, और ज़ोर-ज़ोर से चिल्ला रहा था।
"ली छात्रा, तुम्हें पता नहीं कि हमने अभी कितनी मजे से लड़ाई की, जियांग भाई आगे भगवानों को मारकर देवताओं को मारेंगे, हम तो बस पीछे से बचा हुआ माल बटोर रहे थे, एक वार में एक, जानवर की तरह काट रहे थे, तीन हज़ार से ज़्यादा दुश्मन, और सौ से ज़्यादा स्पेशल आर्मर्ड ट्रूप्स, उन्हें मार भगाया।"
"मेरे बूढ़े कांग ने इतने साल लड़ाई की है, आज जैसा जोश कभी नहीं आया, अगर जियांग भाई ने न रोका होता, तो मैं..."
उसकी बात खत्म होने से पहले ही, ली ये ने उसे घूरकर देखा, और वह हाथों को रगड़ता हुआ बस बेवकूफी से हँसने लगा।
इसके बजाय, झांग लियानशुई ने जल्दी से माजरा संभाला, हँसते हुए कहा: "लौट आए, यह अच्छा है, मुझे लगता है कि सिपाही बहुत थक गए हैं, तो जल्दी से सबको आराम करने के लिए भेज दीजिए, हम चारों फिर आगे की योजना पर विचार करते हैं।"
ली ये ने और कुछ नहीं कहा, वह जानती थी कि जियांग युआनलिउ भी मजबूरी में ऐसा कर रहा था।
अभी युद्ध की स्थिति बहुत गंभीर थी, अगर जियांग युआनलिउ ने निर्णायक उपाय करके दुश्मन के दो कमांडरों को न मारा होता, तो शायद युद्ध सबसे बुरे रास्ते पर चला जाता।
जब जियांग युआनलिउ अकेले दुश्मन के केंद्र में घुस गया, तो उसका दिल डर से अटक गया था, उसे डर था कि अगले ही पल वह उसे खो देगा।
कांग डाली ने डिप्टी कैंप कमांडर को सैनिकों को आराम करने के लिए ले जाने का आदेश दिया, ली ये ने अन्य छात्रों को भी मदद करने के लिए कहा, और फिर जियांग युआनलिउ और बाकी तीन कमांड पोस्ट की ओर चले गए।
कमांड पोस्ट पर पहुँचकर, चारों एक साधारण पत्थर की मेज के चारों ओर बैठ गए, कांग डाली ने जियांग युआनलिउ के बोलने से पहले ही बोलना शुरू कर दिया: "जियांग भाई, दुश्मनों को हमने इस बार बहुत बुरी तरह से हराया है, उम्मीद है कि वे जल्दी ही हमें फिर से नहीं पकड़ पाएंगे, क्या हमें जल्दी से सेना को पीछे हटने का आदेश देना चाहिए?"
शायद जूलता हुआ जोश अभी ठंडा नहीं हुआ था, जियांग युआनलिउ का रवैया अधिक सक्रिय था, उसने सामान्य से अधिक बात की, और झांग लियानशुई की ओर देखा: "कैंप कमांडर झांग की क्या राय है?"
झांग लियानशुई ने एक पल सोचा और कहा: "मैं कैंप कमांडर कांग की राय से सहमत हूँ, जल्दी से पीछे हटें, और जितना हो सके दुश्मन से दूरी बनाए।"
जियांग युआनलिउ ने "हम्म" कहा: "तो आप क्या सोचते हैं कि हमें कहाँ पीछे हटना चाहिए?"
यह कहने के बाद, उसने ली ये की ओर देखा, जिसने तुरंत अपने कलाई पर लगे माइक्रो क्वांटम ब्रेन पर क्लिक किया, और हवा में एक त्रि-आयामी नक्शा प्रक्षेपित किया।
ली ये ने अपनी पतली उंगली से उनके वर्तमान पहाड़ी स्थान को छुआ, फिर पीछे खींचा, फिर एक चाप बनाया, और अंत में एक शहर के स्थान पर रुक गई।
"सब देखें, यहाँ से पश्चिम की ओर, लगभग तीन से पाँच सौ किलोमीटर की दूरी पर, तीन शहर एक चाप में फैले हुए हैं, जो क्रमशः झांगबेई शहर, झोंगजियांग शहर और निंगशियांग शहर हैं।"
"झांगबेई शहर उत्तर-पश्चिम दिशा में है, हमारे सबसे करीब, केवल तीन सौ बीस किलोमीटर; झोंगजियांग शहर पश्चिम में है, सबसे दूर, पाँच सौ तीन किलोमीटर; निंगशियांग शहर दक्षिण-पश्चिम दिशा में है, दूरी इन दोनों के बीच है, चार सौ तीस किलोमीटर।"
कांग डाली ने अपना सिर खुजलाया और भारी आवाज़ में कहा: "मुझे जो आदेश मिला था, वह था बचाव के बाद, बचाए गए कर्मियों को सुरक्षित रूप से जियांगजिन शहर पहुँचाना। लेकिन अब लगता है कि जियांगजिन शहर शायद आसानी से नहीं पहुँचा जा सकता, अब इस ग्रह का बाहरी अंतरिक्ष एंपायर आर्मी के युद्धपोतों से भरा है, बाहरी रास्ते बंद कर दिए गए हैं।"
"हमें वैज्ञानिकों को कहीं सुरक्षित जगह पर टिकाना होगा, झोंगजियांग शहर सबसे बड़ा है, हमारे फेडरेशन के सबसे ज़्यादा सैनिक वहाँ हैं, सुरक्षा सबसे ज़्यादा है, मैं झोंगजियांग शहर में पीछे हटने का सुझाव देता हूँ।"
झांग लियानशुई ने जियांग युआनलिउ को देखा, और जब उसने कुछ नहीं कहा, तो उसने बात जारी रखी: "यह सच है कि झोंगजियांग शहर में हमारे सैनिक सबसे ज़्यादा हैं, लेकिन वह हमसे सबसे दूर है, हमारे पास अभी परिवहन वाहनों की गंभीर कमी है, हम केवल घायलों को प्राथमिकता दे सकते हैं, अन्य सैनिकों को बारी-बारी से गाड़ी में बैठना होगा, औसत मार्चिंग गति तीस किलोमीटर प्रति घंटे से ज़्यादा नहीं होगी।"
"आराम के समय को छोड़कर, और दुश्मन द्वारा हवाई हमले के विचार को ध्यान में रखते हुए, झोंगजियांग शहर तक पहुँचने में सबसे तेज़ दो दिन लगेंगे।"
"और दुश्मन शायद हमें इतना समय नहीं देगा। हालांकि हमने पहाड़ में D10 एक्सप्रेसवे से जुड़ने वाली सुरंग को उड़ा दिया है, जिसे दो-तीन दिनों में खोला नहीं जा सकता, लेकिन इस पहाड़ी घुमावदार सड़क को कितना भी नुकसान पहुँचाया जाए, दुश्मन के इंजीनियर कुछ ही घंटों में वाहनों को गुजारने के लिए तैयार कर सकते हैं, एक दिन के अंदर दुश्मन हम तक पहुँच जाएगा।"
अंतरिक्ष युग में, वायु सेना तीसरे दर्जे की सेना बन गई थी, ऊर्जा हथियारों के उपयोग के कारण, वायुमंडल के भीतर हवाई श्रेष्ठता का महत्व कम हो गया था।
क्योंकि ऊर्जा हथियारों की गति तेज होती है और वे सुपर-विज़ुअल रेंज के बाहर हमला कर सकते हैं, वायुमंडल में उड़ने वाले लड़ाकू विमानों को लेजर गन, पार्टिकल गन जैसे ऊर्जा हथियारों से लॉक कर दिया जाए, तो वे मोटे तौर पर बचने में सक्षम नहीं होंगे, केवल आर्मर्ड फाइटर में ही कुछ हद तक जीवित रहने की क्षमता होती है।
लेकिन आर्मर्ड फाइटर का वजन बहुत ज़्यादा होता है, गति धीमी होती है, युद्ध क्षमता कम होती है, और कीमत बहुत ज़्यादा होती है, इसलिए विभिन्न देशों की सेनाओं में उनकी संख्या कम होती है।
अगर ऐसा न होता, तो एंपायर आर्मी की वायु सेना केवल उत्पीड़न नहीं होती, बल्कि वायु सेना को मुख्य बल के रूप में युद्ध में शामिल किया जाता।
कांग डाली ने बड़ी-बड़ी आँखें कीं: "क्या हम झोंगजियांग शहर की सेना से मदद का अनुरोध कर सकते हैं!"
झांग लियानशुई ने सिर हिलाया: "संभावना कम है, अगर मदद करने वाली सेना कम हो तो कोई फायदा नहीं होगा, अगर मदद करने वाली सेना ज़्यादा हो, तो झोंगजियांग शहर खाली हो जाएगा, अगर मदद करने वाली सेना दुश्मन के जाल में फंस गई, तो झोंगजियांग शहर आसानी से हार जाएगा।"
जियांग युआनलिउ ने अपनी चिकनी ठोड़ी पर हाथ फिराया: "कैंप कमांडर झांग की चिंता वाजिब है, झोंगजियांग शहर पूर्वी और पश्चिमी तारकीय सागर विश्व के सबसे बड़े एक्सप्रेसवे D10 एक्सप्रेसवे पर स्थित है, इसका रणनीतिक स्थान बहुत महत्वपूर्ण है।"
"और क्योंकि यह महत्वपूर्ण है, यह इस बार दुश्मन के पश्चिम की ओर बढ़ने का संभावित मुख्य लक्ष्य भी हो सकता है, अगर दुश्मन की बाकी सेना हमारा पीछा करती है, तो हमारे लिए उन्हें हमारे पास पहुँचने से पहले झोंगजियांग शहर तक पीछे हटना मुश्किल होगा।"
कांग डाली ने अपना सिर खुजलाया, बहुत परेशान: "तो क्या हम झांगबेई शहर की ओर पीछे हटें?"
जियांग युआनलिउ के जवाब देने से पहले ही, ली ये ने गंभीरता से बीच में टोका: "कुछ समय पहले खबर मिली है कि झांगबेई शहर से चार सौ किलोमीटर उत्तर में स्थित फेंगये शहर को एंपायर आर्मी की उत्तरी सेना ने जीत लिया है, अगर दुश्मन झोंगजियांग शहर पर कब्जा करना चाहता है, तो फेंगये शहर के दुश्मन उत्तर से दक्षिण की ओर झांगबेई शहर के इस रास्ते को खोल सकते हैं।"
कांग डाली अचानक अवाक रह गया, एक पल के लिए ठहरा, और चिल्लाया: "तो फिर हम क्या चर्चा कर रहे हैं, सीधे निंगशियांग शहर की ओर पीछे क्यों न हटें!"
उसका रणनीतिक स्तर भले ही ऊँचा न हो, लेकिन वह यह भी जानता था कि फेंगये शहर पर एंपायर आर्मी ने कब्जा कर लिया है, इसलिए उत्तरी एंपायर आर्मी का उत्तर से दक्षिण की ओर झांगबेई शहर की ओर बढ़ना लगभग तय है।
जियांग युआनलिउ ने अपनी ठोड़ी पर हाथ फेरना बंद कर दिया, अपनी उंगलियों से पत्थर की मेज पर धीरे-धीरे थपथपाते हुए, सोचते हुए पूछा: "क्या आपने सोचा है कि एंपायर आर्मी को उन वैज्ञानिकों को वापस पाने के लिए अपना संकल्प कितना मजबूत है?"
कांग डाली ने बड़ी-बड़ी आँखें कीं: "इसका हमारे कहाँ पीछे हटने से क्या लेना-देना है?"
जियांग युआनलिउ का लहजा बहुत निर्णायक था: "बेशक है, अगर दुश्मन उन वैज्ञानिकों को वापस पाने का पक्का इरादा रखता है, तो हम चाहे कहीं भी पीछे हटें, वे हमारा पीछा करते रहेंगे, तो हमारे पास केवल एक ही विकल्प होगा, झोंगजियांग शहर, केवल यहीं सबसे ज़्यादा सुरक्षा है।"
"अन्यथा, अगर हम अस्थायी रूप से दुश्मन के पीछा से बच जाते हैं, तो भी कोई फायदा नहीं होगा, हम देर-सबेर उनके द्वारा पकड़े जाएंगे।"