काम खत्म होने में अभी दस मिनट बाकी थे, और सटीक रूप से कहें तो, नी वूमाव के नेतृत्व में टीम के अंदर जाने के डेढ़ घंटे से भी कम समय हुआ था, और मामला सुलझ गया था।
ऐसा इसलिए था क्योंकि वह अपने साथ सरकारी विभागों के सबसे पेशेवर लेखा परीक्षक को लाया था, और उन्होंने बैंक की जमा-पूंजी खाते की आंतरिक प्रणाली को खोलने पर, पिछले छह वर्षों में हर साल के अंत में एक बड़ी राशि के हस्तांतरण को स्पष्ट रूप से देखा।
और बैंक के दो बेशर्म कीड़े अपनी शक्तियों का इस्तेमाल करके पिछले छह वर्षों से हर एक हस्तांतरित राशि को चुपके से हड़प गए थे, जिसका नतीजा यह हुआ कि जिए यों, जो इस बारे में पूरी तरह से अनजान थी, जब भी अपना शेष देखती थी तो वह केवल तीन रुपये सात पैसे ही पाती थी।
दोनों कीड़ों को हथकड़ी पहनाकर कानून प्रवर्तन वाहन में बिठाया गया, उनमें से एक वही बैंक मैनेजर था जो पहले इतना घमंडी और गुस्से वाला था।
नी वूमाव और उनकी टीम भी तेजी से चली गई, केवल जिए यों लाल पासबुक लेकर खड़ी रह गई, उसका चेहरा पीला पड़ गया था, और वह सीढ़ियों से नीचे उतर रही थी। इस समय तक, इस पासबुक का शेष चार मिलियन आठ लाख तीस हजार से अधिक हो गया था।
और पासबुक की आखिरी ट्रांसफर टिप्पणी पर, 'मृत्यु पेंशन' शब्द स्पष्ट रूप से छपे थे।
इस क्षण जिए यों को पता चला कि उसके बड़े भाई ने देश के लिए अपना बलिदान दे दिया था, और उसके शहीद होने से पहले हर साल, उसने अपना सारा पैसा उसे और उसकी माँ को भेज दिया था।
और उसने खुद चुपके से उसे छह साल तक नफरत की थी!
आह!
गहरी उदासी के साथ एक चीख निकली, जिए यों सीढ़ियों के नीचे बैठकर सिर पकड़कर रोने लगी, आसपास के राहगीर अजीब नज़रों से उसे देख रहे थे।
वह पछता रही थी, वह नफरत कर रही थी, वह बहुत दुखी थी।
पता नहीं कितनी देर तक रोने के बाद, जिए यों ऐसी खड़ी हुई जैसे उसने अपनी आत्मा खो दी हो, और लड़खड़ाती हुई अपनी कार की ओर चली गई।
रात आ गई, छिन चुआन ने घंटी बजाई और स्मोक बार के पास कुर्सी पर बैठकर सिगरेट पीने लगा, उसके पीछे पाँच धनी स्त्रियाँ कतार में उसकी प्रतीक्षा कर रही थीं, उसे कोई जल्दी नहीं थी।
तभी पेशेवर पोशाक पहने झोउ लिली तेजी से छिन चुआन के सामने आई, उसने अपना हाथ बढ़ाया और उसके मुँह से सिगरेट छीन ली, और पूछा: "आज क्या हुआ?"
"क्या हुआ?" छिन चुआन ने झोउ लिली को कन्फ्यूज होकर देखा।
झोउ लिली ने ऊपर की ओर इशारा किया और कहा: "सोंग जोंग अभी ऑफिस में आई हैं, उनकी आँखें सूजी हुई हैं, क्या तुमने उनसे कुछ कहा?"
यह देखकर कि छिन चुआन चुप है, झोउ लिली ने उसके कपड़ों का कॉलर पकड़ा और उसे करीब खींच लिया, और गुस्से से पूछा: "बताओ, क्या तुमने रहस्य खोल दिया?"
छिन चुआन की भौंहें सिकुड़ गईं, उसने धीरे से झोउ लिली का हाथ हटाया और कहा: "मैंने कोई रहस्य नहीं खोला है, वह शायद थोड़ी उदास है, मैं ऊपर जाकर देखता हूँ!"
यह कहने के बाद छिन चुआन चौथे माले पर आया, दरवाजा खटखटाकर उसने ऑफिस का दरवाजा खोला।
सोंग याओ मालिक की कुर्सी पर बैठी थी, कंप्यूटर स्क्रीन को घूर रही थी, उसकी आँखें लाल और सूजी हुई थीं।
"तड़ाक!"
छिन चुआन ने एक सिगरेट जलाई, मुस्कुराया और अंदर चला गया।
छिन चुआन को आते देखकर, सोंग याओ ने अभी भी बिना किसी हाव-भाव के कंप्यूटर स्क्रीन को देखा, जब तक कि छिन चुआन पास नहीं आ गया, उसने माउस पर दो बार क्लिक किया, और कंप्यूटर स्क्रीन काली हो गई।
"तुम आखिर हो कौन?" सोंग याओ ने छिन चुआन की ओर देखकर पूछा, उसकी आँखों में आँसू थे।
"तुम्हारे भाई की तरह, पहले एक सैनिक था।" छिन चुआन ने कंधे उचकाए।
सोंग याओ ने आँखें सिकोड़ लीं: "तुम्हारे पास मेरी तस्वीर क्यों है? तुम्हें यह कैसे पता चला कि मेरा भाई पिछले छह सालों से मुझे पैसे भेज रहा था?"
"तस्वीर एक पुराने दोस्त ने दी थी, वह शायद तुम्हारे गांव का था। जहाँ तक पैसे भेजने की बात है, यह एक तरह का अनुमान है, एक सैनिक के अनुमान पर आधारित है।" छिन चुआन ने गंभीरता से कहा।
सोंग याओ चुप हो गई, लंबे समय तक खामोश रहने के बाद उसने धीरे से कहा: "धन्यवाद, छिन चुआन!"
"क्या तुम जानते हो मेरे बड़े भाई शहीद हो गए, क्या तुम्हें पता है कि उन्हें कहाँ दफनाया गया है?"
छिन चुआन की आँखों में दर्द की एक झलक कौंध गई, लेकिन जल्दी ही वह छिप गई, उसने भौंहें सिकोड़ कर कहा: "मैं इसके बारे में पता लगा सकता हूँ, खबर मिलने पर तुम्हें बताऊंगा।"
सोंग याओ ने सिर हिलाया, और फिर कहा: "कल तुम तकनीशियन विभाग के प्रमुख के तौर पर आ जाना, वेतन, मैं मा छिन के आधार पर तुम्हें तीन गुना बढ़ा दूंगी।"
"वेतन तो छोटी बात है, अगर सोंग जोंग मुझे पसंद करती हैं, तो मैं आपसे गुजारिश करना चाहता हूँ कि आप मेरे रहने की समस्या हल कर दें।"
"तीसरी मंजिल पर स्टोर रूम के बगल में शौचालय है, उसकी गंध अच्छी नहीं है।"
सोंग याओ चौंक गई, उसे इस बारे में पता नहीं था, और उसने तुरंत कहा: "दूसरी मंजिल पर एक कमरा खाली करके तुम्हें दे देती हूँ, कैसा रहेगा?"
छिन चुआन को चुप देखकर, सोंग याओ ने भौंहें सिकोड़ लीं: "क्या हुआ? सिंगल रूम पसंद नहीं आया? हम अभी भी स्टार्टअप के चरण में हैं, छिन चुआन, तुम्हें मेरी मुश्किल समझनी होगी..."
"क्या मैं सोंग जोंग के करीब रह सकता हूँ?" छिन चुआन ने अचानक कहा, उसके चेहरे पर थोड़ी गंभीरता थी।
सोंग याओ भी चौंक गई, उसने पूछा: "कितना करीब?
"अगर संभव हो, तो तुम्हारे घर में, या बगल वाले में।"
सामने वाली महिला तुरंत छिन चुआन की बात सुनकर जैसे विद्युत् से टकरा गई हो, वह कुछ देर तक कुछ समझ नहीं पाई।
"तुम, तुमने क्या कहा?
"
"मैंने कहा कि अगर संभव हो, तो तुम्हारे घर में रहना सबसे अच्छा है, या बगल वाले में।"
"मेरा पति है।" सोंग याओ के चेहरे पर गुस्सा आ गया।
छिन चुआन मुस्कुराया और कहा: "तो क्या बगल वाले में रह सकता हूँ?"
"मुझे एक कारण दो।"
"एक सुंदर महिला के साथ काम पर आना-जाना, इंसान को खुश कर सकता है, और उम्र भी बढ़ा सकता है।"
सोंग याओ के चेहरे पर घृणा के भाव देखकर, छिन चुआन ने गंभीरता से कहा: "मैं सच कह रहा हूँ, मुझे उम्मीद है कि सोंग जोंग गंभीरता से विचार करेंगी।"
"कल तुम्हें जवाब दूंगी।" सोंग याओ ने अपना होंठ काटा, और फिर अपना बैग उठाकर बाहर चली गई।
दरवाजे के पास पहुँचने पर, छिन चुआन की आवाज़ पीछे से आई: "सोंग जोंग आज बैंक में थोड़ी चिंतित थीं, है ना?
"तुम ज़्यादा सोच रहे हो, मेरे लिए दरवाज़ा बंद करके आना।" सोंग याओ ने कहा और दरवाज़े से गायब हो गई।
छिन चुआन के चेहरे की मुस्कान तेज़ी से गायब हो गई, यह सुनिश्चित करने के बाद कि उसके कदमों की आवाज़ दूर चली गई है, वह कंप्यूटर के पास जाकर, धीरे से माउस हिलाया, और कंप्यूटर स्क्रीन रोशन हो गई।
स्क्रीन पर एक पुरानी तस्वीर थी: एक लंबा लड़का, और एक लड़की जिसने पोनीटेल बांध रखी थी, बीच में एक अधेड़ महिला खड़ी थी, तीनों बहुत खुश दिख रहे थे।
छिन चुआन ने एक गहरी साँस ली, उसकी आँखों में हत्या की तीव्र भावना कौंध गई, उसने मुड़कर बाहर चला गया।
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रात के ग्यारह बजे, छिन चुआन अभी भी छोटी सी खाट पर लेटा था, थोड़ी अनिद्रा के साथ, उसके तकिए के नीचे का फोन बज उठा।
निकाल कर देखा तो एक अपरिचित नंबर था, छिन चुआन ने उसे कान पर लगाया।
"मैं ल़ो क॰ ताइ की हूँ, क्लब के ठीक नीचे, तुम नीचे आओ बात करते हैं।" बिना किसी भावना वाली आवाज आई, छिन चुआन ने हां कहा, फोन काट दिया, और अपने तकिए के नीचे से एक फोल्डिंग मिलिट्री चाकू निकालकर जेब में रखा, दरवाजा खोला और बाहर चला गया।
नीचे एक काली मर्सिडीज रुकी हुई थी, कार की खिड़की के बाहर एक सिगरेट जल रही थी।
छिन चुआन ने सीधे सह-पायलट का दरवाजा खींचकर खोला और अंदर बैठ गया। तभी उसने ल़ो क॰ ताइ की का चेहरा स्पष्ट रूप से देखा: चौकोर चेहरा, पीछे की ओर बाल, पचास के दशक का लग रहा था लेकिन चालीस के दशक की शुरुआत जैसा लग रहा था।
छिन चुआन के बोलने का इंतजार किए बिना, ल़ो क॰ ताइ की ने कार स्टार्ट की और आगे बढ़ाई, और कहा: "तुमने मेरे काम को क्यों बिगाड़ा?"
"बस मन नहीं माना!" छिन चुआन ने भी एक सिगरेट जलाई और लापरवाही से कहा।
ल़ो क॰ ताइ की ने भौंहें सिकोड़ लीं, और कहा: "मुझे नहीं पता तुम कौन हो, और मैंने तुम्हारी पृष्ठभूमि की जांच भी की है, सब कुछ खाली है, लेकिन मैं तुम्हें बताना चाहता हूँ कि मैं अभी तुमसे बात कर पा रहा हूँ, यह मेरा तुम्हें दिया गया आखिरी मौका है।"
"दस लाख, क्लब छोड़ दो, और मेरे और सोंग याओ के बीच किसी भी मामले में दखल मत दो।"
सह-पायलट पर बैठे छिन चुआन ने ल़ो क॰ ताइ की को एक मूर्ख को देखने वाले अंदाज में देखा और पूछा: "मैं अठारह साल की उम्र में हैज़ोउ छोड़कर गया था, क्या तुमने अठारह साल से पहले की पृष्ठभूमि की भी जांच नहीं की? वाकई बेवकूफ हो।"
ल़ो क॰ ताइ की के चेहरे का रंग थोड़ा बदल गया, उसने सड़क की ओर देखते हुए ठंडी आवाज में कहा: "तो तुम कौन हो?"
"बताऊंगा तो तुम डर जाओगे!"
"बताओ!"
छिन चुआन ने धुएं का छल्ला उड़ाते हुए कहा: "मेरा नाम छिन चुआन है, हैज़ोउ में एक छिन परिवार है, वहाँ एक बूढ़ा है जिसे छिन युआनशान कहते हैं। बहुत पहले, मैं उसे दादा कहता था!"
"बूम!"
ल़ो क॰ ताइ की के दिमाग में एक गड़गड़ाहट हुई, स्टीयरिंग व्हील पर उसका दाहिना हाथ कांप गया, छिन परिवार? छिन युआनशान?
वह बुढ़ा, जिसके पास हैज़ोउ के अमीर और शक्तिशाली लोग भी सम्मान से देखते थे, उसका दादा था? असंभव!
ल़ो क॰ ताइ की ने एक बहुत ही भरोसेमंद परामर्श कंपनी से गुप्त रूप से जांच करवाई थी, छिन परिवार में छिन चुआन नाम का कोई व्यक्ति नहीं था, कभी नहीं था।
"तुम मुझे क्या मूर्ख समझते हो? छिन परिवार का वंशज महिलाओं के क्लब में तकनीशियन के तौर पर काम करेगा? हास्यास्पद है।" ल़ो क॰ ताइ की ने ठंडी हंसी के साथ कहा, उसका कांपता हुआ दाहिना हाथ शांत हो गया।
तभी छिन चुआन अचानक ल़ो क॰ ताइ की की ओर मुड़ा और पूछा: "तुम खड़े नहीं कर पा रहे हो?"
"कर्कश!"
कार अचानक सड़क के किनारे रुकी, ल़ो क॰ ताइ की के माथे पर नसें उभर आईं, उसने छिन चुआन को देखा: "क्या तुम मरना चाहते हो?"
छिन चुआन जोर से हँसने लगा, जिससे ल़ो क॰ ताइ की और भी पागल हो गया, उसकी आँखें लाल होने लगीं, उसकी सांसें तेज और भारी होने लगीं।
छिन चुआन ने अचानक धीरे-धीरे कहा: "अगर तुम सोंग याओ के प्यारे पति होते, तो मैं तुम्हारी नजरों में नहीं आता।"
"इसका क्या मतलब है?"
"अगर तुम फिर से सोंग याओ को परेशान करने की कोशिश करोगे, तो मैं तुम्हें इस दुनिया में आने का पछतावा करा दूंगा।"
ल़ो क॰ ताइ की जैसे अभी भी समझ नहीं पाया था, छिन चुआन ने अचानक हाथ बढ़ाकर ल़ो क॰ ताइ की का कान पकड़ लिया,