"मैं तुम्हारी भुनी हुई चीज़ें खाऊंगी, यह तुम्हारे लिए सम्मान की बात है, तुम और क्या चाहते हो?" लड़की का मुँह चिकनाई से भरा हुआ था, और उसकी बातें थोड़ी अस्पष्ट थीं, लेकिन उसका अभिमान स्पष्ट था।
मो फैन को लगभग हँसी आ गई, लेकिन उसने जानबूझकर अपना चेहरा गंभीर कर लिया और कहा, "वाह, तुम्हारा सम्मान बहुत बड़ा है, मैं इसे सहन नहीं कर सकता, मुझे केवल दस सोने के सिक्के चाहिए।"
यह कहने के बाद, उसने लड़की की ओर हाथ बढ़ाया।
लड़की का चेहरा थोड़ा सुन्न हो गया, उसे उम्मीद नहीं थी कि मो फैन वाकई पैसे मांगेगा।
उसने अपनी खूबसूरत आँखों से मो फैन को घूरा और गुस्से से कहा, "सुनो, मैं संप्रदाय में हूँ, अनगिनत वरिष्ठ और कनिष्ठ भाई मुझे खाने पर बुलाना चाहते हैं, लेकिन मैं नहीं जाती। केवल तुम्हारी भुनी हुई चीज़ें खाने के लिए, क्या इसके लिए ऐसा करना जरूरी है? एक आदमी इतना कंजूस कैसे हो सकता है।"
मो फैन ने औचित्यपूर्ण तरीके से कहा, "खाने के लिए पैसे देना, यह स्वाभाविक है। ऐसी कोई अच्छी चीज़ नहीं होती जो आसमान से गिरे। इसके अलावा, मैं तुम्हारे संप्रदाय के उन आवारा लड़कों जैसा नहीं हूँ जो सुंदर लड़कियों को देखकर हिल नहीं पाते।"
मो फैन जैसे व्यक्ति का सामना करना जो करुणा नहीं जानता, लड़की थोड़ी अवाक रह गई। उसने अपना मुँह फुलाया, "मैं चुपके से संप्रदाय से भाग आई थी, मेरे पास ज्यादा सोने के सिक्के नहीं थे, और रास्ते में वे सब खत्म हो गए। मैं, मैं तुम्हें यह दूंगी।"
यह कहने के बाद, उसने अपनी छाती से एक जेड पेंडेंट निकाला।
मो फैन ने जेड पेंडेंट लिया और उसे ध्यान से देखा। जेड पेंडेंट चिकना और हरा था, और उसमें से सूक्ष्म आध्यात्मिक शक्ति की तरंगें निकल रही थीं। यह स्पष्ट था कि यह कोई साधारण वस्तु नहीं थी।
कुछ देर देखने के बाद, मो फैन ने जेड पेंडेंट लड़की को वापस फेंक दिया और हँसते हुए कहा, "मैं तुम्हें चिढ़ा रहा था, मुझे तुम्हारी वस्तुएँ नहीं चाहिए, तुम जितना चाहो भुना हुआ खा सकती हो। वैसे भी, मैं इसे खत्म नहीं कर सकता।"
लड़की, जो पहले थोड़ी उदास थी, जेड पेंडेंट वापस लेने के बाद खुशी-खुशी खाने लगी।
मो फैन ने सिर हिलाया और मुस्कुराया, कुछ नहीं कहा, और मांस खाना जारी रखा।
एक पैर चबाने के बाद, लड़की ने भी पेट भर खा लिया। उसने संतोष से अपना पेट थपथपाया, अपनी आस्तीन से अपना मुँह पोंछा, और अपने हाथों की चिकनाई अपनी स्कर्ट पर पोंछ ली।
"एक लड़की, इतनी गंदी कैसे हो सकती है?" यह कहने के बाद, मो फैन ने एक रूमाल निकाला और लड़की को दिया।
लड़की ने रूमाल ले लिया, लेकिन उसका इस्तेमाल नहीं किया, थोड़ी देर मो फैन को घूरा, फिर हँसते हुए कहा, "दरअसल, तुम ठीक-ठाक इंसान हो, शुरू में इतने डरावने क्यों लग रहे थे, उसने मुझे डरा दिया।"
मो फैन हँसा, "क्या तुम पहली बार बाहर निकल रही हो? तुम्हें बिल्कुल भी सतर्क क्यों नहीं रहना चाहिए? क्या पता मांस में ज़हर हो?"
लड़की थोड़ी देर के लिए चौंक गई, "मैंने तुम्हें भी खाते देखा, अगर तुम खा सकते हो, तो ज़हर कैसे हो सकता है?"
मो फैन थोड़ा अवाक रह गया, "मैंने जो टुकड़ा खाया उसमें ज़हर नहीं था, लेकिन जो मैंने नहीं खाया उसमें ज़हर हो सकता है?"
लड़की थोड़ी घबरा गई, वह थोड़ा पीछे खिसक गई और मो फैन को देखकर कहा, "तुम, तुम, ऐसा है क्या, तुमने सच में ज़हर मिला दिया?"
मो फैन ने उसकी बात नहीं सुनी, उसने भुने हुए मांस का आखिरी टुकड़ा निगला, फिर छोटी नदी पर जाकर हाथ धोए, और हाथ हिलाकर कहा, "मैं जा रहा हूँ, अलविदा।"
लड़की ने मो फैन को इतनी जल्दी जाते देखा तो जल्दी से उसका पीछा किया और उसका कपड़ा खींचते हुए कहा, "रुको, तुमने मुझे अभी तक ज़हर का तोड़ नहीं दिया, तुम जा नहीं सकते।"
मो फैन ने पीछे मुड़कर या रुके बिना कहा, "अगर मैंने ज़हर मिलाया होता, तो तुम कब की मर चुकी होती, क्या तुम अभी भी मुझसे बात कर सकती थी?"
"नहीं, मुझे विश्वास नहीं है, मुझे तुम्हारे साथ जाना होगा, नहीं तो अगर ज़हर का असर हुआ तो मेरा क्या होगा?" लड़की ने कसकर मो फैन का कपड़ा पकड़ लिया और उसके पीछे-पीछे चलने लगी।
मो फैन उसके इस व्यवहार से बहुत परेशान हो गया था, उसने सोचा कि उसे उसे चिढ़ाना ही नहीं चाहिए था।
और मो फैन के पीछे चल रही लड़की के चेहरे पर एक चालाक मुस्कान दिखाई दी।
"सुनो, मेरा नाम लू फ़ेईयान है, और तुम्हारा?" लड़की ने पूछा।
"मो फैन," मो फैन ने दो शब्द कहे, और घबराहट से सामने घने जंगल को देखता रहा।
अभी, उसने घने जंगल से एक अजीब सी आवाज सुनी थी, जैसे कि उसमें कुछ छिपा हो।
"मो फैन? बहुत साधारण नाम है। हे, मो फैन, क्या तुम हमेशा लड़कियों के प्रति इतने उदासीन रहते हो, तुम भविष्य में पत्नी नहीं ढूंढ पाओगे।" लू फ़ेईयान पीछे बड़बड़ा रही थी।
"माफ़ करना, मेरी शादी हो चुकी है, और मेरी पत्नी एक खूबसूरत कली जैसी है।" मो फैन ने धीरे से जवाब दिया।
"हम्म, कौन विश्वास करेगा।" लू फ़ेईयान ने कहा।
"सावधान!" मो फैन ने फुसफुसा कर कहा, लू फ़ेईयान को जमीन पर गिरा दिया, और फिर उसे पकड़कर कुछ बार पीछे लुढ़क गया और रुक गया।
इस समय, जहाँ वे खड़े थे, वहाँ एक रंगीन बड़ा बाघ खड़ा था।
बाघ तीन मीटर लंबा और डेढ़ मीटर ऊंचा था। सिर्फ वहाँ खड़े होने से ही एक भारी दबाव महसूस हो रहा था।
"लाल अग्नि धब्बेदार बाघ!" लू फ़ेईयान ने कांपती आवाज में उसका नाम पुकारा।
"बहुत शक्तिशाली है?" मो फैन ने लू फ़ेईयान को छोड़ा, तलवार निकाली और लाल अग्नि धब्बेदार बाघ की ओर इशारा किया।
"यह एक वयस्क लाल अग्नि धब्बेदार बाघ है, चौथे दर्जे का खूंखार जानवर, जो एक योद्धा के गोल्डन कोर के तीसरे या चौथे स्तर की शक्ति के बराबर है।"
गोल्डन कोर का शुरुआती दौर! मो फैन के दिल में सदमा लगा। शक्ति का अंतर बहुत बड़ा था, शायद वह यहीं मर जाएगा।
क्या करें? मो फैन ने मन ही मन तेजी से सोचा। भागना निश्चित रूप से संभव नहीं था, लाल अग्नि धब्बेदार बाघ की गति बहुत तेज थी। सीधे लड़ना भी निश्चित रूप से संभव नहीं था, किसे पता नहीं था कि खूंखार जानवरों की त्वचा मोटी और मांसल होती है, और उनकी ताकत योद्धाओं की तुलना में धीरे-धीरे कम होती है। केवल चतुराई से ही काम लिया जा सकता है!
लाल अग्नि धब्बेदार बाघ की दो विशाल आँखें मो फैन और लू फ़ेईयान को देख रही थीं, आँखों में उपहास की थोड़ी सी झलक थी। हाँ, यह शिकार को मरते हुए देखकर उपहास का भाव था।
"तुम्हारी शक्ति क्या है?" मो फैन ने लू फ़ेईयान से धीरे से पूछा।
"गोल्डन कोर का दूसरा स्तर," लू फ़ेईयान ने धीरे से जवाब दिया।
गोल्डन कोर का दूसरा स्तर, यह कुछ देर तक रुक सकता है, मो फैन ने हिसाब लगाया।
"क्या तुम इसे थोड़ी देर रोक सकती हो? मैं मौका मिलने पर इसे खत्म करने की कोशिश करूंगा," मो फैन ने धीरे से निर्देश दिया।
"मैं पूरी कोशिश करूंगी," लू फ़ेईयान ने कहा, तलवार निकाली और लाल अग्नि धब्बेदार बाघ की ओर इशारा किया, जबकि मो फैन चुपके से बगल की ओर बढ़ गया।
दो छोटे मानव योद्धाओं को तलवार लेकर विरोध करते देखकर, लाल अग्नि धब्बेदार बाघ ने तिरस्कार से देखा। यह आगे बढ़ा, और नुकीले पंजों वाले इसके बड़े पंजे लू फ़ेईयान को फाड़ने वाले थे।
लू फ़ेईयान ने बड़े पंजों से बमुश्किल बचा, और पलटवार कर एक बड़े पंजे पर तलवार से वार किया, लेकिन इस वार से लाल अग्नि धब्बेदार बाघ को कोई नुकसान नहीं हुआ, केवल कुछ बाघ के बाल झड़ गए।
हालांकि चोटिल नहीं हुआ, फिर भी लाल अग्नि धब्बेदार बाघ इस तलवार से क्रोधित हो गया। यह फिर से ऊंची छलांग लगाई, और इसके बड़े पंजे फिर से लू फ़ेईयान पर झपटे।
अचानक, मो फैन एक गधे की तरह लुढ़का, और उछलते हुए लाल अग्नि धब्बेदार बाघ के नीचे आ गया, बाघ के पेट की ओर एक तलवार से वार किया।
पेट लाल अग्नि धब्बेदार बाघ के पूरे शरीर का सबसे कमजोर हिस्सा था, लेकिन मो फैन की यह तलवार केवल दो इंच अंदर गई।
लाल अग्नि धब्बेदार बाघ चीखते हुए जमीन पर गिर गया, और जमीन तुरंत खून के एक पोखर से गीली हो गई। उसने मो फैन की ओर देखा, इस छोटे मानव कीड़े ने उसे चोट पहुंचाई थी, जिससे उसका गुस्सा चरम पर पहुंच गया।
लाल अग्नि धब्बेदार बाघ ने लू फ़ेईयान को नजरअंदाज कर दिया, और उसने अचानक झपट्टा मारकर मो फैन पर हमला कर दिया। इस चोट पहुंचाने वाले इंसान को पहले मरना होगा!
मो फैन ने युनजिओ तलवार तकनीक का इस्तेमाल किया, और अपनी तलवार ऊर्जा से अपनी रक्षा को अधिकतम किया। लाल अग्नि धब्बेदार बाघ ने लगातार वार किया, उसके बड़े पंजों के नुकीले पंजे मो फैन की तलवार ऊर्जा से टकराए, जिससे "पेंग पेंग पेंग" की आवाजें आईं।
यद्यपि युनजिओ तलवार तकनीक अत्यंत कुशल थी, लाल अग्नि धब्बेदार बाघ के हमले में कोई तकनीक नहीं थी, लेकिन इसमें ताकत अधिक थी, विशुद्ध रूप से बल से दबा रहा था। ऐसी स्थिति में, युनजिओ तलवार तकनीक का कोई फायदा नहीं था।
लाल अग्नि धब्बेदार बाघ के लगातार हमलों के तहत, मो फैन को लगा कि उसकी आध्यात्मिक शक्ति तेजी से खत्म हो रही है, तलवार तकनीक भी थोड़ी अव्यवस्थित होने लगी, और उसकी तलवार ऊर्जा की शक्ति कमजोर होती जा रही थी।
लाल अग्नि धब्बेदार बाघ ने भी मो फैन की स्थिति को भांप लिया। उसने अचानक तेजी की, और अपने बड़े पंजों से अभूतपूर्व गति से मो फैन पर जोरदार प्रहार किया।
मो फैन ठीक एक तलवार चला रहा था, और वह अपना वार बदलने या इससे बचने में असमर्थ था।
देखते हुए बड़े पंजे करीब आते जा रहे थे, मो फैन की आँखों में थोड़ी निराशा थी।