भाई पेंग और उसके आदमियों ने चारों तरफ छोटे चाकू फेंके, और सभी सन्नाटे में आ गए।
"एक औरत? एम्परर पैलेस में ठीक ऐसे ही एक मिस की ज़रूरत है। तुम में से कुछ काफ़ी अच्छी दिखती हो, आओ और काम पर लग जाओ! पहले अपनी 'क्वालिटी' चेक करवाओ, घुटनों के बल रेंगते हुए आओ, और चेंग पैंगज़ी के लिए बजाइए।"
ज़ोउ शियाओ पेंग सिगार पी रहा था, धुएँ का छल्ला बना रहा था, जैसे उसे कोई परवाह न हो। वू वेईवेई और डिंग छिंगश्यू जैसे मध्यमवर्गीय परिवारों की लड़कियों को वह बस आम शिकार समझता था। भले ही छाओ मेंगममेंग जैसी अमीर खानदान की लड़की क्यों न हो, उसे कोई परवाह नहीं थी - अगर वह उन्हें परेशान कर सकता है, तो वह करेगा, वे उसका क्या बिगाड़ सकते हैं?
"हवी, मुझे बचाओ! मैं बजाइए नहीं दूंगी!"
वू वेईवेई डर से कांप उठी, उसका चेहरा पीला पड़ गया, आंसू बहने लगे, और उसने जियांग हवी से मदद मांगी। लेकिन जियांग हवी ने उसकी नज़र से बचते हुए, अपमान को दबाकर, धीरे-धीरे घुटनों के बल बैठ गया और खुद को थप्पड़ मारने लगा।
थप्पड़!
थप्पड़!
थप्पड़!
तीखे थप्पड़ों की आवाज़ कमरे में गूँज रही थी, जैसे चाबुक सबकी आत्मा पर लग रहे हों।
"मज़ा आ गया! कितनी कड़क आवाज़ है, मुझे पसंद है!" चेंग पैंगज़ी हँसा, उसने अपने पैंट उतारे और कहा, "आओ, मिस वू, तुम पहले बजाओ!"
वू वेईवेई की दुनिया उजड़ गई, उसकी आँखों से आंसू बह रहे थे। क्या आज उसकी पवित्रता यहीं ख़त्म हो जाएगी?
"नहीं, मैं मिस नहीं बनूँगी!" डरपोक लड़की बेहोश होकर गिर पड़ी।
"जल्दी आओ! नहीं तो तुम्हारी टांगें तोड़कर कुत्तों को खिला दूँगा!" चेंग पैंगज़ी ने गुस्से से धमकी दी।
वू वेईवेई रोते हुए जियांग हवी की ओर दौड़ी: "भाई जियांग, मुझे बचाओ, वे मुझे बर्बाद कर देंगे!"
"वेईवेई, तुम जाओ, नहीं तो हम सब मारे जाएँगे, हम तुम्हें समझते हैं..." जियांग हवी तो आहू के कौशल से ही रूह कँपा बैठा था, उसका चेहरा पीला था, वह बस ज़मीन में गड़ जाना चाहता था।
"तुम! छाओ मेंगममेंग, तुम भी आओ और बजाओ! तुम्हें अभी मुझे धक्का देना था, तुम्हें पता नहीं कि इससे क्या होगा!" चेंग पैंगज़ी ने छाओ मेंगममेंग की ओर इशारा किया और व्यंग्य से हँसा।
"क्या करें?" छाओ मेंगममेंग बुरी तरह डरी हुई थी, कांप रही थी। उसने सोचा भी नहीं था कि चेंग पैंगज़ी को ज़ोउ शियाओ पेंग का समर्थन प्राप्त है, यह वो बड़ी हस्ती थी जिससे उसका पिता भी पंगा नहीं ले सकता था।
"क्या करें? उसका सामना करो!" आखिरी क्षण में, चू यांग मुस्कुराया और आगे बढ़ा।
किसी भी हाल में, छाओ मेंगममेंग उसकी साली थी, वह उसे अपमानित होते नहीं देख सकता था, वरना युन यान दुखी होगी।
सबके दिल तेज़ी से धड़कने लगे, वे अवाक रह गए।
"चू यांग, तुम पागल हो गए हो? गु फेंग भी उसका मुकाबला नहीं कर सका, तुम्हारा वहां जाना आत्महत्या नहीं है?"
जियांग हवी चिल्लाया। यह तो सिर्फ़ खुद को थप्पड़ मारना था, अगर उसने ज़ोउ शियाओ पेंग को गुस्सा दिला दिया, तो शायद वे सब बुरी तरह पिट जाते।
"चू यांग, तुम नासमझ लड़के, जाओ। अगर तुम्हारा सिर फूट गया, तो मैं कम से कम उतना बुरा नहीं लगूँगा!" गु फेंग ने व्यंग्य भरी मुस्कान के साथ कहा, वह उसकी हार देखकर खुश था।
"क्या? चू यांग, तुम..."
छाओ मेंगममेंग, वू वेईवेई और अन्य लड़कियों ने चू यांग की पतली सी पीठ की ओर देखा, वे हैरान थे, और उनकी सुंदर आँखों में गहरा एहसास और पश्चाताप था। आज रात उन्होंने चू यांग का मज़ाक उड़ाया था, और खतरे के समय, जियांग हवी और गु फेंग ने उसका ध्यान नहीं रखा, जबकि चू यांग, यह महत्वहीन छोटा सा आदमी, आगे आया।
"चू यांग, ज़्यादा उतावले मत बनो, जल्दी वापस आओ!" छाओ मेंगममेंग बेचैनी से ज़ोर-ज़ोर से कूद रही थी, उसकी आँखों में आंसू थे।
जीजा फिर से बीमार पड़ गया, पागल हो गया! उसके पास कोई हथियार नहीं था, वह अपनी बहन को भी नहीं हरा सकता था, वह ज़ोउ शियाओ पेंग जैसे क्रूर लोगों का सामना कैसे कर सकता था? यह तो एक खरगोश का विशाल दैत्य को चुनौती देने जैसा था, सरासर मौत को दावत देना!
"ओह, कोई तो है जो नायिका को बचाना चाहता है!" ज़ोउ शियाओ पेंग तिरस्कार से मुस्कुराया, और ज़ोर से हँसा, "मेरी नज़रों में, तुम किस तरह के नायक हो? मैं तुम्हें पल भर में भालू बना दूँगा! तुम वाकई मौत को दावत दे रहे हो, आहू, इसे बेकार कर दो!"
"भाई पेंग, सच में हाथ उठाना है? मुझे डर है कि मैं इसे एक ही लात में मार डालूँगा!" आहू ने क्रूरता से हँसते हुए कहा, वह तेज़ी से आगे बढ़ा, और एक ऊँची किक सीधे चू यांग की गर्दन की ओर मारी।
पल भर में, हवा ऐसी लग रही थी जैसे चाकू चल रहे हों, हवा फट गई। सभी दूर से ही उस तीखी हवा को महसूस कर सकते थे।
"आहू कितना भयानक है, चू यांग खत्म, यह लात ईंटों को तोड़ सकती है!" गु फेंग ने दिल ही दिल में चिल्लाया।
"आह!" कुछ लड़कियाँ चीखीं।
"बहुत कमज़ोर!" चू यांग ने सिर हिलाया, और अपने बड़े हाथ से आहू के टखने को स्थिर रूप से पकड़ लिया, उसकी शक्ति फट पड़ी।
"आह!" आहू के टखने में असहनीय दर्द हुआ और वह टूट गया।
इसके बाद, चू यांग ने तेज़ी से मुक्का मारा, जो देखने में हल्का लगा, लेकिन आहू के सीने पर लगा।
"Eighteen Styles of Immortal Martial Arts—पहली शैली!"
"Mountain Splitting Fist!"
"पफ!"
आहू के मुँह से खून का फव्वारा निकला, वह कपड़े के ढेर की तरह उड़ गया, दीवार से टकराकर नीचे गिर गया। दीवार ज़ोर से हिली, 'सूरजमुखी' की नकली तेल-चित्र गिर गई और उसके सिर पर जा गिरी। आहू बेहोश था, बिलकुल स्थिर।
पूरा हॉल सन्नाटे में डूब गया।
"यह इतना मज़बूत कैसे है?" जियांग हवी ने हैरानी से फुसफुसाया, उसका मुँह कड़वाहट से भर गया।
आज वह लगातार चू यांग को ताना मार रहा था, अगर वह इस मसले को उठाता, तो वह पहले ही बुरी तरह पिट चुका होता।
"असंभव!" गु फेंग ने ज़ोर से अपना गला गीला किया, उसे अविश्वसनीय लगा।
तायक्वोंडो के एक उत्साही के रूप में, वह अच्छी तरह जानता था कि 160 पाउंड के आहू को पांच मीटर दूर एक मुक्के से उड़ाने का क्या मतलब है। चू यांग के मुक्के की शक्ति शायद सैकड़ों पाउंड थी, जो मानव की सीमा से परे थी!
छाओ मेंगममेंग, वू वेईवेई, डिंग छिंगश्यू की आँखें फटी रह गईं, जैसे उन्होंने कोई भूत देखा हो।
"कौशल ठीक है!" ज़ोउ शियाओ पेंग थोड़ा हैरान हुआ, लेकिन जल्दी ही शांत हो गया।
उसने अपनी कुर्सी की हैंडल पर उंगलियाँ थपथपाईं और आराम से कहा, "कोई आश्चर्य नहीं कि तुम इतने घमंडी हो। लेकिन आहू मेरे आदमियों में सिर्फ़ तीसरा सबसे मज़बूत है। अगर तुम पहले दो से मिलोगे, तो तुम अभी भी बहुत पीछे हो!"
"सच में? तो मैं देखना चाहूँगा।" चू यांग ने आराम से जवाब दिया।
वह कभी तारों के बीच अकेला घूमा था, एक युग तक सबको डराया था, शैतानों ने घुटने टेके थे, उसे "Five Spirits Immortal Venerable" का ख़िताब मिला था। आजकल के मामूली गिरोह के सदस्य, आम लोग, चू यांग उन्हें अपनी नज़र में क्यों रखता?
"बहुत अच्छा, तो मैं तुम्हें दिखाऊँगा कि King Ma की कितनी आँखें हैं!"
ज़ोउ शियाओ पेंग ने अपना आधा सिगार गुस्से में फेंका, उसे पैर से मसल कर चूर कर दिया, और शैतानी मुस्कान के साथ कहा, "अगर तुम आज वेनना क्लब से सलामत बाहर निकल गए, तो मैं तुम्हारा नाम अपना लूँगा!"
दो विशालकाय आदमी जवाब के साथ बाहर निकले, और धीरे-धीरे चू यांग की ओर बढ़े। एक ने अपनी शर्ट उतारी, उसकी ताँबे जैसी चमड़ी और रस्सियों से लिपटे हाथ दिखे; दूसरा सफ़ेद तायक्वोंडो की पोशाक पहने था, उसके पैर लंबे और स्थिर थे, और उसकी कमर पर काली बेल्ट बंधी थी।
"ये दोनों, थाई बॉक्सिंग के लड़ाकू Dong Yin, जिन्होंने मकाऊ में बिना किसी प्रतिबंध के हुए मुकाबले में स्वर्ण पदक जीता था। तायक्वोंडो ब्लैक बेल्ट चौथा दान वाला Park Dae-hoon, वह मेरा इक्का है!"
ज़ोउ शियाओ पेंग ने चू यांग की ओर तिरछी नज़र से देखा, उसके चेहरे पर अहंकार था, "तुम किस आधार पर मुझसे मुकाबला करने की हिम्मत करते हो?"
"किस आधार पर?" दबाव का सामना करते हुए, चू यांग ने अपना गोरा हाथ बढ़ाया और आराम से मुस्कुराया, "बस इन मुट्ठियों से काफी है!"
"Dong Yin? Park Dae-hoon!" गु फेंग ने उनके नाम सुनकर उसका चेहरा बदल गया, वह अवाक रह गया। उसने कई बार उनके मुकाबले की रिकॉर्डिंग देखी थी, और दोनों को अपना आदर्श मानता था, उसने सोचा भी नहीं था कि वे ज़ोउ शियाओ पेंग के अधीन होंगे। ज़ोउ शियाओ पेंग वाकई Qingyang का एक बड़ा नेता था, उसकी जड़ें गहरी थीं!
"कोई आश्चर्य नहीं कि ज़ोउ शियाओ पेंग Qingyang पर राज कर सकता है, उसके पीछे की ताक़त के अलावा, उसमें खुद भी कुछ हुनर है, वह ऐसे मज़बूत लोगों को जुटा सका!" जियांग हवी ने गहरी प्रशंसा महसूस की, उसने खुद को उनसे कमतर आंका।
"यहां मूर्खों की तरह खड़े क्यों हो? जब चू यांग झेल रहा है, जल्दी भागो!" वू वेईवेई ने छाओ मेंगममेंग को खींचा और दरवाज़े की ओर दौड़ी। डिंग छिंगश्यू और अन्य थोड़े हिचकिचाए, और उनके पीछे चल दिए।
"हम तुम्हारी रक्षा करेंगे!" गु फेंग और जियांग हवी ने मौका देखकर बहाना बनाया।
"नहीं, मैं चू यांग के साथ रहूँगी!" छाओ मेंगममेंग वू वेईवेई से छूट गई, उसने बीयर की बोतल उठाई और चू यांग के पीछे खड़ी हो गई।
चू यांग का दिल गर्म हो गया, उसने मुस्कुराते हुए कहा, "सब साथ में आ जाओ! वे बहुत कमज़ोर हैं, मेरे दाँत भी नहीं भरेंगे!"
"मौत को दावत!" Dong Yin का चेहरा स्याह पड़ गया, वह अचानक हमलावर हुआ, हवा में उछला, और उसका दाहिना कोहनी सीधे चू यांग के सिर पर कुल्हाड़ी की तरह गिरी।
थाई बॉक्सिंग, शक्ति और गति दोनों का संयोजन, मुट्ठी, लात, घुटने, कोहनी - ये चारों अंग आठ हथियारों में बदल गए, हमले और बचाव सहज थे, और शक्ति भयंकर थी। विपरीत कोहनी का हमला इस हमले का एक अत्यंत घातक तरीका था, जैसे किसी कुल्हाड़ी ने थाई पर्वत में दरार डाल दी हो, हवा फट गई, हवा सरसरा रही थी, तीखी और कान फाड़ देने वाली।
"शानदार!" ज़ोउ शियाओ पेंग की आँखों में प्रशंसा दिखी, उसने ताली बजाई और वाहवाही की। Dong Yin ने इसी तकनीक से पत्थर की पटिया तोड़ी थी और सफलतापूर्वक उसके अधीन हो गया था। परीक्षण के बाद, इस हमले की शक्ति 600 पाउंड तक थी, सामान्य व्यक्ति तरबूज की तरह फट जाएगा।
"अगर यह उसका स्तर है तो खुद को विशेषज्ञ कहने और इतराने की हिम्मत करता है, यह वाकई मौत को दावत दे रहा है!" चू यांग ने आह भरी, उसके होंठों पर एक मुस्कान आई, और उसने तिरस्कार से सिर हिलाया।
जैसे ही Dong Yin की कोहनी चू यांग के सिर से पाँच सेंटीमीटर दूर थी, चू यांग हिल गया।
"Eighteen Styles of Immortal Martial Arts!"
"दूसरी शैली—Embrace Sparrow Hand!"
बस एक पल में, चू यांग का आभामंडल पूरी तरह बदल गया, उसके दोनों हाथ हल्के से उठे हुए थे, जैसे खाली हों लेकिन गहरे, ब्रह्मांड के भाव समाए हुए। फिर उसने अपने दोनों हाथों को घुमाया, और हड्डी टूटने की आवाज़ के साथ, Dong Yin की लोहे सी मजबूत बांह टूट गई, और खून बहने लगा।
धड़ाम!
Dong Yin बुरी तरह ज़मीन पर गिर पड़ा। Dong Yin, जो आहू से दस गुना ज़्यादा मज़बूत था, का अंजाम कोई अलग नहीं था। वह अभी भी चू यांग के एक ही दांव में हार गया था!