समय चुपचापसे बीत गया, कब का सूरज सिर पर आ गया, पता ही न चला।
दोपहर के करीब आते ही, चुन्यु वर्कशॉप में मेहमानों की भीड़ बढ़ने लगी, और धीरे-धीरे रौनक छाने लगी।
मेहमान ज़्यादातर कस्बे के ही रहने वाले थे, सब एक-दूसरे को जानते-पहचानते थे, पुराने ग्राहक थे। बस मेहमानों के मुँह से 'पुराना नियम' निकलना ही काफी था, कि नौकर समझ जाते और झटपट खाना परोस देते।
लेकिन थे तो सब मेहनती, आम लोग, जिनके पास ज़्यादा पैसे नहीं होते थे। वे अक्सर पहली मंज़िल पर ही कोई जगह देखकर बैठ जाते। कभी-कभार कोई दूसरे माले पर जा बैठकता, निजी बातें करने के लिए। कोई तीसरे माले तक नहीं जाता था।
इस वक्त तीसरी मंज़िल के एक खास कमरे में, तियान यू जुन का चेहरा सुर्ख लाल था, शराब का प्याला हाथ में लिए वह लगातार डकारें भर रहा था, और कभी-कभी माथे पर हाथ रखकर सिर हिला रहा था। उसकी इस बेढंगी हालत को देखकर पास बैठा चिंग शुआन अट्टहास कर रहा था, और ज़ोर-ज़ोर से मेज़ पीट रहा था।
अफसोस कि तियान यू जुन एक अच्छा-खासा नौजवान था, और मार्शल आर्ट्स का अभ्यासी होने के नाते, उसने बचपन से आज तक कभी शराब को हाथ नहीं लगाया था। लेकिन आज संयोगवश उसका यह नियम टूट गया, और चिंग शुआन ने उसे सीधे तीन-चार मटके शराब पिला दी थी।
और चिंग शुआन ने पहले ही हुक्म दिया था कि होश में आने के लिए आंतरिक शक्ति का इस्तेमाल नहीं करेगा। ये शराबें वैसे तो हल्की थीं, पीने के साथ ही असर करने वाली तेज़ शराब नहीं थीं, फिर भी तियान यू जुन के लिए काफी थीं।
लेकिन शुक्र है कि तियान यू जुन का अभ्यास स्तर अच्छा था, उसका दिमाग भले ही चक्कर खा रहा था, पर वह किसी तरह होश में था।
जैसे ही उसे लगा कि वह कभी भी लड़खड़ा कर गिर सकता है, चिंग शुआन हँसते हुए हाथ हिलाया, "बस बस, अब होश में आ जाओ।"
यह सुनकर तियान यू जुन को जैसे जान में जान आई। उसने तेज़ी से अपने शरीर में आंतरिक शक्ति का संचार किया, और उसके सिर के ऊपरी हिस्से से शराब की गंध वाला हल्का सफेद धुआं निकला। तियान यू जुन का चेहरा धीरे-धीरे सामान्य हो गया।
होश में आने के बाद, तियान यू जुन के चेहरे पर उदासी छा गई। उसने शराब का प्याला उठाया और सिर झुकाए चुपचाप बैठा रहा।
अब तियान यू जुन को समझ में आया कि वे शराब के खेल, जो थोड़ी देर पहले चिंग शुआन और वांग झांगगुई के बीच हुए थे, कोई गहरी मार्शल आर्ट्स नहीं थे, बल्कि बस पीने के एक खेल की तरह थे, जिसे वे यूँ ही मज़े के लिए खेल रहे थे।
लेकिन यह मेरी ओर से एकतरफा गलतफहमी थी। उसे चिंग शुआन को दोष देने का कोई हक़ नहीं था, वह कुछ कह भी नहीं सकता था।
इस हास्यास्पद घटना के बाद, और किन दाओशिन की बात याद आने पर, तियान यू जुन का दिल और भी उदास हो गया।
तियान यू जुन के चेहरे के भाव देखकर, चिंग शुआन हल्की सी मुस्कान के साथ, एक घूंट शराब पीकर, धीरे से बोला, "अरे, अभी भी उस जिटियन डिविजन की पवित्र स्त्री के बारे में सोच रहे हो?"
तियान यू जुन ने भारी मन से सिर हिलाया। उसने शराब का मटका उठाया, एक प्याला भरा, और एक ही घूंट में पी गया।
यद्यपि तियान यू जुन पहली बार शराब पीकर थोड़ा असहज महसूस कर रहा था, परंतु वह मदहोशी और सारे दुख भूल जाने का अहसास उसे अपने दबे हुए कष्टों से कुछ राहत दे रहा था, जिससे वह अनजाने ही में इसका आदी होने लगा।
यह देखकर चिंग शुआन मुस्कुराया, "छोटे यु, तुम तो काफी होशियार निकले।"
तियान यू जुन के चेहरे पर एक कड़वी मुस्कान आई। उसने पहले लोगों को कहते सुना था कि शराब से दुख दूर होता है, पर आज तक इस बात का मतलब नहीं समझा था, आज वह खुद समझ पाया।
तियान यू जुन ने फिर से एक प्याला शराब भरी, और थोड़ी सी बची नशे की गरमी का सहारा लेते हुए, कड़वाहट से बोला, "शुआन भाई, आप ही बताइए, मुझमें और उस शियाओ लिनयुआन में कितना अंतर है?"
चिंग शुआन की भौंहें थोड़ी उठीं, उसने सिर हिलाया और हँसते हुए कहा, "क्या तुम सच सुनना चाहते हो?"
तियान यू जुन ने ज़ोर से सिर हिलाया, "ज़रूर।"
यह कहकर, तियान यू जुन ने फिर से अपने हाथ का प्याला खाली कर दिया, और खुद पर हँसते हुए बोला, "असल में, उस दिन स्टार पिकिंग हॉल में हुई मुठभेड़ से मुझे कुछ अंदेशा तो हुआ था, पर मैं अभी भी पूरी तरह समझ नहीं पाया था। शुआन भाई, आप बस बताते चलिए।"
चिंग शुआन ने एक लंबी साँस भरी, "ठीक है, जब तुम इतना कह रहे हो, तो मैं खुलकर बताता हूँ। तुम और उस शियाओ लिनयुआन के बीच का अंतर है..."
तियान यू जुन ने कान खड़े कर लिए, चिंग शुआन को घूरने लगा। चिंग शुआन भी तियान यू जुन की ओर सीधे देखते हुए हँसा, "अगर कुछ अप्रत्याशित न हुआ, तो तुम जीवन भर उस शियाओ लिनयुआन को नहीं पकड़ पाओगे, और बल्कि तुम्हारे बीच का यह अंतर और भी बढ़ता जाएगा।"
तियान यू जुन एकदम से अवाक रह गया। उसके हाथ से प्याला छूटकर मेज़ पर गिर पड़ा।
यद्यपि तियान यू जुन ने मानसिक रूप से कुछ तैयारी कर ली थी, फिर भी चिंग शुआन की बात उसकी कल्पना से परे थी।
कुछ देर अवाक रहने के बाद, तियान यू जुन को होश आया। उसके चेहरे पर अचानक गुस्सा और असंतोष की झलक दिखी। उसने दाँत पीसकर कहा, "क्या मैं जीवन भर अभ्यास भी करता रहूँ तो भी उस शियाओ लिनयुआन के बराबर नहीं हो पाऊँगा? वह आखिर है कौन? हम दोनों की उम्र लगभग बराबर है, तो वह इतना शक्तिशाली क्यों है?"
चिंग शुआन आराम से बोला, "वह शियाओ लिनयुआन कोई साधारण व्यक्ति नहीं है, वह निश्चित रूप से असाधारण है। केवल उसकी पृष्ठभूमि ही तुम्हें चौंकाने के लिए काफी है।"
तियान यू जुन की आँखों में अविश्वास झलक रहा था, उसने लापरवाही से कहा, "भले ही मैं ज़्यादा बाहर नहीं जाता, पर मुझे दुनिया के जाने-माने शक्तिशाली लोगों के बारे में थोड़ी जानकारी है। जब मैंने पहली बार उन बुजुर्गों की कहानियाँ सुनीं, तो मैं चकित तो हुआ, पर डरा नहीं। मुझे विश्वास नहीं है कि शियाओ लिनयुआन की पृष्ठभूमि उन बुजुर्गों से भी बड़ी है।"
"हे~।" चिंग शुआन हँसा, "यह तो वही बात हुई जो तुमने कही। वह शियाओ लिनयुआन वाकई इन लोगों से अलग है, और उसकी पृष्ठभूमि वास्तव में इन लोगों से भी ज़्यादा शक्तिशाली है।"
तियान यू जुन स्तब्ध रह गया, उसने आश्चर्य से पूछा, "तो आखिरकार उसका स्रोत क्या है?"
चिंग शुआन ने थोड़ा सा और शराब पी, और रहस्य न बढ़ाते हुए, हँसकर बोला, "वह शियाओ लिनयुआन इस दुनिया का नहीं है। उसकी आत्मा एक अन्य दुनिया से आई है।"
तियान यू जुन का चेहरा भ्रमित था, उसने अजीब तरह से पूछा, "वह दूसरी दुनिया से है? इसमें डरने वाली क्या बात है? हमारा युशाओजे दुनिया अन्य चार दुनियाओं के लिए दूसरी दुनिया ही है। इसी तरह, अन्य चार दुनियाओं के लोग हमारे युशाओजे दुनिया के लिए दूसरी दुनिया के लोग माने जा सकते हैं।"
चिंग शुआन ने यह सुनकर मुंह बनाया, "मुझे पता था कि तुम यही सोचोगे। अगर ऐसा ही होता, तो बात बहुत आसान हो जाती। मैंने उसे सीमा के बाहर नहीं भेजा था, बल्कि सीधे उसे 'ट्रांसफॉर्मेशन इनटू नथिंगनेस' में फेंक दिया था, एक बार और हमेशा के लिए।"
तियान यू जुन ने उत्सुकता से पूछा, "तो जिस दूसरी दुनिया की बात आप कर रहे हैं, उसका क्या मतलब है?"
चिंग शुआन ने तिरछा सिर झुकाया, अपने हाथ में शराब का प्याला हिलाया, और कुछ उदास होकर बोला, "मैं तुम्हें यह कैसे समझाऊं? तुम्हारी समझ और शिक्षा के साथ, इसे समझाना बहुत मुश्किल है।"
"मैं ऐसा करता हूँ, तुम्हें एक उदाहरण देता हूँ। क्या तुमने ज़ीगुआई शौओ (catalog of anomalies novels) पढ़ा है? उन किताबों में सब कुछ होता है। उनमें इंसानों का जीवन और समाज, दुनिया के सारे रंग, काल्पनिक दुनियाएँ चित्रित होती हैं।"
"वे काल्पनिक दुनियाएँ, हमारी वास्तविक दुनिया के लिए, दूसरी दुनियाएँ हैं।"
"क्या!?"
चिंग शुआन का दिया हुआ उदाहरण बहुत आसान था। तियान यू जुन तुरंत समझ गया। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं, वह आश्चर्य से उछल पड़ा, और अविश्वसनीयता से चिंग शुआन को देखते हुए बोला:
"शुआन भाई, आपका मतलब है कि... वह शियाओ लिनयुआन किताबों का पात्र है? यह कैसे संभव है? यह तो पूरी तरह बेतुका है!"
चिंग शुआन ने तियान यू जुन का हाल देखकर हँसते हुए कहा, "ओह~, देखा, मैंने क्या कहा था, तुम डर गए, है ना?"
तियान यू जुन को अचानक अपनी प्रतिक्रिया का एहसास हुआ। वह जल्दी से बैठ गया, उसके चेहरे पर गहरा आश्चर्य था, और उसकी आँखें सामने वाले बिंदु पर टिकीं हुई थीं, वह अवाक था।
कुछ देर बाद, तियान यू जुन शांत हुआ, उसने अनजाने में ही निगला, और कांपते हुए चिंग शुआन से पूछा, "शुआन भाई, आप सच कह रहे हैं?"
चिंग शुआन ने कंधे उचकाए, और शराब पीते हुए आराम से बोला, "मुझे तुमसे झूठ बोलने से क्या फायदा? तुम उन उपन्यासों के नायकों के बारे में सोचो। वे किस किस्म के होते हैं?"
तियान यू जुन फिर से थोड़ी देर के लिए रुक गया, उसने सोचा, और उसके चेहरे पर उलझन छा गई: "उस तरह का इतिहास और भूगोल वाला, या सामान्य किस्से-कहानियों वाली किताबें तो ठीक हैं। लेकिन उन अलौकिक अभ्यासों वाली कहानियों में, नायक हर तरह से असाधारण होते हैं, वे सुंदर होते हैं, बहुत भाग्यशाली होते हैं, अनगिनत संयोगों का अनुभव करते हैं, कम उम्र में ही दुनिया के सबसे शक्तिशाली अभ्यासी बन जाते हैं, अजेय।
"लेकिन अभ्यास का मार्ग बहुत कठिन है, यह आकाश के विरुद्ध है। केवल जमीन पर पैर जमाकर, दृढ़ता से कदम बढ़ाकर ही शिखर तक पहुंचा जा सकता है। भाग्य से, एक ही बार में सब कुछ पा लेने की स्थितियाँ, मैं आम तौर पर एक मजाक के रूप में देखता हूँ। और वह शियाओ लिनयुआन..."
यहाँ आकर तियान यू जुन बोल नहीं पाया। उसके माथे पर पसीना रिसने लगा।
शियाओ लिनयुआन के असाधारण रूप से सुंदर चेहरे को याद करके, जो उससे भी बेहतर था, और उसकी उम्र से मेल न खाने वाली अविश्वसनीय शक्ति, ये सभी अतार्किक प्रदर्शन, केवल नायक के भाग्य से ही समझाए जा सकते थे।
तियान यू जुन का चेहरा बहुत बिगड़ गया, लेकिन फिर भी उसने उम्मीद के साथ पूछा, "शुआन भाई, क्या वह शियाओ लिनयुआन वास्तव में उस किताब से... दूसरी दुनिया से आया है?"
चिंग शुआन ने धीरे-धीरे सिर हिलाया, और शांति से कहा, "हाँ, वह शियाओ लिनयुआन दो जीवन के कर्मों से लिपटा हुआ है, उसके भाग्य का बोझ बहुत गहरा है। यदि वह बाहर जाता है और पेशाब करता है, तो भी वह एक अमृत की जड़ उगा सकता है।"
"और पारगमन के दौरान उसकी आत्मा को दुनिया के अंतराल में सर्वशक्तिमान आंतरिक शक्ति से धोया गया था, जिससे वह विकृत हो गया और बहुत शक्तिशाली हो गया। जन्म के समय ही वह किसी सौ साल के कठिन अभ्यास के बराबर था। इसने उस शरीर को भी बदल दिया जिसमें वह समा गया था, जिससे जन्मजात दिव्य शरीर और दिव्य आत्मा का निर्माण हुआ। उसकी अभ्यास की गति अविश्वसनीय रूप से तेज है। उसका एक दिन का अभ्यास आपके दस दिनों के अभ्यास के बराबर है।"
तियान यू जुन ने चिंग शुआन की बातें सुनीं, उसके माथे से पसीना बह रहा था, उसके हाथ थोड़े कांप रहे थे।
चिंग शुआन ने तियान यू जुन को देखा और हँसा, "यद्यपि तुम वुजियांग पाथ के युवा प्रमुख हो, तुम्हारा स्थान बहुत प्रतिष्ठित है, और तुम्हारा भाग्य भी अच्छा है, फिर भी तुम शियाओ लिनयुआन से बहुत पीछे हो। प्रतिभा के मामले में, कोई तुलना ही नहीं है। इसके अलावा, अब तुम दोनों के बीच शक्ति का अंतर इतना बड़ा है, इसलिए मैंने कहा कि यदि कुछ अप्रत्याशित न हुआ, तो तुम जीवन भर शियाओ लिनयुआन को नहीं पकड़ पाओगे।"
तियान यू जुन का चेहरा राख जैसा पीला पड़ गया, उसका दिल टूट गया। वह अवाक होकर बड़बड़ाया, "दुनिया में ऐसा व्यक्ति क्यों है?"
चिंग शुआन ने धीरे से मुस्कुराया, और अपनी उंगली से छत की ओर इशारा किया, "इसका कारण बहुत सरल है, और वह है फरिश्ता।"
तियान यू जुन फिर से अवाक रह गया, "फरिश्ता?"
चिंग शुआन की मुस्कान रहस्यमय हो गई, और उसने धीमी आवाज में हँसते हुए कहा, "तुम इसे इस दुनिया की इच्छा समझ सकते हो। उसने शियाओ लिनयुआन को चुना, इसलिए उसे इतना महान भाग्य दिया, और उसे हमारी दुनिया में भेजा। अन्यथा, क्या तुम्हें लगता है कि दुनियाओं को पार करना कोई आसान काम है?"
"दूसरे शब्दों में, शियाओ लिनयुआन ईश्वर द्वारा चुना हुआ व्यक्ति है, जिसे ईश्वर का आशीर्वाद प्राप्त है।"
"इसलिए मैं उस पर अचानक हमला नहीं कर सकता। अगर मैंने सचमुच उसे मार डाला, तो मुझे फरिश्ते द्वारा महसूस किया जाएगा, और मेरे भविष्य के दिन आसान नहीं होंगे।"
"यह....." तियान यू जुन ने चिंग शुआन की बातें पहले कभी नहीं सुनी थीं। उसके दिमाग में बिजली की तरह कौंधा, और होंठ कांपते हुए उसने पूछा, "क्या इस दुनिया की अपनी कोई इच्छा है?"
चिंग शुआन हँसा, "हर चीज में आत्मा होती है। चाहे वह फूल, घास या पत्थर हो, या विशाल पर्वत और झीलें, उनमें अपनी आत्मा होती है। वे भयानक जंगली जानवर, दुष्ट भूत, यहां तक कि सदियों पुराने पेड़ और पत्थर भी आत्मा बन सकते हैं, और मानव रूप में बदल सकते हैं। तो फिर ब्रह्मांड को जन्म देने वाली दुनिया का तो कहना ही क्या है।"
तियान यू जुन ने फिर सोचा। काफी सोचने के बाद, उसने सिर हिलाया। उसे लगा कि बात में दम है। फिर उसके मन में तीव्र आक्रोश और क्रोध उमड़ा। उसने दाँत पीसकर कहा, "चूंकि फरिश्ते में आत्मा है, तो वह इतना अन्याय क्यों है! मुझे वैसी प्रतिभा क्यों नहीं मिली?"
बोलते-बोलते, तियान यू जुन ने मेज पर मुक्का मारा, जिससे मेज पर रखे प्याले और बर्तन हिल गए।
यह देखकर चिंग शुआन ने जल्दी से हाथ हिलाया, "ए ए ए, ऐसा नहीं कह सकते। वास्तव में, इसका तथाकथित न्याय से कोई लेना-देना नहीं है।"
"क्या तुम्हें लगता है कि शियाओ लिनयुआन की प्रतिभा तुमसे बेहतर है, और उसकी शुरुआत तुमसे बेहतर है। लेकिन क्या तुम वुजियांग पाथ के युवा प्रमुख के रूप में पैदा नहीं हुए थे? तुम्हें रहने-खाने की कोई चिंता नहीं, अनगिनत संसाधन मिले। यह शुरुआत कहाँ कम है? उन गरीब लोगों के बारे में सोचो, जो मार्शल आर्ट्स के भाग्य से वंचित हैं, या जो अनाथ पैदा हुए हैं, जिनके अंग अधूरे हैं, जिन्हें एक समय का भोजन भी नहीं मिलता। वे क्या महसूस करेंगे?"
"यह..." शियाओ लिनयुआन तुरंत मौन हो गया, और अवाक होकर बैठ गया।
हाँ, वह शियाओ लिनयुआन से ईर्ष्या करता था, उसे लगता था कि वह उससे कमतर है। लेकिन इस दुनिया में उससे कमतर लोग कितने हैं?
चिंग शुआन हँसा, "अंततः, सब कुछ 'भाग्य' की बात है। जन्मजात परिवार भी एक कला है।"
शियाओ लिनयुआन ने अपने मन को थोड़ा शांत किया, लेकिन फिर भी वह असंतोष से बोला, "लेकिन ऐसा क्यों है कि केवल वही शियाओ लिनयुआन को ईश्वर का विशेष स्नेह प्राप्त है? एक बेशर्म व्यक्ति जो किसी की पत्नी छीन लेता है, फरिश्ता उसे क्यों पसंद करेगा?"
चिंग शुआन ने हाथ फैलाए, और असहाय होकर कहा, "यह मुझे कैसे पता चलेगा? यदि तुम जानना चाहते हो, तो तुम्हें स्वर्ग से ही पूछना होगा। और..."
चिंग शुआन हँसा, उसने शराब का प्याला उठाया, और अर्थपूर्ण ढंग से कहा, "फरिश्ते केवल शियाओ लिनयुआन को ही नहीं चाहते। फरिश्ते का भाग्य असीम है, और उसकी वर्तमान खेती के स्तर के लिए, वह इसे सहन नहीं कर सकता।"
"ओह?" तियान यू जुन अवाक रह गया, और फिर उसकी आँखें चमक उठीं। उसके मन में आशा की एक किरण जगी।
चिंग शुआन की बात से, ऐसा लगता था कि उसके प्रतिशोधी मामले में अभी भी कोई रास्ता निकल सकता है।