तूफान की सरसराहट धीरे-धीरे शांत हो गई, धूल जम गई।
चू खानदान की एक दीवार ढह गई, अभ्यास के मैदान में मेजें, कुर्सियाँ, कटोरे और चॉपस्टिक सब टूट कर बिखर गए थे। दस से अधिक लोग अलग-अलग जगहों पर गिरे पड़े थे, जैसे किसी तूफान के बाद की तबाही का मंजर हो।
केवल चू झेंग ही खड़ा था, लेकिन उसके बाल और कपड़े अस्त-व्यस्त थे।
हॉल के अंदर, चू खानदान के बूढ़े और जवान डर से सिकुड़े हुए थे।
चू झेंग की तीक्ष्ण निगाहें आसमान से उतरते हुए व्यक्ति पर टिकी थीं।
उस व्यक्ति ने काले वस्त्र पहने थे, उसका शरीर पतला और छोटा था, उसका चेहरा बूढ़ा और झुर्रियों से भरा था, मानो उसका आधा पैर कब्र में हो। लेकिन चू झेंग ने जरा भी लापरवाही नहीं की।
ऐसा इसलिए था क्योंकि काले वस्त्र पहने इस बूढ़े व्यक्ति से एक बहुत ही विशिष्ट और शक्तिशाली आभा निकल रही थी। दिव्य शरीर के प्रारंभिक स्वरूप के कारण मिलीतीक्ष्ण अनुभूति से, चू झेंग को उस व्यक्ति की आभा से एक दबाव महसूस हुआ।
"चू झेंग कहाँ है?""
काले वस्त्र पहने व्यक्ति की आवाज धीमी और अस्पष्ट थी, जैसे सिरेमिक के टुकड़ों के रगड़ने की आवाज, अत्यंत कर्कश।
यह केवल एक फुसफुसाहट थी, लेकिन आवाज चू खानदान के भीतर गूंज रही थी।
जैसे हजारों लहरें उमड़ रही हों।
तुरंत चू झेंग की भौहें सिकुड़ गईं, उसे बहुत असहज महसूस हुआ, और कुछ चू खानदान के लोग दर्द से कराह उठे, उनके कान के परदे जैसे फट गए हों।
"तुम कौन हो? मेरे चू खानदान में क्या काम है?"
चू झेंग ने गंभीरता से पूछा।
"युवा होने के बावजूद तुम्हारे पास टोंगली की खेती है, लगता है तुम ही चू झेंग हो।" काले वस्त्र पहने बूढ़े व्यक्ति की आंखों में एक गहरी चमक थी, उसने चू झेंग को घूरकर देखा, फिर हल्के से मुस्कुराया, उसके काले वस्त्र हल्के से कांप उठे।
बूम!
मानो एक मूक गड़गड़ाहट हुई हो।
चू झेंग को तुरंत एक अत्यंत भयानक शक्ति का विस्फोट महसूस हुआ, जो जैसे बांध टूटने वाली बाढ़ की तरह उस पर आ धमकी।
उसे कुचलने का इरादा था।
उस क्षण, चू झेंग को लगा जैसे वह सांस नहीं ले पा रहा है।
लेकिन दिव्य शरीर के प्रारंभिक स्वरूप की शक्ति के कारण, चू झेंग ने फिर भी इसका सामना करने में कामयाबी हासिल की।
"आत्मा साधक!"
एक पल में, चू झेंग को अहसास हुआ।
यह काले वस्त्र पहने बूढ़ा व्यक्ति निश्चित रूप से एक आत्मा साधक है।
नहीं तो, इतनी भयानक शक्ति का विस्फोट संभव नहीं था। एक पल के लिए, उसके मन में एक अजीब सी घबराहट और भय पैदा हो गया।
चू झेंग ने कभी नहीं सोचा था कि चू खानदान में कोई आत्मा साधक आएगा।
यह जानना महत्वपूर्ण है कि चू खानदान पिंगजियांग शहर में दशकों से स्थापित है, आत्मा साधकों के बारे में केवल सुना है, कभी देखा नहीं।
सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि यह आत्मा साधक... उसका इरादा नेक नहीं था।
"मेरे एक प्रभाव को झेल सका, भविष्य में निश्चित रूप से आत्मा मार्ग में प्रवेश करके आत्मा साधक बन सकोगे।" काले वस्त्र पहने बूढ़े व्यक्ति की आँखों में एक चमक आई, उसने मन ही मन आश्चर्य व्यक्त किया, फिर अपना विचार बदला और एक स्नेही मुस्कान के साथ कहा, "मैं झाओ मो हूँ, लिनहे काउंटी के झाओ कबीले का पूर्वज हूँ। जैसा कि तुम देख सकते हो, मैं एक आत्मा साधक हूँ।"
जब उसने खुद स्वीकार किया, तो चू खानदान के लोग भौंचक्के रह गए, वे बहुत हैरान थे।
आत्मा साधक!
अफवाहों में सुना जाने वाला आत्मा साधक, उनकी आँखों के सामने जिंदा था।
चू फेंगयुए और अन्य लोग चिंतित दिख रहे थे।
लिनहे काउंटी के झाओ कबीले का आत्मा साधक!
कुछ समय पहले ही उनके चू खानदान ने पिंगजियांग शहर के झाओ खानदान को खत्म कर दिया था, और अब मुख्य खानदान से एक व्यक्ति आया था, जो सीधे एक आत्मा साधक था, और उसकी शक्ति भयंकर थी, उसने दीवारें तोड़ दी थीं। उसका इरादा अच्छा नहीं हो सकता था।
कई चू खानदान के लोगों ने भी यही सोचा, उनके चेहरे सफेद पड़ गए।
"हे पूर्वज, आपकी क्या आज्ञा है, कृपया स्पष्ट रूप से कहें।" चू झेंग ने गहरी सांस ली, खुद को शांत किया, और कहा।
"मैंने तुम्हारा प्रतिभा देखा है, तुम एक योग्य व्यक्ति हो। मेरे मन में तुम्हें पालने की इच्छा हुई, इसलिए मैं तुम्हें एक अवसर दे रहा हूँ कि तुम मेरे शिष्य बन जाओ और मेरे साथ लिनहे काउंटी के झाओ कबीले में अभ्यास करने आओ।"
झाओ मो ने गंभीरता से कहा।
"मैं तुम्हें अपनी सारी विरासत सिखाने और तुम्हें आत्मा में प्रवेश करके आत्मा साधक बनने में मदद करने की गारंटी देता हूँ।"
एक आत्मा साधक का शिष्य बनना, यह सुनने में बहुत अच्छा लग रहा था।
लेकिन चू झेंग बिल्कुल भी नहीं चाहता था।
"हे पूर्वज, कुछ समय पहले पिंगजियांग शहर के झाओ खानदान को मेरे तलवार के नीचे खत्म कर दिया गया था, क्या आपको कोई आपत्ति नहीं है?" चू झेंग ने पलटकर पूछा।
चू फेंगयुए और अन्य लोगों के दिल कांप उठे, वे बहुत डर गए।
यह तो सीधे खिड़की की पतली कागज को फाड़ने जैसा था, कोई रास्ता नहीं छोड़ा।
"बस कुछ नश्वर कीड़े, जैसे घास काटी जाती है और फिर से उग जाती है, वे चिंता की बात नहीं हैं।" झाओ मो ने लापरवाही से कहा।
जीवन के प्रति उसकी उदासीनता भरी बात ने चू झेंग के दिल को सर्द कर दिया।
पहले उसने सुना था कि आत्मा मार्ग में प्रवेश करने के बाद, वे मृत्यु से ऊपर उठ जाते हैं, क्या वे जीवन को इतना तुच्छ समझेंगे?
या सभी आत्मा साधक ऐसे नहीं होते?
इसके अलावा, पिंगजियांग शहर के झाओ खानदान के चार सौ से अधिक लोग, जिन्हें उनके ही खानदान के झाओ मो ने कीड़े और कटी हुई घास की तरह माना था, उनका स्वभाव कितना भयानक था।
"डिन ये, डिन ये, मुझे पुकारो, तुम बहुत पढ़े-लिखे हो, तुम्हारे पास निश्चित रूप से इस बूढ़े को मारने का कोई तरीका होगा।" चू झेंग ने मन ही मन सोचा।
"हाँ, है।" डिन ये की कोमल आवाज उसके दिमाग में गूंजी।
"जल्दी बताओ।" चू झेंग खुश हुआ।
"जैसे ही तुम आत्मा साधक बनोगे, तुम उसे एक थप्पड़ में मार दोगे।" डिन ये ने कहा, चू झेंग का चेहरा काला पड़ गया।
यह तो ऐसा था जैसे एक समझदार की बात सुनी, पर कुछ नहीं समझा।
"अगर तुम अपने दिव्य शरीर के प्रारंभिक स्वरूप को और सुधार सकते हो, तो तुम उसे भी मार सकते हो।" डिन ये ने कहा।
"क्या तुम कुछ ऐसा नहीं बता सकते जो अभी इस्तेमाल हो सके..." चू झेंग ने मन ही मन कहा।
"उसकी बात मान लो।" डिन ये के तीन शब्दों ने चू झेंग को चुप करा दिया।
उसे लगा जैसे उसने कुछ समय बर्बाद किया है।
"वास्तव में, एक और तरीका है, लेकिन सफलता की दर कम है, और तुम फिर से बर्बाद हो सकते हो।" डिन ये ने कहा।
चू झेंग हिचकिचाया।
सफलता की दर कम!
फिर से बर्बाद!
बर्बाद होने के एक महीने के भीतर, वह मरने से भी बदतर स्थिति में था।
"युवक, मेरा धैर्य सीमित है।" झाओ मो ने देखा कि चू झेंग चुप है, उसकी मुस्कान थोड़ी सिकुड़ गई और उसने चिल्लाकर कहा।
"एक आत्मा साधक का शिष्य बनना निश्चित रूप से एक बड़ी बात है, लेकिन मुझे क्या कीमत चुकानी पड़ेगी?" चू झेंग ने पलटकर पूछा, साथ ही समाधान खोजने पर विचार कर रहा था।
"बहुत आसान है। चूंकि तुम मेरे शिष्य बन रहे हो, तुम्हें तियानयुआन स्पिरिट पाथ अकादमी जाने की ज़रूरत नहीं है, बस मुझे एडमिशन टोकन दे दो।" झाओ मो मुस्कुराया।
चू झेंग को अचानक अहसास हुआ।
तो वह तियानयुआन स्पिरिट पाथ अकादमी के एडमिशन टोकन के लिए आया था।
ऐसा लगता है कि एडमिशन टोकन उसकी कल्पना से कहीं अधिक मूल्यवान था।
"हे पूर्वज, चूंकि आप जानते हैं कि मेरे पास तियानयुआन स्पिरिट पाथ अकादमी का एडमिशन टोकन है, तो क्या आप जानते हैं कि यह टोकन कहाँ से आया है?" चू झेंग के दिमाग में एक विचार कौंधा, और उसने तुरंत पलटकर पूछा।
झाओ मो के पूछने का इंतजार किए बिना, उसने फिर से कहना शुरू किया।
"मेरी एक मंगेतर है, जिसका नाम मुरोंग किंग है, उसने हाल ही में आत्मा में प्रवेश किया और एक आध्यात्मिक शरीर को जगाया, तियानयुआन स्पिरिट पाथ अकादमी के वाइस हेडमास्टर शियाओ लान ने उसे अपना निजी शिष्य बनाया। यह टोकन, मेरी मंगेतर ने वाइस हेडमास्टर शियाओ लान से माँगा था, और हजार मील दूर से मुझे भेजा था।"
"यह टोकन मेरी मंगेतर के मेरे लिए प्यार और उम्मीद से भरा है।"
"अगर यह किसी और के हाथ में पड़ गया, और मेरी मंगेतर को पता चल गया, तो क्या परिणाम होगा, मैं नहीं कह सकता।"
चू झेंग ने हल्के से कहा, सीधे अपनी मंगेतर को ढाल बनाया।
झाओ मो तुरंत चुप हो गया, उसकी गहरी आँखें चू झेंग को घूर रही थीं, मानो उसके शब्दों की सच्चाई का पता लगाना चाहती हों।
आध्यात्मिक शरीर!
वाइस हेडमास्टर शियाओ लान!
हर शब्द उसे एक बड़ा झटका दे रहा था।
संदेह और अनिश्चितता।
चू झेंग को मारना मुश्किल नहीं था, तियानयुआन स्पिरिट पाथ अकादमी के एडमिशन टोकन को छीनना भी मुश्किल नहीं था, लेकिन क्या होगा अगर वह सच कह रहा हो?
एक पल के लिए, चू खानदान के आंगन में एक खामोश और जानलेवा सन्नाटा छा गया।
जैसे किसी फैसले का इंतजार कर रहे हों।
चू झेंग के हाथ में पसीना आ रहा था। अगर वह बिना सोचे-समझे हमला करता, तो वह उसे रोक नहीं पाता।
चू खानदान... भी तबाह हो जाएगा।
"झाओ पूर्वज, जो वह कह रहा है वह सच है।"
एक आवाज अचानक गूंजी, और फिर एक आकृति तेजी से उतरी, यह वास्तव में एक धूसर वस्त्र पहने बूढ़ा व्यक्ति था।
"झाओ पूर्वज, मैं मुरोंग कबीले के युवा स्वामी मुरोंग हाई का अंगरक्षक हूँ। वह एडमिशन टोकन, वास्तव में मुरोंग किंग मिस ने हमारे मुरोंग कबीले के युवा स्वामी मुरोंग हाई से कहा था, कि उन्होंने व्यक्तिगत रूप से चू झेंग को दिया था।"
"इस स्थिति में, मैं वह एडमिशन टोकन नहीं लूँगा।"
झाओ मो ने धीरे-धीरे कहा। वह जुआ खेलना नहीं चाहता था और न ही जोखिम उठाना चाहता था, क्योंकि जुए में हारने की संभावना काफी अधिक लग रही थी।
"तो आज मैं अपने झाओ कबीले की शाखा के विनाश का बदला लूँगा। हत्या का बदला हत्या से चुकाया जाएगा, यह स्वाभाविक है। यहाँ तक कि तियानयुआन स्पिरिट पाथ अकादमी का हेडमास्टर भी कुछ नहीं कह पाएगा।"
चू झेंग लगभग चिल्ला पड़ा।
अभी कुछ देर पहले वह झाओ खानदान को कीड़े और कटी हुई घास कह रहा था, और अब बदला लेना चाहता है, यह कितना परिवर्तनशील है।
"झाओ खानदान के लोग मेरे हाथों मारे गए, अगर पूर्वज बदला लेना चाहते हैं, तो मुझसे आकर निपटें।" चू झेंग ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा।
"मैंने तीन झाओ खानदान के लोगों को मारा।"
"तुम कम हो, मैंने पाँच को मारा।"
"सब रास्ते से हट जाओ, मैंने आठ को मारा।"
अचानक, चू खानदान के लोग एक-एक करके सामने आए और चिल्लाए। एक गहरे और अज्ञात आत्मा साधक का सामना करने के बावजूद, भले ही वे डरते थे, वे पीछे नहीं हटे।
सब एक साथ मिलकर दुश्मन का सामना कर रहे थे!
"झाओ पूर्वज, हमारी मुरोंग खानदान की दूसरी मिस किसी भी युवा चू से शादी नहीं करेंगी। अगर उन्हें कुछ हो गया, तो जब दूसरी मिस आध्यात्मिक कला का अभ्यास करके बाहर आएंगी..." धूसर वस्त्र पहने बूढ़े व्यक्ति ने स्थिति को नियंत्रण से बाहर होता देख, हिम्मत करके फिर से बोलना शुरू किया।
अगर संभव होता, तो वह वास्तव में एक आत्मा साधक का सामना नहीं करना चाहता था।
"बकवास!"
झाओ मो चिल्लाया, उसकी आवाज गड़गड़ाहट की तरह थी, जिससे चारों ओर गूंज सुनाई दे रही थी, जैसे क्रोधित लहरें दहाड़ रही हों। उसने सबको हिला दिया, उनके सिर में झनझनाहट हुई, और वे डगमगाने लगे।
उसकी गहरी आँखों से भयानक चमक निकली और चू झेंग पर आकर टिक गई।
"तुम लोग मुझे क्या समझते हो?"
"इस स्थिति में, मैं तुम सबको मौत के घाट उतार दूँगा।"
जैसे ही उसकी आवाज खत्म हुई, उसकी आत्मा का दबाव पूरी तरह से फट गया, जैसे सुनामी या तूफान सब कुछ बह ले जा रहा हो, भयानक रूप से। उसके नीचे की जमीन सीधे फट कर धंस गई, और दरारें तेजी से फैलने लगीं।
साथ ही, झाओ मो ने एक पंजा मारा।
बूम!
आत्मा के दबाव से बना तूफान सब कुछ उड़ा ले गया, और एक अर्ध-पारदर्शी, लगभग एक मीटर लंबा पंजा का निशान, शहर-विनाशकारी शक्ति के साथ उस पर आ धमका।
विशालकाय पंजे के पहुँचने से पहले ही, उस भयानक आत्मा के दबाव ने कई चू खानदान के लोगों को खून की उल्टी करा दी।
यहाँ तक कि चू फेंगयुए जैसे टोंगली माहिर भी इसका सामना नहीं कर सके।
चू झेंग ने अपनी पूरी ताकत से विस्फोट किया, उसका शरीर और तलवार एक हो गए, उसकी सारी आंतरिक शक्ति बिना किसी संकोच के निकली। हवा का तूफ़ान चारों ओर घूम गया, विंड लाइटनिंग स्वॉर्डप्ले का नौवां रूप, थंडरस ब्लास्ट ब्रेक, सामने आया। फोर्जिंग स्वॉर्ड ने एक फुट लंबी तलवार की ऊर्जा छोड़ी, जैसे एक काला बैंगनी बिजली का बोल्ट बन गया हो, और उसने बहादुरी से हमला किया।
यह तलवार पहले की किसी भी तलवार से अधिक शक्तिशाली थी।
धमाका!
गड़गड़ाहट की तरह काला बैंगनी तलवार की ऊर्जा जैसे स्टील पर टकराई हो, तुरंत टूट गई।
फोर्जिंग स्वॉर्ड कांप उठा, जैसे एक दुःख भरी चीख निकली हो।
चू झेंग भी दस मीटर से अधिक पीछे की ओर उड़ गया, खून की उल्टी की, दीवार से टकराया और फिर जमीन पर गिर गया।
एक सामान्य व्यक्ति की हड्डियाँ भी टूट जातीं और आंतरिक अंग फट जाते, जिससे वह मर जाता।
यहाँ तक कि टोंगली तीसरी परत का व्यक्ति भी मर जाता या अपंग हो जाता।
लेकिन चू झेंग खुद को उठाने के लिए संघर्ष कर रहा था। यद्यपि उसका शरीर डगमगा रहा था, उसकी नजरें अभी भी झाओ मो पर केंद्रित थीं, उसने फोर्जिंग स्वॉर्ड को कसकर पकड़ा और धीरे-धीरे उसे फिर से उठाया।
"वह अभी भी खड़ा हो सकता है, वास्तव में एक असाधारण प्रतिभाशाली व्यक्ति है।" झाओ मो के बूढ़े चेहरे पर आश्चर्य का भाव आया।
केवल एक टोंगली, जिसने सीधे मेरे हमले को सहा, मरना तो दूर, वह उठ भी सकता है, यह वास्तव में अप्रत्याशित था।
लेकिन ऐसा होने के बाद, वह मर ही सकता है।
झाओ मो का आत्मा का दबाव सुनामी की तरह सब कुछ दबा रहा था। उसने फिर से अपना हाथ उठाया, एक उंगली बाहर निकाली, आत्मा की शक्ति बह निकली, उंगली की नोक पर केंद्रित हो गई, और दूर से चू झेंग को निशाना बनाया।
"वायु का क्रोध!एक दहाड़ के साथ, अचानक, तेज हवाएं चलने लगीं।
चू फेंग रान ने एक हाथ से तलवार का इस्तेमाल किया, अपनी पूरी ताकत से, वह और तलवार जैसे एक हो गए थे, तीन इंच की तलवार की ऊर्जा छोड़ी, और तलवार की हवा एक बवंडर बन गई जो बगल से तेजी से आ रही थी।
"कीड़ा।" झाओ मो की काली आँखें उदासीनता से घूर रही थीं। उसने अपनी उंगली को हथेली में बदला और अचानक एक पंजा मारा।
गड़गड़ाहट की तरह गर्जन विस्फोट।
भयानक पंजा इतना शक्तिशाली था जैसे पहाड़ की बाढ़ फूट पड़ी हो, उसने तुरंत हवा को फटने और छल्लों की परत बनाने पर मजबूर कर दिया।
तलवार की हवा बिखर गई, तलवार की ऊर्जा टूट गई, तेज तलवार चकनाचूर हो गई।
चू फेंग रान का पूरा शरीर जैसे किसी जंगली हाथी ने सीधे टक्कर मारी हो। वह तुरंत ऊँची उड़ान भरकर पीछे की ओर उड़ गया, खून की उल्टी करता हुआ, दस मीटर से अधिक दूर जा गिरा, और कुछ मीटर और घिसट गया, फिर हिलने-डुलने नहीं लगा।
जैसे मर गया हो।
चू झेंग की आँखें चौड़ी हो गईं, पुतलियाँ फट गईं, उसका दिमाग जैसे बिजली से टकरा गया हो, बिल्कुल खाली, बिल्कुल अव्यवस्थित। उसका मुँह खुला, लेकिन वह कोई आवाज नहीं निकाल सका।
चारों ओर सब कुछ अजीब तरह से धीमा पड़ गया था।
दुख भरी पुकारें, रोने की आवाजें टूट-टूटकर आ रही थीं, जैसे दूर के आकाश से आ रही हों।
"बस कुछ कीड़े मुझे रोकने की हिम्मत करते हैं, तुम सब...
मर जाओगे!" झाओ मो ने क्रूरता से हँसते हुए चू झेंग को फिर से अपनी उंगली से निशाना बनाया।
"डिन ये, मैं चाहता हूँ कि वह मर जाए!"
चू झेंग तुरंत प्रतिक्रिया में आया, उसकी आँखें खून की तरह लाल हो गईं और वह चिल्लाया।
"उसे मार डालो।" डिन ये भी चिल्लाया, इस समय, वह भी चू झेंग के विशाल दुःख से उत्पन्न क्रोध और हत्या की भावना से प्रभावित था।
अस्पष्ट रूप से, चू झेंग ने 'देखा' कि एक रंगीन काले दिव्य काँधे में झनझनाहट हुई, और एक लकीर काली ज्वाला निकली।
फिर, उसके शरीर के भीतर अचानक एक भयानक शक्ति फट गई।
वह शक्ति बहुत शक्तिशाली और हिंसक थी, सब कुछ तबाह कर रही थी। अगर उसने प्रारंभिक दिव्य शरीर का ढाँचा नहीं बनाया होता, तो वह इसका सामना नहीं कर पाता। वह भी, उसके आंतरिक अंग और हड्डियाँ जैसे नष्ट हो रहे हों, एक तूफान की तरह तीव्र दर्द आ रहा था।
"मार डालो!"
चू झेंग दहाड़ा। फोर्जिंग स्वॉर्ड कांप रही थी, और तुरंत एक रंगीन काले दिव्य चमक से ढक गई। उसकी सारी शक्ति एक प्राचीन ज्वालामुखी की तरह फट पड़ी।
चरम दहन!
वह आदमी और तलवार जैसे एक हो गए थे, तलवार की ऊर्जा कई फीट तक निकल रही थी, शक्तिशाली थी, सबसे शक्तिशाली काली तलवार की रोशनी जैसे आकाश को भेदने वाला उल्कापिंड, सब कुछ तोड़ने वाली दैवीय गड़गड़ाहट।