लिनहे काउंटी।
झाओ वंश!
"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई हमारे झाओ वंश की शाखा का विनाश करने की।" झाओ वंश के वर्तमान कुलपिता ने झाओ हुआईतोंग की शिकायत सुनने के बाद, तुरंत क्रोधित होकर कहा: "आदमी, मिन्ग क्वान उप-कमांडर के नेतृत्व में एक कुलीन तलवार रक्षक दल को पिंगजियांग टाउन भेजो, चू खानदान के पूरे परिवार का सफाया कर दो।"
झाओ वंश एक मान्यता प्राप्त शक्ति है, जिसमें असली स्पिरिट कल्टीवेटर बैठे हैं।
"कुलपिता, कृपया रुकें।"
झाओ वंश के ग्रैंड एल्डर ने कहा, जिनकी नजर जमीन पर घुटने टेके हुए झाओ हुआईतोंग पर टिकी हुई थी।
"जैसा कि तुमने पहले कहा, वह चू खानदान बस एक छोटा परिवार था, उसमें इतनी क्या योग्यता थी कि वह हमारे झाओ वंश की शाखा का विनाश कर सके?"
"बोल!"
"पूरी घटना का विस्तार से वर्णन करो।"
झाओ हुआईतोंग भी धीरे-धीरे शांत हो गया, और तुरंत उसने पूरी कहानी बताई, बहुत विस्तार से।
"तियानयुआन स्पिरिट पाथ एकेडमी का एडमिशन टोकन!"
झाओ वंश के कुलपिता और ग्रैंड एल्डर ने संवेदनशील रूप से महत्वपूर्ण जानकारी पकड़ी, और तुरंत एक-दूसरे को देखा।
एक मान्यता प्राप्त शक्ति के रूप में, उन्हें तियानयुआन स्पिरिट पाथ एकेडमी के बारे में अधिक जानकारी थी।
एक पल के लिए, दोनों की आँखों में तेज चमक आ गई।
यहां तक कि एक मान्यता प्राप्त शक्ति के लिए भी, तियानयुआन स्पिरिट पाथ एकेडमी का एडमिशन टोकन प्राप्त करना अत्यंत कठिन था, केवल एकेडमी के खुलने पर ही योग्य आयु के शिष्यों को तियानयुआन में परीक्षा में भाग लेने के लिए क्वियानलिउ प्रान्त जाना पड़ता है।
परीक्षा उत्तीर्ण करने पर ही प्रवेश मिल सकता है।
इन वर्षों में, झाओ वंश की मुख्य शाखा से केवल एक ही व्यक्ति ने परीक्षा उत्तीर्ण की और प्रवेश प्राप्त किया।
लेकिन, यदि एडमिशन टोकन हो, तो किसी भी समय किसी भी परीक्षा की आवश्यकता नहीं होगी, सीधे प्रवेश मिल सकता है।
"यहां तक कि टोन्गली थर्ड लेयर के झाओ शेंग चाओ भी तीन तलवारों को नहीं रोक सके..."
"कुलपिता, भले ही कुलीन तलवार रक्षक दल टोन्गली फर्स्ट लेयर में है, और मिन्ग क्वान उप-कमांडर टोन्गली सेकंड लेयर में है, फिर भी वे उस चू ज़ेंग लड़के को सौ प्रतिशत नहीं पकड़ पाएंगे, अगर वह भाग गया और तियानयुआन स्पिरिट पाथ एकेडमी में प्रवेश कर गया, तो वह निश्चित रूप से एक खतरा बन जाएगा, जिससे हमारे झाओ वंश की नींव हिल जाएगी।"
झाओ वंश के ग्रैंड एल्डर ने गंभीरता से कहा।
तीन तलवारों से टोन्गली थर्ड लेयर को मारना, यह शक्ति निस्संदेह बहुत मजबूत थी।
"ग्रैंड एल्डर के अनुसार, क्या किया जाना चाहिए?" झाओ वंश के कुलपिता भी शांत हो गए, और पलट कर पूछा।
"शक्तिशाली, और तियानयुआन स्पिरिट पाथ एकेडमी का एडमिशन टोकन रखता है, यदि झाओ हुआईतोंग झूठ नहीं बोल रहा है, तो इस बच्चे की प्रतिभा अत्यंत भयानक है, शायद कोई विशेष अवसर भी है, एक बार जब वह तियानयुआन स्पिरिट पाथ एकेडमी में प्रवेश कर जाता है, तो शायद जल्द ही वह ड्राइंग स्पिरिट इनटू द बॉडी और एंट्रिंग द स्पिरिचुअल डाओ में प्रवेश कर पाएगा।"
झाओ वंश के ग्रैंड एल्डर ने ठंडी आवाज में विश्लेषण किया।
"तब यह ठीक है, इस बच्चे ने हमारी झाओ वंश की शाखा को भी नष्ट कर दिया, स्पष्ट रूप से हमारे झाओ वंश से दुश्मनी है, भविष्य में परेशान करने आ सकता है।"
"मेरी राय में, सीधे ओल्ड एंसेस्टर को व्यक्तिगत रूप से कार्य करने के लिए कहें, उस चू ज़ेंग बच्चे को सीधे कुचल दें, और तियानयुआन स्पिरिट पाथ एकेडमी का एडमिशन टोकन छीन लें।"
"इस तरह का अवसर उन मिट्टी के पैरों वालों के लिए नहीं है।"
"ठीक है, ओल्ड एंसेस्टर एक स्पिरिट कल्टीवेटर हैं, उनके व्यक्तिगत रूप से कार्य करने पर, दस टोन्गली थर्ड लेयर वाले भी उन्हें नहीं रोक पाएंगे।" झाओ वंश के कुलपिता ने तुरंत फैसला किया, उठा, और तुरंत झाओ क्लॅन एंसेस्ट्रल हॉल की ओर भागा।
...
"टोन्गली फर्स्ट लेयर तीन तलवारों से टोन्गली थर्ड लेयर को मारता है..."
"तियानयुआन स्पिरिट पाथ एकेडमी का एडमिशन टोकन..."
"इस बच्चे के पास निश्चित रूप से एक असाधारण अवसर होगा, जिसके लिए मुझे स्वयं जाना सार्थक है।"
एक काली और कर्कश आवाज गूंजी, जिसमें एक रहस्यमय शक्ति थी, जिसने टोन्गली थर्ड लेयर वाले कुलपिता के दिल और शरीर को ठंडा, कठोर और दम घोंटू बना दिया। काफी देर बाद, वह सीधा हुआ, और सामने की आकृति पहले ही गायब हो चुकी थी।
जल्द ही, एक काली छाया बाज की तरह दस मीटर से अधिक की ऊंचाई से उड़कर लिनहे काउंटी से बाहर निकल गई।
एक पल में सौ मीटर, जमीन पर उतरने के बाद, उसने अपने दोनों हाथ हिलाए, चौड़े वस्त्र झंडे की तरह हवा में लहरा रहे थे, दहाड़ हवा और बिजली की तरह गूंज रही थी, हवा की परतों को चीर रही थी, दोनों तरफ से उड़ती रेत और कंकड़, और टूटी हुई वनस्पति।
वह तीर की तरह हवा को भेद रहा था, एक पल में सौ मीटर।
साथ ही... गर्जना!
गहरे गरजने जैसी आवाज गूंज उठी, तेज हवा चारों ओर टकरा रही थी, जमीन एक खाई की तरह उखड़ गई थी, जो सीधे फैल रही थी।
...
पिंगजियांग टाउन!
शाम सूरज डूब रहा था, लालिमा टेढ़ी पड़ रही थी।
चू खानदान का युद्ध अभ्यास मैदान सूर्यास्त की युगल किरणों में नहा रहा था।
चारों ओर मेजें और कुर्सियाँ लगी हुई थीं, एक बड़ा घेरा बनाए हुए, मेजों पर विभिन्न प्रकार के स्वादिष्ट भोजन थे, जो गरमागरम और सुगंधित थे, चू खानदान के पुरुष, महिला, बूढ़े और बच्चे खुशी-खुशी मुस्कुरा रहे थे।
झाओ खानदान को नष्ट कर दिया, संसाधनों को छीन लिया।
यह पिछले कुछ वर्षों में चू खानदान का सबसे गौरवान्वित क्षण था।
घायल हुए संबंधी भी घायल अवस्था में भाग लेने आए थे।
चू ज़ेंग बीच के चौड़े खुले मैदान में खड़ा था, उसकी नजर धीरे-धीरे सभी संबंधियों पर पड़ी, परिचित चेहरों को अपनी आँखों में समाहित करते हुए, उसने धीरे-धीरे कहा।
"सभी संबंधियों, आज के विजय भोज के अवसर पर, मैं एक घोषणा करता हूँ, कुलपिता के आदेश पर, चू खानदान तलवार रक्षक दल की स्थापना करें, बाहरी दुश्मनों का विरोध करें, परिवार की रक्षा करें, और हमारे चू खानदान को सदियों तक समृद्ध बनाए रखें।"
"तलवार रक्षक दल में बारह लोग हैं, मैं तलवार रक्षक दल का पहला तलवार मास्टर हूँ।"
"यह प्याला हमारे चू खानदान के तलवार मास्टर के लिए है।" कुलपिता चू फेंग्युए ने तुरंत शराब का प्याला उठाया और ऊँची आवाज में कहा, और बुजुर्ग भी एक साथ गिलास उठा रहे थे।
युवा और वृद्ध, सभी चू खानदान के लोग प्रेरित होकर उत्साह से चिल्लाए।
"तलवार मास्टर के लिए!"
चू ज़ेंग ने एक घूंट में पी लिया, फिर गहरी सांस ली, और चीख कर कहा।
"चू खानदान तलवार रक्षक दल कहाँ हैं!"
"यहाँ हैं!" बारह आवाजें एक साथ गूंजीं।
"लाइन बनाओ!" चू ज़ेंग ने कहा।
तत्काल, बारह आकृतियाँ आगे बढ़ीं, छह-छह की टुकड़ियों में व्यवस्थित, उनकी सुव्यवस्थित हरकतें और मजबूत कदम, तुरंत चू खानदान के लोगों की आँखों को चमका दिया।
सीधे खड़े, आत्मविश्वास से भरे।
प्रत्येक तलवार रक्षक अपनी पूरी क्षमता से प्रदर्शन कर रहा था, उसका गौरव बहुत ऊँचा था।
"तलवार निकालो!" चू ज़ेंग जोर से चिल्लाया।
खट!
दस से अधिक तेज तलवारें आसमान की ओर उठीं, दस से अधिक तलवारों की आवाज़ एक हो गई, आकाश को चीर रही थी, तेज तलवार की रोशनी सूर्यास्त की युगल किरणों को प्रतिबिंबित कर रही थी, जैसे दस से अधिक मशालें अचानक जल उठी हों, चारों ओर चमक रही हो, और एक ही बार में चू खानदान के सभी लोगों की आँखों को रोशन कर दिया हो।
अकारण ही एक उत्तेजना महसूस हुई।
"मैं शपथ लेता हूँ, मैं एक तलवार रक्षक हूँ, मेरी तलवार को धार के रूप में इस्तेमाल करूँगा, सभी दुष्ट आत्माओं को काटूँगा, और अपने शरीर को ढाल के रूप में इस्तेमाल करूँगा, परिवार को अनगिनत पीढ़ियों तक सुरक्षित रखूँगा।" चू ज़ेंग ने ऊँची आवाज में कहा।
"मैं शपथ लेता हूँ, मैं एक तलवार रक्षक हूँ, मेरी तलवार को धार के रूप में इस्तेमाल करूँगा, सभी दुष्ट आत्माओं को काटूँगा, और अपने शरीर को ढाल के रूप में इस्तेमाल करूँगा, परिवार को अनगिनत पीढ़ियों तक सुरक्षित रखूँगा।" बारह तलवार रक्षक गंभीर चेहरों के साथ, एक साथ चीखे।
आवाज़ एक ज्वार की तरह एक साथ मिल गई, जो चू खानदान के ऊपर गूंज रही थी।
सभी चू खानदान के लोग बेहद प्रेरित थे, प्रत्येक व्यक्ति सीधा खड़ा था, उनका खून खौल रहा था, उनका गौरव बहुत ऊँचा था, और वे बेहद उत्साहित थे।
"माँ, जब मैं बड़ा हो जाऊंगा, तो मैं भी तलवार रक्षक बनूंगा।"
एक नाक बहता हुआ पाँच साल का छोटा लड़का रो रही आँखों से मुट्ठी भींच कर बोला।
"हाँ, तो तुम्हें खूब मांस खाना होगा और खूब व्यायाम करना होगा, ताकि तुम भविष्य में परिवार की रक्षा करने वाले तलवार रक्षक बन सको।" पास में खड़ी महिला ने तुरंत हँसते हुए कहा।
दूर एक मचान पर।
एल्डर ग्रे चुपचाप सूखी, सख्त रोटी चबा रहा था और पानी पी रहा था, उसकी नजरें टिकी हुई थीं, उसका चेहरा आश्चर्य से भरा था, और फिर वह खुद से बुदबुदाया।
"हालांकि यह अभी भी थोड़ा कच्चा लग रहा है, लेकिन इसका गौरव बहुत ऊँचा है, भविष्य में इसका बहुत कुछ हो सकता है।"
फिर, जैसे उसने कुछ महसूस किया हो, एल्डर ग्रे तुरंत उठा, उसकी आँखों की पुतलियाँ सिकुड़ गईं और केंद्रित हो गईं, एक तेज चमक निकली, और उसने चू खानदान के बाहर की ओर देखा।
धुंधला… गर्जने जैसी गड़गड़ाहट की आवाज आ रही थी।
फिर, एल्डर ग्रे ने एक तूफान को आगे बढ़ते हुए देखा, धूल, रेत, और सूखी टहनियों और पत्तियों को उड़ाते हुए, जैसे एक सौ मीटर का काला अजगर बेतहाशा आगे बढ़ रहा हो।
युद्ध अभ्यास मैदान के अंदर।
"छोटे चू, कुछ हुआ है।" पॉट लॉर्ड ने अचानक कहा।
चू ज़ेंग ने तुरंत ऊपर देखा।
गर्जना!
गहरी गरज जैसी आवाज आई।
"कहीं बिजली तो नहीं कड़क रही?"
"क्या बारिश होने वाली है?"
कुछ चू खानदान के लोग भ्रमित होकर पूछने लगे, और उन्होंने आसमान की ओर देखा।
लेकिन उन्होंने देखा कि आसमान का आधा हिस्सा लालिमा में था और आधा हिस्सा मंद था, बारिश का कोई संकेत नहीं था।
"बिजली नहीं कड़क रही है।" चू ज़ेंग ने तुरंत कहा, फिर कुछ मीटर ऊँचा उछला, उसने दीवार के ऊपर से झाँका, और देखा कि उड़ती रेत और पत्थर का तूफान मचा हुआ था, जो शहर को तोड़ने और पहाड़ को नष्ट करने की भयानक शक्ति के साथ आ रहा था।
रेत और पत्थर के तूफान के सामने, एक काली छाया देखी जा सकती थी।
"दुश्मन का हमला, तलवार रक्षक सुनो, तुरंत बुजुर्गों और बच्चों को घर के अंदर ले जाओ, कुलपिता और सभी बुजुर्गों, दुश्मन का सामना करने की तैयारी करो।"
चू ज़ेंग का चेहरा बहुत बदल गया, और उसने तुरंत जोर से आदेश दिया।
चू युन, चू जीई, और अन्य बारह तलवार रक्षकों ने कोई हिचकिचाहट नहीं दिखाई, और तुरंत कार्रवाई की, चू खानदान के बुजुर्गों और बच्चों को उठाया, और सबसे तेज गति से मुख्य हॉल की ओर भागे।
सभी प्रशिक्षित चू खानदान के लोग भी स्वेच्छा से बच्चों को गोद में उठाने और बुजुर्गों को सहारा देने में मदद कर रहे थे, हॉल की ओर भाग रहे थे।
महिलाएं भी तेजी से प्रतिक्रिया कर रही थीं।
कुलपिता और कुछ बुजुर्ग उड़कर तुरंत चू ज़ेंग के बगल में खड़े हो गए, और उनकी तेज तलवारें बाहर निकल आईं।
उसी समय।
धमाका!
एक भयानक विस्फोट हुआ, जैसे कि किसी भारी किले को बाहर से मारा गया हो, मजबूत और मोटी बाहरी दीवार अचानक कांप गई, अंदर की ओर ढह गई, दीवार पर अनगिनत दरारें पड़ गईं, मकड़ी के जाले की तरह फैल गईं।
इस दृश्य ने तुरंत चू ज़ेंग और दूसरों के चेहरों को बहुत बदल दिया।
लेकिन केवल एक पल के लिए।
मजबूत और मोटी बाहरी दीवार केवल एक पल तक ही टिकी रही, और हिंसक हमले के तहत टूट गई, तूफान मचा हुआ था, अनगिनत टुकड़े तीर की तरह बाहर की ओर भाग रहे थे।
पत्थरों के साथ मिश्रित तूफान, युद्ध अभ्यास मैदान में फैल गया।
युद्ध अभ्यास मैदान पर मेजें, कुर्सियाँ, कटोरे और चॉपस्टिक सब टूट गए, मुख्य हॉल पर टकराए, पूरा हॉल बुरी तरह कांप गया, टकराने वाले हिस्से पर भी दरारें पड़ गईं, तेजी से फैल गईं, और डगमगाने लगीं।
धूल उड़ रही थी, चारों ओर फैल रही थी।
अभी तक हॉल में प्रवेश नहीं कर पाने वाले कुछ लोग भयानक तूफान के हमले के तहत पीछे धकेल दिए गए, उड़ा दिए गए।
इसके बाद, एक आकृति गिरी, जैसे कि वह स्वर्ग से उतर गई हो।