बमबारी की आवाज़ चेन रोंग के गुस्से के साथ चारों ओर फैल गई, और थोड़ी ही दूरी पर एक गुफा तक पहुँच गई।
समय पाँच मिनट पीछे चला गया। लाओ माओ 95 राइफल कसकर पकड़े हुए गुफा का मुँह रोके हुए अंदर चिल्ला रहा था। जब उसने देखा कि अंदर कोई प्रतिक्रिया नहीं हुई, तो उसने धैर्य खोए बिना चिल्लाना जारी रखा, "अंदर वाले, पर्याप्त छिप गए? चूहे के बिल में दुबक कर किंग कांग बनने वाले, क्या तुम सैनिक की यह वर्दी पहनने के लायक हो?"
गुफा के अंदर से भारी हाँफने की आवाज़ आई। यू फेई अपने लहू बहते दाएँ पसली को पकड़े हुए चट्टान की गहराई में सरक गया। हरी वर्दी खून से लथपथ हो गई थी। हर साँस के साथ घाव में दर्द उठता, और जानलेवा दर्द से उसकी आँखों के आगे अंधेरा छा गया। फिर भी, उसने दाँत भींचकर दर्द सहन किया और चुप रहा।
कुछ देर बाद, जब वह बिल्कुल भी बर्दाश्त नहीं कर सका, तो वह चिल्लाया, "साला, अगर हिम्मत है तो अंदर आ!"
"अंदर?" लाओ माओ ने अचानक मस्कराकर कहा, उसके आधे दांत गायब थे। उसने राइफल को चट्टान पर जोर से मारा, जिससे एक तेज आवाज हुई। "क्या तुम मुझे हिलने लायक भी हो? अगर वो आदमी बीच में न आया होता, तो वह ग्रेनेड तुम्हें कबाब बना देता। तुम जैसे बुजदिल, कुआङ निऊ से मरे पुराने सीमा सैनिक की तुलना में? वह कम से कम खड़ा होकर मर गया, और तुम? गुफा की दीवार से चिपके हुए कछुए की तरह।"
अपना बचाव करते हुए शहीद हुए सीमा सैनिक का नाम सुनकर, यू फेई की उंगलियां उसकी हथेली में गहराई तक घुस गईं। उसकी आँखें अचानक सजल हो गईं, और उसके दिल में बाहर निकलने की तीव्र इच्छा जगी। लेकिन जब उसने अपनी जेब में अपनी बेटी की तस्वीर को छुआ, जिसका प्लास्टिक कवर पसीने से भीगा हुआ था, तो वह तुरंत शांत हो गया।
बेटी सिर्फ 5 साल की थी, वह पिता के बिना नहीं रह सकती थी। उसे जल्दबाजी नहीं करनी चाहिए थी।
यू फेई ने अपना गुस्सा दबाया और दाँत भींचकर कहा, "कुआङ निऊ? वह आज रात जिंदा नहीं बचेगा! जब मेरे साथी आ जाएँगे, तुममें से कोई भी नहीं बच पाएगा!"
"साथी? तुम जैसे बाल सैनिक?" लाओ माओ ने इतनी बड़ी मज़ाक सुनी जैसे वह जोर से हँस पड़ा। उसकी हँसी से पेड़ों पर बैठे उल्लू उड़ गए। उसने अपनी बंदूक हिलाई और आगे कहा, "मैं बीस साल से युद्ध के मैदान में रेंग रहा हूँ, मैंने तुमसे ज्यादा बाल सैनिक देखे हैं जितने तुमने खाना खाया है। उन छोटे बच्चों के हाथ कांप रहे हैं, और वे बदला लेना चाहते हैं?"
लाओ माओ ने अपने आधे से ज्यादा शरीर को अंदर डाला, उसके चेहरे पर बना निशान विकृत होने के कारण और भी भयावह लग रहा था। "अभी भी बहादुर बनने की कोशिश कर रहे हो, उस पुराने सीमा सैनिक की तरह? खेद है, लेकिन तुम्हारे जैसे बाल सैनिक की हड्डियाँ शायद उसकी तरह मजबूत नहीं होंगी।" ऐसा कहते हुए, उसने जानबूझकर अपनी आवाज़ ऊंची की, "अगर तुमने अभी गुफा में शरण न ली होती, तो तुम अब तक दीवार पर खून का चित्र बन चुके होते। सोचा था छिपने से काम चल जाएगा?"
धम!
लाओ माओ झुक गया और एक पत्थर उठाकर गुफा के मुँह पर मारा। "हेहे, क्या तुम अभी भी उन मदद के लिए आ रहे सैनिकों की उम्मीद कर रहे हो? जब तक वे पहुँचेंगे, तुम्हारी कब्र पर घास तीन फीट ऊंची हो जाएगी।" वह सीधा खड़ा हुआ, और ब्रीफकेस पर थपथपाया। "बाल सैनिक तो बाल सैनिक ही है, अभी दाँत भी नहीं निकले, और मुझसे बदला लेने की बात करता है?"
यू फेई ने अचानक खून की एक झाग खाँसी, जिसने उसके सीने पर लगे सैन्य चिन्ह को लाल कर दिया। वह गुफा के मुँह की दिशा में घूर रहा था, और अचानक हँस पड़ा, "तुम इंतजार करो... बाल सैनिकों में, हिम्मत वाले बहुत होते हैं।"
उसके शब्द खत्म होने से पहले ही, दूर से एक भयानक विस्फोट की आवाज़ आई, और हवा का झोंका गुफा के मुँह से कंकर गिराने लगा।
लाओ माओ का चेहरा अचानक बदल गया। वह जल्दी से सीधा खड़ा हो गया, उसका पतला शरीर एक खींचे हुए धनुष की तरह तन गया। उसके होंठों पर जो उपहास था, वह आश्चर्य में जम गया।
विस्फोट उसी जगह से आया जहाँ कुआङ निऊ और निऊ जाई थे। वे वहाँ मेडिकल टीम का भेष बदलकर आए मिन डेंग के दल को सीमा पार कराने के लिए थे। चूँकि मिन डेंग की पहचान देश में ड्रग लॉर्ड के रूप में उजागर हो चुकी थी, पुलिस उसे गिरफ्तार करने वाली थी, और दक्षिण-पश्चिम में अभ्यास का मौका सबसे अच्छा था।
बिना किसी कारण विस्फोट क्यों हुआ? क्या कुछ हो गया?
लाओ माओ की भौहें सिकुड़ गईं, और उसने जल्दी से अपने हेडसेट को टटोला। उसने आपातकालीन रूप से कुआङ निऊ को कॉल किया, "कुआङ निऊ, क्या तुम सुन रहे हो? अपना कोऑर्डिनेट बताओ!"
उसके बोलने के बाद, हेडसेट में केवल बिजली की चरचराहट के अलावा भयानक सन्नाटा था। यह सन्नाटा लाओ माओ के दिल में अधिक डर पैदा कर रहा था।
दक्षिण-पश्चिम सीमा पर अभ्यास का संकेत अभी भी रेडियो तरंगों पर चमक रहा था। यह मिन डेंग के दल के मेडिकल टीम का भेष बदलकर सीमा पार करने का सबसे अच्छा मौका था। कुआङ निऊ और निऊ जाई को तीन बजे की दिशा में एक चौकी स्थापित करनी थी, और देश में पुलिस के निशाने पर आए ड्रग लॉर्ड की सहायता करनी थी।
लेकिन अब, उस जगह पर केवल विस्फोट की आवाज थी, उनकी आवाज नहीं। इसका क्या मतलब था?
"कुआङ निऊ! जवाब दो! तुम लोग क्या कर रहे हो, सालो?!" लाओ माओ की आवाज पतली हो गई। उसका पतला शरीर गुफा के मुँह पर बेचैनी से चक्कर लगा रहा था, उसके सैन्य बूट कंकरों को कुचल रहे थे।
वह कुआङ निऊ की क्षमता जानता था। वह व्यक्ति युद्ध के मैदान से निकला एक डाकू था, जो एक पूरी बटालियन से घिर जाने पर भी खून का रास्ता बना सकता था। वह अचानक चुप कैसे हो गया?
"निऊ जाई! निऊ जाई! अगर सुन रहे हो तो जवाब दो!" लाओ माओ ने ज्यादा सोचने की हिम्मत नहीं की, उसने तुरंत चैनल बदला और निऊ जाई को पुकारा, उसकी आवाज में एक ऐसी कांपना था जिसे वह खुद भी नहीं पहचान पा रहा था।
हेडसेट में अभी भी सन्नाटा था, केवल दूर से घाटी से गुजरती हवा की सरसराहट थी। दो अनुभवी भाड़े के सैनिक, एक ही समय में संपर्क खो चुके थे।
इसका क्या मतलब था?
लाओ माओ को अचानक यू फेई की बात याद आ गई, "बाल सैनिकों में, हिम्मत वाले बहुत होते हैं।" वह अचानक कांप गया, जैसे रीढ़ की हड्डी से ठंडा पानी डाला गया हो। पसीने ने उसके पीछे के युद्ध-पोशाक को भिगो दिया था।
उसने अंधेरी गुफा की ओर देखा, फिर विस्फोट की आवाज की दिशा में। उसका गला तेजी से हिल रहा था। मिन डेंग अभी भी सहायता की प्रतीक्षा कर रहा था, लेकिन जो लोग सुरक्षा का ध्यान रख रहे थे वे अचानक चुप हो गए। इसका क्या मतलब था? क्या यह एक जाल था? या...
"साला!" लाओ माओ ने चट्टान पर जोर से मुक्का मारा। उसने चिंता नहीं की कि उंगली के नाखून दर्द कर रहे हैं, उसने फिर से हेडसेट दबाया। उसकी आवाज को बहुत कम कर दिया गया था, लेकिन उसमें पहले कभी नहीं देखी गई ठंडक थी: "कुआङ निऊ... आखिरी बार बुला रहा हूँ..."
बिजली की चरचराहट अभी भी आ रही थी, अभी भी कोई जीवन संकेत नहीं था।
लाओ माओ ने लाचार होकर दूसरे दल के सदस्यों, सी के, सी जी, और होउज़ी को कॉल करना शुरू कर दिया। यह तीन लोगों का दल, Yan Guo के बगल की सेना से मिल रहा था, मिन डेंग के लिए बातचीत करने के लिए। विरोधी पक्ष ने ब्लू आर्मी को भेजा था, उन्हें सहायता देने के लिए।
"सी के, सी के को बुला रहा है, अगर सुन रहे हो तो तुरंत जवाब दो, तुम्हारा स्थान।"
सी के ने तुरंत लाओ माओ को जवाब दिया, "बॉस, ब्लू आर्मी सीमा रेखा के पास है, आपका इंतजार कर रही है। आप कब तक पहुँचेंगे?"
लाओ माओ ने सी के की जानी-पहचानी आवाज सुनकर थोड़ी राहत ली। उसने लाचारी से कहा, "कुआङ निऊ से संपर्क नहीं हो पा रहा है, मैं पहले जाकर देखता हूँ।"
"क्या?" सी के की आवाज अचानक ऊंची हो गई। "उस मूर्ख के साथ क्या हो सकता है?"
"बकवास बंद करो!" लाओ माओ ने अचानक संचार काट दिया। जब वह पलटा, तो उसके सैन्य बूट से उड़े कंकर गुफा के मुँह पर लगे। उसने गुफा के अंदर उस संघर्षरत छाया पर एक नज़र डाली। उस व्यक्ति का खून पहले ही जमीन पर एक छोटा सा पोखर बन चुका था, और उसमें चिल्लाने की भी ताकत नहीं थी। वह आज रात जीवित नहीं रहेगा।
अब और देर करने का कोई मतलब नहीं था।
लाओ माओ ने अपनी सैन्य खंजर निकाली और उसे अपने मुंह में दबा लिया। वह झुक गया और घने जंगल में घुस गया। सूखी पत्तियाँ उसके बूट के नीचे चरचरा रही थीं। हर कदम दिल की धड़कन की ताल पर पड़ रहा था। कुआङ निऊ, वह कमीना, एक पूरी बटालियन से घिर जाने पर भी रास्ता बना सकता था, लेकिन अब... वह विस्फोट बहुत करीब था, इतना करीब जैसे कान के पास फूट गया हो। यह बहुत असामान्य था...
इसी समय, मेडिकल टीम का भेष बदले हुए दल कमर तक गहरे झाड़ियों से गुजर रहा था। सफेद कोट का निचला हिस्सा मिट्टी से सना हुआ था। मिन डेंग दल के मध्य में दुबका हुआ था, उसके कदम तेज थे। उसने देखा कि आगे के लोग धीमे चल रहे थे, और एक लात मारकर बोला, "जल्दी करो! अभ्यास का सिग्नल खत्म होने वाला है!"
"हाँ।" आगे वाले व्यक्ति ने कहना शुरू किया, लेकिन भागने से पहले ही वह अचानक डर से चिल्लाया, "मालिक, सामने एक बच्चा एक सिर काट रहा है, हे भगवान..."